一
永平十六年农历二月初一，明帝下诏令各路大军出征。向北匈奴大举反攻的战斗号角吹响了。
这次反攻兵分四路：由窦固、耿忠率领的酒泉、敦煌、张掖及卢水羌人一万两千名骑兵自酒泉出发，沿祁连山直扫通往西域的河西走廊；耿秉、秦彭率领的武威、陇西、天水及羌人一万骑兵出居延塞（今内蒙古额济纳旗东南哈拉和图）；由太仆祭肜、度辽将军吴棠率领河东北地、西河羌人及南匈奴两万一千骑兵出高阙塞（今内蒙古乌拉特中后联合旗西南）；骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆率领太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄郡及乌桓、鲜卑一万一千骑兵出平城塞（今山西大同东北古城）。四路兵马全面出击。
据说，匈奴人是夏后氏的苗裔，自古逐水草而居，以牧业为生，无城郭常住之所，也没耕田桑麻之业。他们牧养的畜类主要有马、牛、羊、驴、骡、骆驼，有时他们也引弓射鸟，捕捉田鼠、狐兔。小孩儿会跑之日，便以羊为马，逐而骑之，长大成人便以马为座了。男女老少，人人善骑，又好舞刀耍锤，争胜好斗，勇猛彪悍。周朝王室衰微之时，他们就时常入侵，强施暴虐，当时边民深受其苦。
战国时期，东起辽东，西至天山，匈奴左突右冲，扫乌桓、灭鲜卑、伏羌胡，称雄于辽阔的大西北，致使秦、韩、赵、魏、燕诸国长城迭起，专设防线。
由于匈奴不断侵扰，边患不穷，东汉前曾有过几次汉人主动出击匈奴的大规模战争：一是周宣王兴师命将讨伐匈奴，致使“四夷宾服，称为中兴”；二是秦灭六国后，秦始皇派大将蒙恬率几十万大军北击匈奴，收复了大片失地；三是汉武帝令大将军卫青、骠骑将军霍去病等率军出上谷（今河北怀来东南）、陇西、北地（今宁夏吴忠西南黄河东岸）两千多里，直至狼居胥山（今蒙古人民共和国肯特山）、临翰海（今蒙古人民共和国境内），迫使匈奴求和而还。
匈奴是一个游动民族，打起仗来有一个很大的特点：胜则奋进，败则逃退。如此则很难消灭他们的有生力量。所以，匈奴为患，历朝历代都未能除。这次刘庄效仿汉武帝出击匈奴，是经过深思熟虑、精心安排的，派四路人马同时出兵，全线出击，反映了他消除边患的宏伟志向，也显示了他新的谋略和决心。
刘庄下诏进击北匈奴后没过几天，又在北宫德阳殿召集朝中大臣开会，就征战一事进行讨论。为了让十六岁的皇太子刘炟早日熟悉军政大事，他让太子刘炟也随他登朝，参加了会议。
“陛下诏令讨伐北匈奴，上应天意，必克敌制胜，我皇圣明。”他刚宣布了会议议题，司空牟融就说道。
“此番兴师边塞，下顺民心，百姓莫不拍手称快，我皇英明。”司徒王敏接道。
刘庄听了，皱了皱眉头，看了他俩一眼，说道：
“爱听好话，人之天性，朕也不例外；歌颂的话好说，也让人爱听，然于成事毫无益处。诸爱卿还是多讲些有用的话为好，比如这次战争前景如何？可能出现什么问题？如何解决？最终要达到什么目的？”
皇太子刘炟听了父亲一番引导的话，站起来说道：
“以我之见，此番征战上应天意下顺民心，必胜无疑。须注意的问题是‘攘外必先安内’，要攘外安内又必须严防两点：一是‘苞苴行邪’？一是‘谗夫昌邪’？尤其要防‘谗夫昌邪’，千万别屈枉了忠臣良将，自挖墙基，毁我长城。”
太子年轻，话虽幼稚，却也句句在理，不少大臣频频点头，暗暗称赞。
刘庄没接他的茬儿，一眼发现混在后排的班固，指了指他说：
“班爱卿，你有何见地？”
按照官位，班固不够与会资格，是被特邀列席会议的。他整了整衣襟，出班跪拜后说道：
