偏印听人说六十里外有粮贩子从很远的地方运来的高价玉米卖，就把典田剩下的钱，带着白芷去买玉米。买了一百斤玉米，偏印把白芷装了四十斤的担子，剩下的自己挑。白芷那时候还不满十二岁，一开始还能赶上她娘，后来渐渐地越落越远。偏印只好把自己的担子藏在掩蔽的地方，再回头去接白芷。母女俩不知如此循环反复了多少次，才把这点玉米挑到家。
挨到春茶季节，这点玉米也吃完了。母女俩只好采野茶卖钱买米糠度日。季节一过，野茶也老了，就打野菜捉泥鳅充饥。日子越过越艰难。于是偏印就想到了堂婶，想到了给白老爷家挖茶园的那个短工帮。江南山区女人打短工是常事，干一天得一天工钱。只是白老爷的家业大活儿多。白家村有一块大河洲，叫百亩园。里面种的全是茶叶，茶叶里还间隔套种了乌桕树。茶园里的空隙里还可以套种庄稼。光说这个百亩园，白老爷家就占了三分之二。此外，白老爷家还有加工茶叶的茶厂。所以每年得雇上好几十人干活，人多聚在一起就叫做“帮”了。女人要是进了短工帮，连采带挖就有半年的活干。偏印觉得堂婶在短工帮里比较有威望，所以就决定晚上去找堂婶。
堂婶在村里辈份大，大家都称她杏奶奶。杏奶奶年过五十，是童养媳出身。她人长得胖墩墩的，身体很硬朗。偏印去时，她正凑在油灯下补衣服，见偏印来了，就说；“好久没见了，今天一定有什么事？”偏印在一张矮凳上坐下，凄苦地说；“婶，人穷志短，我都不好意思开口，家中又没吃的了。我想托婶给我引荐引荐给白老爷家挖茶园。”杏奶奶听了就把头摇得拨浪鼓似的，她放下手中的活计，说：“不行不行，你的身体还没复原，干不了那活。不像我们，名义上是叫逃荒，不能干活的讨些米粮；能干活的光吃饭不要人家的工钱，肚子吃饱了身体没亏着。再说因为土匪抢粮一事你和白老爷是对头，去给仇人干活，很是尴尬。没吃的从我这儿量几升米救个急。我这半年粮也是从白老爷家赊借来的，指望以后在工钱上扣除。”杏奶奶说着就拿小布袋去量米。一边量一边说：“侄女呀，不是我这个做婶娘的缺德，劝侄女嫁人，实在是你们母女的日子过得艰难。我想史君子或许不在人世了，或许发了财在外面成了家，若是遇着个合适的，不如带着白芷寻个好人家嫁了|……”偏印说；“这事我曾经想过千万遍，娘在世时也曾劝过我。可是我总觉得若是嫁了人就对不住史君子，再说再嫁也未必能遇上他那样好性子的人了。”杏奶奶不好再说什么，两人沉默了一会儿，偏印起身要回去，说：“婶，谢谢你了，等以后有了米再还你。”偏印一边说一边跨出了门槛。
偏印因惦记着要还几升米的事，第二天的傍晚，就找出几件铜盆锡壶之类的东西，拿到当铺去当了。回头的路上遇到珠奶奶，珠奶奶见了面就问：“我说偏印，你从哪儿来？”偏印没有搭理她，珠奶奶就说：“我是对你说正经事。”偏印只好回头站定。珠奶奶说：“我说你家白芷将来是留在家里“招”，还是许配人家呢？”偏印听了就纳闷：我家白芷这小小年纪，珠奶奶为什么要好好问起这话？是不是白芷在外面说了什么？于是就言不由衷地说：“等长大了随她自己呢。”珠奶奶听了就说；“你家白芷说了：‘家中没田没地的，她情愿许配人家。我劝你，要不给人家当个童养媳也可以，也好省了一张嘴的开销。”谁知偏印听了这话，脸上就变了颜色，转身就往家奔。
她一径奔入房中，不知哪儿来的疯劲，从地板上跳到床上，呼天呼地的哭闹起来。白芷正在厨房烧晚饭，听见哭闹声，跑去一看，只见她娘的两只眼珠瞪得铜铃般大，口中嚷着，两只手就像抓蜻蜓似的乱舞着。她知道娘又发癔病了。自从娘被白老爷关押再放回家以后，性情就发生了很大的变化：她把粮食看得比金子还珍贵；有时把没过滤的草木灰当碱粉，每天抓一把放在锅里煮菜稀饭，还说“难怪有钱的人家会吃，你看这稀饭多香！”白芷不敢违拗，有时吃到没烧透的豆荚壳或是草杆儿，她就偷偷地吐掉。她就怕娘发病。以前发过一次病，是因为孩子们用土块砸她，骂她是土匪婆，回家就发了病，后来是在外婆的好言劝慰下才恢复平静的。这时候白芷希望有路人闻声来劝慰，可是这时候大路上静悄悄的，可是连个人影儿也没有。
