糖尿病下肢血管病变出现的早晚及病情轻重，与血管闭塞的部位、程度以及有无侧支循环建立有关。约50%的糖尿病患者在发病10年后出现下肢动脉闭塞性病变，其患病率为非糖尿病患者的4倍。糖尿病足具有一般肢体缺血性疾病的共同特点，如畏寒、皮肤苍白、血流减少、间歇性跛行、营养障碍等。

糖尿病足早期多表现为肢体畏寒伴发凉，寒冷刺激可使小血管痉挛，导致肢体疼痛。有时可出现下肢酸胀及沉重感，患者多主诉有下肢蚁行感，抬高患肢后可诱发体位性疼痛，同时出现下肢尤其是足趾麻木感。这些症状多提示肢体缺血的存在，但均无明显特异性，且多可自行缓解，常常不被患者重视，故多数患者早期不能及时就诊。

随着病变程度及肢体缺血的进一步加重，继而出现间歇性跛行，表现为活动后出现下肢肌肉疼痛、痉挛及疲乏无力，必须停止活动或行走，休息数分钟后方可缓解，但继续行走后再次出现类似症状。从开始行走到出现疼痛的距离称为跛行距离，跛行距离越短，往往提示血管病变程度越重。一般认为间歇性跛行的发生机制为：动脉硬化致管腔狭窄闭塞后，血流供氧只能满足骨骼肌组织静息状态时的需要，运动后骨骼肌组织供血需求增加，但因血管狭窄、闭塞而供血不足，导致代谢产物特别是乳酸堆积而产生疼痛；休息后血流改善，代谢产物被带走，肢体疼痛缓解。

间歇性跛行的疼痛部位往往提示血管病变的水平。小腿腓肠肌是引起间歇性跛行最常见的部位，提示存在股-腘动脉闭塞可能；胫前动脉、胫后动脉及足趾动脉闭塞多以足趾部位疼痛为首要表现。因糖尿病血管病变以累及中、小动脉为主，故主-髂动脉闭塞导致的髋部、臀部及大腿部位的疼痛较少见。同时，因糖尿病患者多合并周围神经病变，故非糖尿病患者的血栓闭塞性脉管炎与动脉硬化闭塞症相比，多数患者有明显的肢体麻木等感觉异常，这是糖尿病足血管疾病的特点。

病变进一步加重，而侧支循环建立严重不足，患肢处于相当严重的缺血状态，即使在休息时也出现疼痛、麻木、感觉异常，称为静息痛。疼痛部位以远端足趾为多见，可迅速累及足底或踝关节，疼痛程度重，多难以忍受，主诉患肢针刺或刀割样疼痛，以夜间为明显，下垂患肢稍有缓解，患者常常抚足而坐，彻夜难眠，严重影响生活质量。患足多颜色发绀、潮红，皮温明显下降，足背及胫后动脉搏动消失。如合并有周围神经病变，静息痛症状往往被掩盖甚至消失，仅仅以足部冰冷为主要表现，形成糖尿病性无痛足。

单纯缺血性溃疡较少见，只占糖尿病足溃疡的10%～15%，大约1/3的足部溃疡合并有神经和缺血性改变，详见本章第三节皮肤病变与溃疡。