“愚臣以为，此番征战除军事、人力、财力、物力等方面准备周全以外，与以往几次征战有一很大不同之点，即时机选得好，是在匈奴分为南北二庭情况下进行的。这一点就连太子也是清楚的。”
太子刘炟抢过话茬说道：
“我多次听班令史讲匈奴分南北二庭的故事。前朝先祖孝元皇帝竟宁元年正月，匈奴呼韩邪单于来朝。先祖皇帝将一个姓王名嫱字昭君的宫女赐单于为阏氏（皇后的意思），叫作宁胡阏氏。宁胡阏氏生一男，名叫伊屠智牙师，为匈奴右日逐王。那呼韩邪单于还娶有匈奴权贵呼衍王二女，长女颛渠阏氏生二男：长子且莫车，次子囊知牙斯。次女为大阏氏，生四男：长子雕陶莫皋、次子且糜胥皆长于且莫车，三子咸、四子乐皆比囊知牙斯大。还有一阏氏生一男名舆，排行在乐前。这些人大都比宁胡阏氏所生伊屠智牙师年长，伊屠智牙师在兄弟中仅排在乐前。呼韩邪死前曾立约，他死后单于之位由儿子依次相传。传至舆时，依次当传昭君所生伊屠智牙师，但舆想传给自己的儿子，就把伊屠智牙师杀了。舆死后果然传给了儿子乌达粗侯单于。这引起囊知牙斯长子比对舆的极大不满，他说：‘以兄弟而言当传伊屠智牙师，违约不传还把当传的人杀了；以子来说我为大，单于当传给我。’他眼见舆传位给自己的儿子，便于建武二十三年率领他管辖的八大部五万人马南下归汉，于次年十二月自立为单于，仍袭爷爷名号，叫呼韩邪单于。这南匈奴归汉后与我朝结为一体，共同抗击北匈奴，前所未有。所以，班令史说时机选得好，大不同于前朝，所言极是。”
班固听皇太子刘炟讲到这里，接着说道：
“基于上述，战局发展很可能出现一大问题，也可称为战争之结局：北匈奴前来求和，是答应，还是继续打下去？答应求和，恐惹怒了南匈奴；不答应，抗到何年何月？这一问题，必须有所考虑，方可妥善处理。”
“北匈奴实乃变诈之国，毫无向汉之心，前来求和必是虚情假意，万不可答应。”一文官说道。
“北匈奴作恶多端，血债还须血来还，不以武力彻底降伏，我便没有宁日。他若派使求和，干脆把来使杀掉，绝不作和。”一武官接道。
“臣以为不可简单从事。”班固说。
“这又该如何是好？”太子刘炟问。
“臣暗自常想，汉兴以来，用兵防患，主在匈奴。绥御之方，其途不一：或修文以和之，或用武以征之，或妻汉女、厚赠贿赂，或令其称臣、入子侍之。虽屈伸无常、因时而异，然未有不与交往者。”班固说道，“所以，光武帝在位，复修旧好，数派使者，前后相继。如今所以兴师动众，皆因匈奴为患所致。倘须用武之道，匈奴自止其患，遣使前来媾和，我亦当出使者，与之谈判，既明我和平愿望，主在忠信，又晓之以圣朝礼仪有常，去其野蛮为患之本性。假若拒绝谈判，日后北虏再强盛起来，又烟尘迭起，那时你想谈判讲和，为时已晚。不如以战去战，以和讲和，取两手并举之策，酌情而定。”
班固发言时，刘庄不住地点头。待班固发完言，他庄重讲道：
“兴师动众乃非常之举，迫不得已而为之。朕已说过，这次出击北匈奴是以战去战，终达和平之目的，岂有他哉？目前战事方始，前景未定，距匈奴求和之日尚远。诚望诸爱卿精诚团结，全力以赴，一切围绕战争，做好诸事，争取胜利，不达太平之日，绝不罢休。让我等共听凯歌，谱写青史之华章吧！”
“我皇万岁，万岁，万万岁！”的叫喊声，立时响彻了整个德阳大殿，群臣振奋，激动不已。
会后，刘庄叫太子刘炟将班固单独留下，赐椅相对而坐。“你从文，朕兴武，都是承父业；你我相加，可谓文武并举了。”刘庄风趣地说道。
“是，是，是。”班固难免局促地回道。
“你的写作进展如何？”
“自陛下下诏后，固兢兢业业，现已写出十之有五。”
“大有进展，成绩可观。你母病后，家事如何？”
“家母年迈，病情虽有好转，身体已不如往昔，适逢妹妹丧夫归家精心照料，精神尚好。”
“你妹妹华年守寡，实属不幸。她近况如何？”
