这天，休之在公堂与下属们议事。忽然有人来报，“将军，对岸来了个使者，说有要事求见将军。”休之命他们上来。
只见这使者身材高大，皮肤煞白，长着金黄色的头发和胡须，高鼻深目，眼珠子是蓝色的，一开口却是流利的汉话。“大秦国卫将军姚广元，奉我皇帝陛下旨意，拜见大晋国车骑将军、豫州刺史司马将军。”
休之打量了他一番，冷笑道，“本将军只知有大晋，不知什么伪秦国。足下不必在本将军面前妄自尊大。”
姚广元不急不恼，“将军，秦失其鹿，天下共逐之，高材捷足者先得之。贵国本来据有天下，可惜惠帝、怀帝失德，酿成八王之乱，尽失中原，衣冠南渡已有八十余载，北归无望，何以至今仍以中原王朝自居，如此自欺欺人，岂不贻笑大方？”
休之本就气愤朝廷不北伐，今天被这羌人使者当面质问，不免气短，“哼，足下不必猖狂，本将军早晚会收复中原。本将军与你们从无往来，足下今日见我何事？”
姚广元道：“我皇帝陛下敬仰将军文韬武略，威震天下，近来听闻贵国大臣桓玄作乱，挟天子以令诸侯。将军必不能容忍，若以豫州一州之力平叛，恐怕力有不逮，故特命在下致意将军，若将军举兵南下，敝国愿鼎力相助。”
休之大怒，“岂有此理！你一介番邦窃据中原，已是罪不容诛，还敢置喙天朝内政！本将军念你是使者，不杀你，滚回去告诉你家主子，有本将军在，他休想踏足江南！”
姚广元丝毫不怒，笑道：“将军息怒。孟子云：‘舜生于诸冯，迁于负夏，卒于鸣条，东夷之人也。文王生于岐周，卒于毕郢，西夷之人也。地之相去也，千有余里，世之相后也，千有余岁。得志行乎中国，若合符节。先圣后圣，其揆一也。’敝国皇帝乃大舜之苗裔，现居秦汉故地，奉王道正统，行仁政，抚万民，国内官制、服饰、礼乐、文辞一如中国，将军指我国为番邦，未免有违圣道。”
休之冷笑，“你们是羌人！就凭足下这副尊容，也敢说是中国人？”
姚广元仍是笑道，“昔日孔子作《春秋》，诸侯用夷礼则以夷视之，进于中国则以中国视之。在下是羌人，然自幼承圣人之教，习诗书之礼，子曰有教无类，将军岂可以貌取人？”
休之道：“哼，本将军公务繁忙，无暇与你辩经。你若无事，便请回吧。”
姚广元道：“回禀将军，我陛下尚有国书呈上，请将军过目。”
说着，他从随从手里拿过国书递上。
休之命人接过来，随意一看，有些意外，抬眼看向姚广元。
姚广元笑着，“我陛下以为，贵国权臣跋扈，战乱、灾异连年不止，民不聊生，皆由当今大晋天子失德所致，有德者当顺天应民，取而代之。遍观宗室，只有将军英才天纵，仁德无双，名重当世，威震天下，理应入承大统，敝国愿以倾国之力，助将军登上帝位，两国永结盟好。”
他一边说，一边观察休之的反应，见他虽十分愕然，却没有打断自己，便继续说道，“然后，贵我两国联军，扫灭凉、夏、燕、魏诸国，平分中原。届时，敝国愿得凉夏之地，北魏、南燕尽奉于将军。不知将军意下如何？”
听起来是一桩不错的买卖。
休之将国书还给他，“本将军忠于朝廷，并无不臣之心。桓玄也好，中原也好，本将军自会处置，不劳你们。还是那句话，有我在，你们一兵一卒也休想过河！”
姚广元拿回国书，一笑道：“将军忠正，果然不出我陛下所料。将军今日虽退还国书，然我陛下愿请将军以天下万民为念，弃臣子小节，行君子大义，挺身而出，匡扶社稷，此则贵国社稷、百姓之幸也。将军日后若有驱使，敝国君臣无不奉命。在下告退。”
姚广元走了，休之默然，下属们都不敢打扰。过了好一阵，休之让大家散了，带了韩延之、方明、张茂度等人出府，登上豫州城墙，望着北方。众人都默然侍立。
忽然，休之笑问他们：“建武元年，车骑将军祖逖在豫州刺史任上率部北伐，数年间收复黄河以南大片领土，使得石勒不敢南侵。如今我也是车骑将军，也是豫州刺史，你们以为，我若出兵北伐，能赶得上前辈的功业吗？”
