肺主气的论述首见于《素问·六节藏象论》的“肺者，气之本”和《素问·五脏生成》的“诸气者，皆属于肺”。肺主气、司呼吸是指肺具有主管机体之气和管理呼吸运动的功能。肺主气包括肺主一身之气和肺主呼吸之气两层含义。

肺主一身之气是指肺通过呼吸运动，具有主持和调节全身各脏腑之气的作用。如陈士铎《辨证奇闻·痹证门》中云：肺“统辖一身之气，无经不达，无脏不转，是气乃肺之充，而肺乃气之主也。”人体各脏腑功能活动之气及经络、营卫之气，皆赖肺的呼吸调节而实现其升降出入。

肺主一身之气的功能主要通过肺的宣发肃降及宗气的生成来实现。《灵枢·邪客》说：“宗气积于胸中，出于喉咙，以贯心脉而行呼吸焉。”宗气主要由肺吸入的自然之清气与脾胃运化的水谷之精气结合而成的。脾胃化生的水谷精微，通过肺的宣发功能而至胸中，与吸入之清气相结合，形成宗气，又再通过心肺布散全身，温煦四肢百骸。肺主气正常，则宗气充足，气机通畅，全身脏腑功能得以正常运行。

肺主呼吸之气是指肺为体内外气体交换的场所，主管呼吸运动，以实现体内外气体交换的作用。《素问·阴阳应象大论》说：“天气通于肺”。这里的“天气”即指自然界之大气。肺吸入自然界的清气，呼出体内的浊气，实现了体内外气体的交换。正如裘庆元在《三三医术》中所说：“天气至清，全凭呼吸为吐纳，其呼吸之枢则以肺为主。”通过肺不断的呼浊吸清，吐故纳新，促进气的生成，调节气的升降出入运动，从而保证人体正常新陈代谢。正因为肺的主呼吸功能，才保证了人体生命的正常延续。

肺的一身之气和呼吸之气都是肺司呼吸功能的不同表现。肺的呼吸调匀是气的生成和气机条畅的根本条件。若肺的呼吸功能失常，势必影响一身之气的生成和运行。若肺丧失了呼吸功能，清气不能吸入，浊气不能排出，则新陈代谢停止，人的生命也随之终结。