“除照料老母以外，她日日读书，坚持不断，学识大有长进，有些方面，固亦难以相比。”
“哦？你妹妹也是稀世才女？”
二人又一阵寒暄方散。
二
常年积雪的祁连山脉，东起乌峭岭，西止当金山口，东西绵延几千里。由座座大山组成的群山，重峦叠嶂，巍峨壮观。山与山之间，形成了许多许多的峡谷。峡谷中有水有草，是牧人乐居的好地方。每年春夏之交，匈奴人在这里放牧，待牲畜把峡谷中的草吃光，再转移到辽阔的大草原去。每当秋冬之季，草原荒枯，天气寒冷，不能放牧，匈奴人就把羊、牛、马、驼、驴、骡等牲畜一群一群赶入山谷。深山峡谷可以储备草料，高山挡风，天也较暖，在这里一住便是一冬。来年春夏，又转场到大草原放牧。
匈奴单于之下，置有左贤王、右贤王，左谷蠡王、右谷蠡王，左日逐王、右日逐王，左温禺鞮王、右温禺鞮王，左渐将王、右渐将王，左大当户、右大当户，左骨都侯、右骨都侯，由骨都侯辅政。左右诸王必须是单于家族中人，其余各大官位由呼衍氏、兰氏、须卜氏、丘林氏四姓贵族世袭。呼衍氏曾同时嫁给呼韩邪单于二女，呼韩邪后一连五个单于都是这二女所生，在贵族中，呼衍氏势力最大。匈奴诸王和各大贵族都有封地，呼衍氏的领地东起上郡（今陕西榆林），西至大月氏，幅员辽阔。这祁连山一带，自然是呼衍王经常涉足的地方。
窦固和耿忠所率人马攻击的目标是呼衍王各部，驻张掖、酒泉、敦煌屯田练兵，就是针对这一目标安排的。刘庄诏令一下，他们很快占据了通往西域的咽喉要道河西走廊，对呼衍王占据的折罗汉山形成了围困之势。
窦固率军在河西走廊安营扎寨后，召开会议，专门讨论与呼衍王的作战方案。他说：
“呼衍王是北匈奴的大将，任职骨都侯，权倾匈奴满庭。他所领部落地域广大，人多势众，兵强马壮，加上他为人奸诈，诡计多端，武艺高强，是很难对付的。我们是在同一个强大的对手交战，要取胜，作战计划须严谨周全。”
“呼衍王心毒手辣，他用的酒器是人的头盖骨。他侵占咱的地方最多，这回咱要好好收拾他，把匈奴人侵占的地盘统统拿回来。”班超早就对呼衍王恨之入骨，义愤填膺地说道。
“折罗汉山沟壑纵横交错，地形复杂，须悉心侦察才是。”耿忠建议道。
“眼下春暖，正是匈奴人转场季节，俺看把他们死死围困在山里，无须进攻，待牲畜草料一光，他们就会像觅食的老鼠一样跑出来，那时再打他们，必然大胜。”郭恂列席会议，也出主意说。
“围困逼他们突围固然是好，但山里也有通道，必须把住各路山口，严防他们逃窜。”班超补充说道。
“围困逼迫北虏突围，严防敌寇逃窜，都可考虑，但不能放弃主动进攻，直捣呼衍王巢穴。不论哪种方案，侦察地形，掌握敌情，都是必要的。”窦固简明有力地说道。
“对，不放弃主动进攻，直捣呼衍王巢穴！”
“活捉呼衍王，严惩呼衍王！”
会议气氛立时高涨起来。最后，窦固又如此这般布置一番，方才散会。
折罗汉山在祁连山山脉的中段，山峰挺拔，北坡平缓，南麓陡峭。在与它相连的东、西、南三面的大山中间，形成一个狭长的大峡谷。峡谷谷底，一道小溪雪水常流，清澈见底。小溪北面直至折罗汉山脚，是一片由鹅卵石构成的平地。平地上可以支起数百顶帐篷，是越冬的天然宝地。
去年从草原来到这里不久，呼衍王就得到汉军屯兵凉州的消息。从这一消息，他早已判断出，汉军此举非常，日后必有恶战。
呼衍王黑眉浓发，两鬓长满胡须，四十出头年纪。这一日，他正由两个十几岁的姑娘陪伴饮酒，门帘起处，闪进一个人来。他抬眼一望，来人黑衣红裙，手把腰刀，楚楚动人，比伴他的两个姑娘还年轻漂亮。他见是他妹妹，十分高兴，捋着又黑又厚的毛须，笑道：
“又想哥哥啦？快坐，快坐。”