韩延之听了这话不禁大喜，好像看到了北方大地上的锦绣江山，“将军有此大志，是国家之幸啊！”
诸葛长民更是一味奉承：“将军一定能远追前贤，建不世之功勋。”
众人都纷纷附和。
韩延之又说：“将军立志北伐，可是朝中掣肘。首要之事，便是先诛杀桓玄，将军自任丞相，统筹天下军政事务，北伐才有望啊！”
休之想起他从政以来，遇见这么多人，既有权臣贵子，也有骄兵悍将，还有些英雄豪杰，都是只顾着自己争权夺利。
欲平治天下，当今之世，舍我其谁。
建康。
刘裕骑着马站在城门之下，仰头看那城门上刻着“建康”二字的石匾。从刘牢之败亡至今，已经大半年了，他又回到了这里。
刘裕身后跟着几十名随从和一辆精巧漂亮的马车，桓道芝在车里。
刘裕没穿官服，一身旧衣服，守城门的士兵以为他是个过路的老百姓，呵斥他：“看什么？要进就进，别傻站着，快走！”
还不等刘裕的随从站出来护主，守城的长官就已经过来，一巴掌打得那士兵原地转了两圈。“瞎了你的狗眼！这位是彭城内史刘将军，也敢无礼！”
那士兵捂着脸，不敢出声。
刘裕问那长官：“你认得我？”
长官走到刘裕马前，拱手行军礼，“将军不认得卑职了？”
刘裕仔细一看，忙从马上下来，还礼道：“你是王元德？怎么在这里守城？”
王元德笑了，既羞愧又庆幸，“一言难尽。”便不肯再说。
刘裕问：“韩当将军呢？他跟你最相友善，你该有他消息吧？”
王元德脸色一黯，眼中有泪，“他……死了。”
“什么时候的事？！”
“就是去年八月十五，咱们城外大营被接管的那天。韩将军他不让桓……桓……”他真的不想称呼桓修为将军，又不敢直呼其名，“不让你现在的顶头上司进大将军的中军帐，就被他抓起来，当场就处斩了。”
刘裕听说韩当的死讯，想起他对自己多有照顾，觉得难过，良久，叹了口气，“还有谁在？”
“死了不少，流放了不少，现在还在建康的除了我就只有童厚之了，他在丹阳尹府上，做个都头。人家都瞧不起我们。我们混成这样，真是给北府军丢人，也就是听说你打了胜仗，我们还觉得痛快几分，脸上也有光。”
刘裕道：“你们不容易！我不过是比你们运气好些。这里不是说话的地方，我进城后会去驿馆落脚。下午你约童厚之一起来。我等你们。”
他说完，就向王元德拱手。王元德忙还礼，“是。我叫他去，我们一定去。”
刘裕便与他告别，带着随从，打马进城。
走了好一阵，才来到丞相府门前，门前已经有人等着，伺候桓道芝从车上下来。刘裕也在府门外下了马，以示对丞相的尊敬。
桓道芝对刘裕笑道，“刘将军一路护送我回娘家，实在是辛苦了。敢请进去喝杯水再走吧。”
刘裕说：“好啊，多谢。”
桓道芝带他进府，一边走一边娇嗔道，“你干嘛总这么绷着脸呀，人家跟你开玩笑呢。也怪丞相多事，我的婚事我哥哥做主，他还不放心，非要亲眼见一见你。辛苦你了。”
“辛苦什么？丞相关心你，不放心也是对的。哪有不受岳家刁难，就轻易娶走人家姑娘的呢？”
“我年纪最小，几个哥哥都心疼我。你不生气就好。其实，你来见见丞相，也挺好的。他可不是随便什么人都见的。”
“这个自然。”
桓道芝见刘裕有点疲惫，不愿意多话的样子，心疼他路上辛苦，要径直带他去书房见丞相。仆人阻拦道：“小姐，丞相跟司徒王大人在商议要事，吩咐了谁也不许进去。小的已给您安排了住处，您先歇息片刻吧。”
桓道芝怒道：“大胆！你是新来的吗？不认得我是谁？我要见丞相，从来都是直接去见，他哪一次不见我了！”
仆人忙跪下：“小的不敢。”
刘裕劝桓道芝：“算了，算了，不要跟他置气。你刚回来，路上辛苦，先去梳洗一下也好。”
“那你呢？”桓道芝忙问他。
刘裕笑了笑，“我先去驿站，也休息一下。明天再来吧。”
桓道芝当着众人没有开口挽留，但她的眼神写满了希望他留下的意思，刘裕心里记挂着跟王元德、童厚之见面，只对她笑了一下，就急忙骑马走了。