刘备刚到豫州上任，就听说袁绍兴兵，往官渡进发。
曹操军的夏侯惇发书告急，曹操起军十五万，前往迎敌，留荀彧守许都。
阳武袁绍军
袁绍带兵七十万至阳武，开始安营扎寨。
沮授道：“我军虽然人数众多，但猛将和曹操相比之下，还是有所欠缺，曹操军虽精，但粮草不足。如果此战能够拖些时间，曹操将不战自败。”
袁绍大怒，让左右把沮授押入大牢道：“等我大破曹操之后，再杀你，你罪在弱我军心！“
同时下令，东西南北，成十字形安营九十余里。
官渡曹操军
曹操探子，远远探了袁绍的布置，就回到官渡汇报。
营帐之内，曹操与诸将、谋士商议，曹操首先把袁绍的兵力布置与大家同步了一下，诸将听了袁绍的兵力布置之后，左右相看，失去了信心。
曹操看了一下，内心感叹，问道，诸位可有破敌之策。
荀攸道：“袁绍部队虽然众多，但其精锐程度和我们军相比，要差很多，现在敌我兵力悬殊，最好能够尽快一战，通过战果来提升大家的士气。”
曹操道：“所言有理，也是我的想法。我看各位对此战信心不足，但此战我们占据大义，精锐程度我们占优，所以我们要乘对方还在感叹自身实力之时，快速进行几次战役，树立各位的士气，是这次战役的成败核心，同时以天子之名传令天下，让他们支援”
曹操说完之后，就带头走出营帐，让传令军击鼓进军。
曹操出马。张辽、徐晃、李典等，各持兵器，前后拥卫。
袁绍军来迎，两边排成阵势。
袁绍金盔金甲，锦袍玉带，立马于阵前。
左右排列着张郃、高览、韩猛、淳于琼等诸将。旌旗节钺，阵型严整。
曹操以鞭指着袁绍道：“我在天子面前，保奏你为大将军，但今天你为何谋反？”
袁绍怒道：“你现在在外名为汉相，实则是汉贼！罪大恶极，与王莽、董卓这些人一样，你今天居然还反诬我造反！”
曹操道：“我今天奉天子诏，来讨伐你！”
袁绍道：“我今天是奉天子的衣带诏，讨伐你！”
曹操怒想，“看来回去之后就得想办法把汉献帝除掉，本来应该可以慢慢来的事，现在还没有完全准备好，就来这么一出，我可不想最后落得跟董卓他们一样结局”
让张辽出战，袁绍军的张邰跃马来迎。两位在两军之间斗了五十回合，不分胜负。
曹操看继续下去会继续焦灼，让徐晃出军助战。
袁绍军的高览挺枪出马接住。
四位将军在两军之间继续厮杀。
曹操担心陷入苦战，丢了一战成功，大振士气的目的，令夏侯惇、曹洪，各引一万部队，齐冲彼阵。
袁绍见曹操忍不住，开始冲阵，右手一挥，号炮一响，埋伏在两侧的一万弩兵，一齐露面，一阵乱射，射杀曹操军无数。
曹军见首战失利，无奈之下，为避免更大的损失，领兵往南撤退。
袁绍驱兵掩杀，曹操军大败，一直退到了官渡，一战之下，士气更是跌到了谷底，十五万精锐这一战死伤无数。
袁绍移军逼近官渡后下寨。
审配谏言道：“今天可调兵二十万守官渡，在曹操营寨前筑高土山，让部队从上往下，往曹操的寨中放箭。那时曹操如果放弃此地撤退，那么我们将不伤一丝一毫得此官渡，到许昌之间曹操将无险可守，许昌破城只是时间问题了。”
袁绍听了这话，觉得可以实施，且结果和自己所预期的接近，于是从各寨内选精锐军人二十万进行防御，其他兵士用铁锹挖土，在曹操寨边，垒土成山。
曹操在营寨中，看见袁绍军的动作，大致猜到他们的想法，想要带兵去大战，但对方二十万精锐阵前等待，士气旺盛。反观自己的部队，士气低迷，能够出战的十万余一点，即使大战，也很难有机会阻止对方堆筑土山。
十日时间，袁绍军没有主动挑动战斗的想法，只是二十万精锐死死看着曹操，筑成土山五十余座，上立高橹。
十日之后，袁绍军分拨弓弩手，在土山之上射箭。
曹军士气降低冰点，顶着遮箭牌在营寨内守卫。
土山上一声梆子响，箭下如雨，曹军皆蒙楯伏地，袁军呐喊而笑。