他妹妹叫华里华里旺，汉语是“花中之王”的意思，别看她人长得俊俏秀美，性格却刚烈泼辣。
“谁想你啦？你还值得想？汉军都大兵压境了，你却整天整夜地玩女人泡酒坛，你是等着挨刀不成？咱是来问你该怎么办的。”
“汉军不是刚刚才到吗？我自有计策，你着什么急？”
“咱可不能像你，天天在女人堆里滚，咱要请兵出战，给汉军个下马威。”
“不行，不行，别看你武艺高强能带兵，你得听你哥的调动。”
“你不让咱打仗让咱做什么？反正你有女人玩，也叫咱去玩男人不成？”
“你玩男人咱不管，反正这仗不能打。”
“那咱就找男人玩去了。”
“你敢！你以为哥真不管你？哥敢揍死你！”
“那让咱干什么？”
“打草。”
“打草？”
“对，要多储备草料，防备汉军把咱们困死在山里边。”
近几天呼衍王得报：窦固率军占据了河西走廊战略要道，布兵包围了折罗汉山区，他再也坐不住了。虽说他富于远见，比往年多备了草料，可眼看春去夏来，转场时节已过，草料消耗殆尽，他怎能不心急如焚？
“哥，咱设法突围吧！”妹妹华里华里旺又催促他说。
“突围？那不是上门送死？”
“咱总不能坐以待毙呀！”
“逃，向西寻山路逃。”
“听说山口都被封死了。”
“汉人不如咱熟悉地形，准有山口可出。”
“要不让我先带兵突围，看看情况再说。”
“窦固可厉害哩，你行？”
“你不是常说‘胜则进，败则退’吗？打不赢就退回来，反正不会让他吃掉。”
“你先带一拨人去试试。你千万记住‘胜则进，败则退’的话，不能取胜就回来，咱再一块儿沿山西退，到伊吾再做计议。”
窦固估计呼衍王草料已尽，就紧缩了包围圈，将营寨移至折罗汉山北坡山脚，严防敌寇突围。
这一日，天刚蒙蒙亮，忽从山谷冲出一拨人马，急急择路，向外逃窜。
角声吹响了。窦军人马立时集合出寨，网开三面，将来军围住。
窦固立马军中，观望来军不过五百人马，打头的黑衣红裙，是一员年轻女将，带的全是女兵。这女将手持红缨长枪，骑匹雪白大马，灵气贯身，英姿飒爽。
他正要派兵迎敌，斜刺里冲出一拨人马，为首的也是一员黑衣红裙的年轻女将。这女将持同样长枪，骑一样雪白大马，就连相貌也与北匈奴女将如同一个人一般。这女将不是别人，正是东吾的妹妹东吉。
东吉率一队女兵迎上前去，指着对面女将高声问道：
“你是何人？请通报姓名。”
“咱是大匈奴国呼衍王的妹妹，华里华里旺便是。”
“我是西羌大毫东吾的妹妹，大名东吉。你想逃走吗？过得我这杆枪便放你过去。”
华里华里旺闻听，早一枪刺来，东吉将枪一拨，二人便厮杀起来。
两军主将交手，士卒不甘落后，两队女兵也立时混杀在一起。
东吉和她的女兵，同匈奴人一样，自幼善骑，武功俱在，都是勇猛好斗之人。两下里你来我往，展身腾挪，直杀到红日东升，不见胜负。
两拨人马正杀得难解难分，一彪人马忽从山谷里疾驰而出。为首的手抡双锤，大喝着：“呼衍王来也！”便冲向前来。
窦固见呼衍王亲自出马，暗自高兴，急命班超营部冲上前去。随后，他也率领一支人马包抄过去。
班超命士兵搭弓射箭，向冲上来的呼衍王连连射去。箭发处，匈奴骑士纷纷落马。但见那呼衍王在雨点般的飞箭之中，手持双锤前迎后摆，左拨右挡，把箭一支支磕碰在地上，两只大锤就如同他的护身法宝似的，没有一支箭能近他身。呼衍王在汉军中左突右闯，抡锤乱杀一气，汉军士兵有的躲避不及，不免脑浆四溅。
呼衍王见汉军人多势众，三面被围，很难冲出包围圈，便大声发令：
“撤兵，快快撤兵！”他一边掉转马头，还朝女兵队伍紧喊着，“华里华里旺，快快撤兵啊！”
山谷的出口，早已被窦固所率人马死死封住，他只好又掉转马头往回乱杀一气。
华里华里旺一支人马，被东吉带领的女兵死死缠住，想后撤也撤不了。