过了好一会儿，杏奶奶下河挑水，听见哭声就跑来相劝。杏奶奶见偏印的疯癫样，就抓住了偏印的一只手，问：“你到底为了什么事，说啊！”偏印就指着白芷说：“她现在长大了，翅膀也长硬了，什么事都能自己做主了……”白芷不解地说：“我什么事自己做主了？”偏印说；“你自己去问珠奶奶好了。”白芷才知道今天的事与珠奶奶有关，于是怒气冲冲地往珠奶奶家奔去。
白芷一路走一路想：珠奶奶是白家村最可怜的女人，脚没裹好；一双畸形的小脚，走起路来一歪一扭的。父母把她许配给一个酸秀才男人。这男人读了不少书，却胆小如鼠，又特好面子。家中没有田地，全靠珠奶奶给人家挑水做苦工过日子。人家介绍酸秀才去店铺做伙计，他不敢去，说要是算错了账怎么办？如果珠奶奶叫他去挑柴挑粪，他必然是天不亮就去完成，怕被别人看见了没面子。他把劳动看成是一种耻辱，所以生下几个孩子都活活地饿死了。
白芷到时，酸秀才正在写梅花篆字，珠奶奶在厨房里烧饭，见白芷怒气冲冲的样子，知道自己闯了祸。白芷冲着珠奶奶劈头就问；“你今天对我娘说了些什么？你去看看我娘在家闹成什么样子了！”珠奶奶连忙陪着笑脸说；“只因为前几天我娘家弟媳来，托我在白家村物色一个女孩子做童养媳，我想你娘只有一个女儿，如果直来直去地说，你娘是万万不肯的。你回去对你娘说：‘珠奶奶是诓你娘的，白芷这一阵子压根儿就没见过珠奶奶的面，只当玩笑话不算数呢’”珠奶奶说时，就左右开弓打了自己两个耳巴子。白芷想笑又笑不起来，像是讨了圣旨似的回家复命。白芷回家把珠奶奶的话在娘面前学了一遍。杏奶奶说：“珠婶这人也真是的，几十岁的人了，怎么一种米吃出千样的人呢?”说过又用好言好语劝慰了偏印一通，见偏印渐渐平静下来，过后就下河挑水去了。
白芷觉得家中像是经过了一场灾难。这天晚上，杏奶奶来通知偏印，说白管家答应让她明天去试工。
第二天，偏印吃过早饭就早早地来到工地，上阵时，她在中间找了一个位置插了进去。大家看见今天凭空添了个“土匪婆”的新人，免不了用一种异样的目光看着偏印。好心的当心老把式们从鸡蛋里找骨头，恶意的则等着看笑话。偏印才挖几锄，老把式凤奶奶就看不惯了。偏印家没有男人，锄把子是她自己做的。她的锄把比别人的长一截，而且弯度不合格，使用时既费力又不得力，显出干活的人腰儿直挺挺的。标准的挖平地的专用锄把的弯度应该在根部；挖陡峭山坡的锄把的弯度应该在中间。偏印的锄把太长太直，偏印的身体本来就没有复原，加上不合格的工具，一开始还能赶上她们，后来就渐渐落下了尾巴。这时候两边的人又故意往左右两边拉，尾巴变得又宽又长。偏印的脸儿憋得通红，就拼命地挖那条尾巴，累得浑身都湿透了。中途休息时，大家一哄而散，偏印一个人还在挖那条尾巴。后来还是杏奶奶看不过意，放弃休息，帮着挖了一阵，才把那条尾巴挖掉。
吃中饭的时候，偏印坐在一旁流泪。杏奶奶挨近她，用好言劝慰。偏印流着泪说；“我又不是太太小姐，九岁上死了父亲，轻活重活都干过，要不是那场大水，也有自己的田地，怎会受这种冤枉气？”杏奶奶说；“我又要造孽了……”她又要劝偏印嫁人，想说又把后面的话咽了回去。接着说：“一个人干活跟大伙儿一起干活是不一样的，下次千万别站在阵中间，这是诀窍。”接着杏奶奶叹了一口气，说“人家都说我在短工帮里能说上话，其实你们并不知道，唉……”似乎有难言之隐。
下午，偏印不声不响地在边上找了一个位置，果然没有落下尾巴。