这时，汉军战鼓咚咚，杀声连连，三面人马一齐杀来，直杀得折罗汉山北坡尘土飞扬，天昏地暗。
王强冲锋在前，连砍三人，血溅了一身，还在马不停蹄地向前冲。
跟随东吉的女兵，在震天的杀声中，个个威风凛凛，奋勇向前。她们枪枪生风，刀刀闪光，乱战中不分男女，只要是北匈奴人，见人就杀，直把北匈奴突围士兵杀得人仰马翻。
混战中，班超突见自己营部的一个干瘦干瘦的矮个子，手疾眼快，从呼衍王身后甩去一个大绳圈儿，眨眼工夫就把呼衍王拉下马来；一个眉清目秀的小伙子，一戟便把呼衍王刺死在马下。王强瞬间挥刀斩断了华里华里旺雪白大马的前蹄。华里华里旺刚栽倒在马下，就被东吉和王强活捉了。
两队出山突围的北匈奴士兵，见主将有的战死，有的被活捉，相当一部分人坚持以战死为荣的观念，当场自杀，剩下的都成了汉军的俘虏。
三
在折罗汉山北坡全歼呼衍王两队人马后，当夜三更时分，窦固指挥众将士一鼓作气，直插峡谷深处，要把呼衍王巢穴连锅端掉。不料想，峡谷每座帐篷里都空无一人，内外一片狼藉。经过到处搜索，才抓获上百个残兵和三万多牲畜。北匈奴俘虏告诉他一个最出乎意料的消息：呼衍王派出第二拨突围人员之后，就带领大批人马逃跑了。
“呼衍王已被我军杀死，怎会跑掉？”窦固简直不相信自己的耳朵。
“你们打死的是假呼衍王，真呼衍王连山谷都没出，怎会死掉？”俘虏回答说。
“呼衍王还有真的假的？你们到底有几个呼衍王？”窦固又问。
“呼衍王只有一个，他为了安全，找了好几个像他的人当替身，带队突围的就是其中的一个。”
在审讯华里华里旺时，一问到呼衍王，她只是冷笑，闭口不答。实在把她问急了，她才说：
“咱哥有神灵保佑，他是不会死的。实话告诉你们，战死的只是万骑中的一名千长，叫莫博德。”
从逃跑现场看，指挥是有条不紊的。看来，呼衍王实在太狡猾，他真的没死。
不论呼衍王是死是活，出征以来头一次打仗，全歼敌寇上千人，缴获牲畜三万多头，战绩可观，堪称初战告捷。窦固命全军将士杀牛宰羊，庆贺了一番。他还命把缴获的马匹全部留下，大部分牛羊分给当地百姓，军民双方皆大欢喜。
窦固断定，呼衍王率部西逃，必然要到千里以外的伊吾地区，因为伊吾有山有湖，水草丰盛，是他们常年放牧的好地方。他还估计，因有耿忠、耿恭设防，呼衍王不能直接走河西走廊，会先沿山路西行，又带着大批牲畜，是需一番周折和时间的。根据这一判断，他命令班超率领一支人马，立即动身，提前赶到伊吾，待呼衍王逃至那里，出其不意，给敌寇以迎头痛击。他自己率领一支人马进驻酒泉，一边进行整顿，一边视情而动。
班超接受窦固的命令，率领他的人马抄近道，经河西走廊，直向伊吾地区奔去。
新疆的巴里坤湖，古称蒲类海，像一面镜子一样，镶嵌在树木葱郁、万山环围的一块相对平坦的盆地上。四周的山上，青松密布，常年青翠，山坡缓缓延伸下去，渐渐变成平地，湖的四岸，便成了天然草场。
阳春三月，在蒲类海南面的一道峡谷中，出现了一座又一座的帐篷，进出的人身穿皮衣，头戴狐帽，束腰紧袖，全是匈奴人装饰。这些人，都是按照班超的主意化装打扮的，一是不暴露汉军大兵压境，二是迷惑呼衍王。
呼衍王在撤离折罗汉山后，在戈壁滩上又遭到耿忠、耿恭兄弟二人率军追杀，仓皇西逃，好不容易才脱离险境，率残兵败将赶往伊吾。正如汉军所料，他没有进入伊吾城里，而是来到蒲类海西岸一带安营扎寨。
呼衍王一到蒲类海，便派人四出侦察周围动静。回报说：只有同种族牧人和帐篷，连个汉人的影子也没见。他这才安下心来。
当晚，月光如水，万籁俱寂。呼衍王虽然传令各部睡去，可他像惊弓之鸟，久久不能平静，不敢安然就寝，直到深夜，见安然无事，这才躺在铺上，和衣而睡。
也不知睡了多久，突然传来阵阵惨叫呼喊之声，紧接着战鼓作响，杀声连连，他被惊醒了，赶紧拿起双锤，集合队伍，指挥迎战。
战鼓响在四面八方，声势浩大。来人天降一般，也不知多少。他无心恋战，急忙下令撤退，让他的人马朝着西部深山逃去。
原来，经过班超策划，在麻痹呼衍王的前提下，不给敌寇任何喘息机会，在敌寇到来的当天深夜，就发起了强大攻势，打敌人一个措手不及。
这一招果然奏效，经过一阵厮杀、追赶，班超率兵杀死近千人，俘虏一千五百多人，缴获了敌人牧养的大部分牲畜，大获全胜。
班超率兵在蒲类海大破呼衍王，声威大震。而后，他带领士卒挺进伊吾城，让汉军的旗帜飘扬在伊吾城头上。
这时，原来居住在这里的北匈奴贵族早已闻风丧胆，都逃跑了。多少年来，当地汉族和其他少数民族，一直受北匈奴沉重赋税的盘剥和压迫，听说汉人打了大胜仗，无不扬眉吐气，拍手称快。班超率兵来到城里，全城百姓奔走相告，热烈欢迎。班超将缴获的大批牛羊分给百姓，百姓们更是兴高采烈，沿街叫好。
班超让全体人马在伊吾休整几天，缓缓劲，再长途行军，回酒泉与窦固所率官兵会合。
第二天，突然有人来报：在东面发现一大批人马，直奔伊吾而来。听到这个情况，周围人不免紧张起来。班超紧急下令，集合部队，登城防守。
他登上城头，只见东边尘土飞扬，一队人马飞快驰来。他心想：呼衍王在折罗汉山、蒲类海两次受挫，被歼不少人马，不可能这么快就纠集这么多人。倘若是另两支匈奴部队，免不了又是一场恶战，是需要认真对付的。他正盘算如何打好新的一仗，待近了一看，来人打的是汉军旗号。这究竟是怎么回事呢？
这支人马很快就来到城下，班超定睛一看，为首的一员大将不是别人，正是屯驻敦煌的军司马耿恭。
“班司马，快开城门！”耿恭向城上喊道。
班超和郭恂等人非常高兴，连忙走下城来迎接。
“你们怎么也来到这里？”班超问。
“为了巩固边地安全，窦固命俺带兵屯驻伊吾。”耿恭回道，“说不定还要向西挺进哩！”
全城百姓听说又一支汉军到来，还要长期驻在这里，都笑逐颜开，纷纷提水端茶，前来慰问。
“呼衍王可狡猾了。”耿恭向班超说道，“他从折罗汉山逃出后，用一小股人马和我们厮杀，他却带大队人马溜了过去。待我们发现后再追杀，为时已晚，只吃了他一小股人马。”
“仗要一仗一仗地打，敌人要一股一股地歼灭，吃掉一小股人马也好。”班超见耿恭深感惋惜，安慰道。
“你们在这里伏击到了吧？”耿恭问道。
还没容班超回答，郭恂从旁说道：
“我们在蒲类海可打了个痛快。”接着，又绘声绘色地把那天出击呼衍王的情况讲述了一遍。
“你们可是立了大功！”耿恭竖起拇指赞道。
“俺们也没把呼衍王打死，彻底消灭他的人马。”班超谦虚地说，“今后跟北匈奴的仗，少打不了，咱也需要随时准备着呢！”
四
兵分四路，向北匈奴大规模发起反击以后，刘庄加强了与边界各驿站的通讯联络，每天都在密切注视着各个战场的情况。
窦固大军在折罗汉山及蒲类海大破呼衍王的胜利，使刘庄非常高兴。他及时给窦固发去奖状，向窦军表示奖励；还根据窦固的书面汇报，对班超的功绩给予嘉奖，并正式确认班超为军司马。
他对其他三路大军的情况，感到不太满意。耿秉、秦彭出兵居延，北匈奴仓皇奔逃。他二人率兵在大沙漠上追赶六百多里，直至三木楼山。来苗、文穆一支人马把北匈奴赶至匈奴河，北匈奴人惶惶然不敢应战。这两支大军虽无所获，但把北匈奴赶至千里之外，让北匈奴人感到了汉军的威力，不会再轻举妄动、为所欲为了。最让他恼火的是祭肜、吴棠一军，战斗一开始北匈奴人撒腿便逃，他二人以此为大胜，竟对坐饮酒、沾沾自喜起来。他们明明知道北匈奴人龟缩在涿邪山，也不率兵去讨伐，依旧饮酒作乐。反击北匈奴是刘庄的一件大事业，闻知祭肜、吴棠二人玩忽职守，他怎不动怒？刘庄气怒之下，就革去他俩职务，让他俩等候严惩。
刘庄分析了整个战争形势，认为这次出征显示了汉朝的军威、国威，对北匈奴进行了一定的打击，但是，并没从根本上消灭北匈奴的有生力量，隐患还是存在的。北匈奴在西域一些国家中，也有很大势力，在有的国家实际上起着控制的作用。受控制的国家都要向它缴纳重租重税，受剥削压迫，对北匈奴也很不满。为了改变这种局面，刘庄决定派人出使西域，开展外交活动，打通西域，联合那里受剥削压迫的国家和民族，一起反对北匈奴，彻底摆脱北匈奴的控制。
使受剥削压迫的国家和民族摆脱北匈奴的控制，就等于切断北匈奴的一臂，是一项重大的战略决策。派谁去完成这项重大使命呢？刘庄一下就想到了班超。班超雄辩的口才，他亲眼所见；如今在反击北匈奴的战场上，功绩卓著，又展现了他的军事、组织才能，是一个难得的人才。班超素怀大志，要建功于异域，对此刘庄也早有所闻。派班超担当出使西域的重任，是再合适不过了。
班超率兵从伊吾回到酒泉，窦固像欢迎凯旋英雄般迎接了他。
这一天，窦固命各营部杀猪宰羊，隆重款待班超所率全体官兵。在宴会开始之前，窦固把刘庄颁发的嘉奖奖状和晋升班超为军司马的诏书交给了班超。宴会上，他亲自把盏，为班超斟酒，说：
“你在蒲类海立了大功，俺代表全体将士表示祝贺！恭喜你晋升，祝军司马再立新功！”
宴会后，在练兵场搭台演出了各营部自编自演的文艺节目。整个演出既喜庆，又动人，充满了欢庆胜利的气氛。
“为了彻底消除北匈奴边患，永享国泰民安之福，皇上又做出一项重大决策，决定开辟另一战场。”演出结束后，窦固把班超拉到自己住处，严肃地说。
“什么战场？”班超不解地问。
“派人出使西域，联合那里各族人民，共同对付北匈奴，打通整个西域要道。”
“派谁去呢？”班超追问道。
窦固哈哈大笑，用手比画着，说：
“远在天边，近在眼前，就是你呀！”
“俺可不具备傅介子、张骞之才呀！”班超不无顾虑地说道。
“你素怀雄心壮志，不论军事还是外交，样样在行，成此事者，非你莫属。”
“皇上恩准了？”
“这是皇上的旨意，还有什么恩准不恩准？”
“既然是皇上旨意，俺坚决遵命。”
“请放心，在军事上俺会配合你的。随你去的人，在咱整个队伍里由你挑，任你选。”
“让郭恂为从事，田虑、甘英、王强都跟俺去。”
“你带多少人去？给你一个营部的人够不够？”
“人只求精干，不要那么多，连俺在内三十六人足矣。”
“三十六正好是六六大顺，亏你想得出，这个数字真好。不过，俺要给你指定一个人，叫姚光，大胖子，本事可大哩，准能成为你的好帮手。”
“你指定的姚胖子俺要，总人数还是三十六，多一个不要。”
“好，六六大顺，一言为定。”
五
班超接受出使西域的使命后，第一个落脚点选在鄯善。在人事安排上，以郭恂为从事，姚光、田虑、甘英随从，这都没有争议。可一说到王强，争议可就大了。
“王强是被判死刑的犯人，带他出使异国，成何体统？”
“他的罪是上面仗势强定的。再说，他作战勇敢，能立功赎罪，不能总揪人家辫子不放啊！”
“他犯的是杀人罪，这可不是一般的小辫子。”
“你敢说属实？说出个子丑寅卯来！”
那一方不言语了。
班超对王强的案情是经过深入调查的，心里有底儿，不怕有人说三道四，经过耐心解释，也很快平息了争议。可是，王强本人又犹豫不决了。
原来，军训以来，王强和东吉接触频繁，竟被东吉相中，两人已建立了很深的感情。留下王强，就可成人之美；带王强远走，喜事有可能告吹。班超觉得事关两人终身大事，这倒是个大问题，不考虑也得考虑。他决定找王强谈一次话，征求他本人意见后，再做决定。
“王强，俺出使西域，想带你去，当俺警卫，你愿意不？”班超单刀直入。
“你看俺合适吗？”王强用疑惑的眼神看着班超反问。
“俺早相中了，听说又有人相中了你，不知你肯去不肯去。”
“俺和东吉的事你知道了？”
班超点了点头。
“东吉是在练兵中认识俺……不，是俺认识她的。后来她经常找俺练武，对俺挺好，俺当然乐意。”王强直率地说道，“俺俩还早有了那事，听她和东吾说，让俺跟她入羌去成亲。”
“哦？你打算怎么办？”
“打仗前，俺是个狱中人，能入羌成亲怎不乐意？再说她人好，待俺也好。”
“好，那俺就祝贺你成亲，就不要跟俺去了。”
“俺想问问，让东吉跟咱一块儿去行不行？”
“带个女人多有不便哪！”
班超摇了摇头，就走了。
晚上，他刚要睡觉，就有人来叫门。他开门一看，是王强，忙往屋里让。王强一进屋，身后响起一阵银铃般的笑声——东吉也来了。原来，班超和王强谈话后，王强把谈话情况一五一十地告诉了东吉，两人商量以后，决定推迟婚期，让王强跟班超去西域。
“班叔叔，就让王强跟你走吧！”东吉主动向班超说道。
“你批准了？”班超风趣地说道，“那就不知道你们要当多长时间牛郎和织女啦！”
“这次西行使命重大，俺能被选中是你看得起俺，俺就和她商量，不辜负你的美意，俺俩婚事，以后再说。”王强说道。
“你跟俺去，俺打心眼里乐意。”班超说着，又转向东吉，“这可得声明，不是俺硬拆散你俩，俺把人带走，你可别埋怨俺呀！”
“是得埋怨你，你只带他，不带我，你就该受埋怨。”
东吉噘嘴这样一说，逗得班超笑了。王强瞅瞅东吉那调皮样子，也嘿嘿笑了起来。
班超眼望着王强和东吉肩并肩地离去，情不自禁满心欢喜。兴许是心里轻快的缘故，这一夜他睡得很香，把许多天连续行军、征战所积的疲劳，完全解除了。
第二天一早，窦固就派人来叫，说有要事相商。班超不敢怠慢，吃完早饭就赶到了窦固的住处。
“你家老大缠着俺要跟你去西域，这事儿好办，俺这当大伯的做主了，留俺身边，不让他去。”窦固快人快语，没等班超落座就说道，“还有一事俺不好管，就交给你了。”
“你不好管的，俺管得了？”班超接道。
“你行，办这事你比俺有办法。”
“你让俺办什么事哩？”
“唉，咱活捉的那个叫‘花里花外’的姑娘，先闹死闹活要寻死，现在不想死了，看上了你的部下小白脸甘英，非要嫁给甘英不可。甘英是你要带走的人，怎么着，你看着办吧！”
班超满以为窦固找他来筹划去西域的事，没想到刚处理了王强、东吉的情事，又十分意外地冒出一桩华里华里旺和甘英的姻缘。
“呼衍王的妹妹相中了甘英，甘英态度如何？”班超问道。
“小白脸儿要是个吃素的就没事可言了，如今是一个有情，一个有意，你不了结这份情缘，怎叫甘英安心去西域呢？”窦固回道。
班超思索片刻，说道：
“依俺看，这事好办，不难解决。”
“其实俺也不认为这事难办，只不过事关出使西域的人事安排，俺不得不找你来商量。”
“你看如何是好呢？”
“去西域需要译员，你干脆把那姑娘带走，匈奴话自不必说，她还会安息、康居、条支、大宛、大月氏好几国语言，连最远的大秦话也会说，给你当个译员，蛮好！”
“不可。”班超接着把不能带华里华里旺的理由讲述了一番。
“那你说，怎么办才好？”
“俺根本就不用费力，俺让甘英自个儿去找华里华里旺谈，准会妥善解决。”
“你呀，真有办法。”窦固指着他笑道，“事儿也奇了，过去只听说人间有双喜临门的事儿，如今你却有两个双喜临门：立功、受奖，王强、甘英两对姻缘，四喜并生。看来，你出使西域，兆头真不赖呀！”
班超听了这一席话，心里热乎乎的。他感慨良多地说道：
“俺眼前道路漫长，必有坎坷，也会历尽艰险，托你的祝福，俺自当奋进，为成我大业，竭尽全力。”