黑水溪旁聊驻马，奈何岸上试回头。高崖昏处是阴狱，须信人生到此休！
——第五十六回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说曹利用与辽国和谈，萧太后一上来便提割让雁门关南数州之事，曹利用据理力争，一口回绝。辽国政事舍人高正始竟离座而起，冲上前来说道：“我主及太后统兵南来，为的便是收复故地。如只取金银玉帛以归，则以何面对我国之民！此事切切不容让步，更无需商议。”曹利用说道：“闻公此言，绝非是为契丹国民为计也。假使如公之论，则两国近十年来争战不息，皆是为此。我国黎民固然饱受涂炭，辽国人民亦不得休养生息，对于贵国朝廷，将士皆死于战，每次所劫掠之物不足奖励阵亡家属之用，复有何利哉！”如此争论了十数日，翻来复去，辽国估计不能使曹利用屈服，便议定以下四款，作为盟约：其辽宋约为兄弟之国，宋真宗为兄，此后两国皇帝皆以年齿论称；其二宋每年送给辽岁币银十万两、绢二十万匹，以助军旅之费，至雄州交割；其三两国以白沟河为边界，此后凡有越界盗贼逃犯，彼此不得停匿；两朝沿边城池，一切如常，不得创筑城隍，永结盟好，不相攻伐；其四双方于边境设置榷场，开展互市贸易。曹利用牢记临行时宰相寇准所嘱，偿钱不得超过三十万，于此终得如意，便带和约归国，呈报朝廷，谓曰“澶渊之盟”。宋真宗原定年偿岁币百万，见今只送三十万，甚慰曹利用不辱使命，遂提拔其为东上阁门使、忠州刺史，并赏赐在京师府第一套。此后辽国每年派遣使节前来宋朝访问，亦皆命曹利用慰劳接待。宋真宗心中甚明寇准在澶州战中大功盖世，因而亦给寇准加官进爵，更加器重。
然而王钦若素与寇准不协，今见其为天子重用，心深嫉之，乘机挑拨离间，谗言中伤。一日会朝，寇准先退，真宗以目送之。王钦若见此则进言道：“陛下敬重寇准，为其有社稷功耶？”真宗答道：“然也。”王钦若又问道：“若论寇准之功，无非前番澶渊之役。陛下不以为耻，而谓其有社稷大功，何也？”真宗不悦道：“卿此言何解？”王钦若遂乘间挑拨道：“自古以来订立城下之盟，《春秋》尤且耻之，澶渊之举，是城下之盟也。彼以逼迫陛下万乘之贵临于万险之地而为城下之盟，其何耻如之！”宋真宗闻之，愈发不快，便沉吟不语。王钦若又进谗言道：“陛下未闻赌博乎？博者输钱欲尽，乃尽其所有出之，谓之孤注。夫澶州一战，陛下便是寇准之孤注也，斯亦危矣。”这一言出口，却正中真宗隐怒，大生效力。因寇准向来刚直不阿，真宗向来以为其难独任宰相重职，今番再受王钦若此言挑拨，果然证实自己素日疑虑。于是景德二年新年元旦之后，便趁调整百官人事之机用王旦为宰相，将寇准降为刑部尚书，出知陕州。寇准早知必是如此结果，从容出京而去，并无怨言。
澶渊之盟以后，宋朝在边境雄州、霸州等地设置榷场，开放交易。由此宋朝制瓷、印刷技术传往辽国，并以香料、犀角、象牙、茶叶、瓷器、漆器、稻米及丝织品等，交换辽国羊、马、骆驼等牲畜。民间交易也很发达，并大大促进契丹族与汉族经济文化交流。五年之后，辽国萧太后病死，其后年余韩德让也随之去世。辽国政权内部开始发生分裂，再也无力大规模兴兵南下。由此澶州之战便成为宋、辽两国最后一战，其后百年间再未发生过大规模战争。后世史家每论及澶渊之盟，大都说是宋真宗卖国求安，乃屈辱协议，某谓其实不然。此盟是建立在宋朝军事胜利之后，并非败兵求和，是否屈辱，详思便知。史家所谓屈辱者，亦皆根据王钦若欲陷害寇准时对真宗奏对而言，岂能作为论据，实为可笑。只看以下几组数字，便知此和约对于两国朝廷及黎民百姓，有如何巨大利益。其一结束宋辽长达二十五年战争，生育繁息，牛羊被野，白发长者不识干戈，百姓乐业；其二宋朝每年节省战争开支三千万银帛，岁币三十万支出不及百分之一，避免重兵长年戍边所需徭役赋税；其三促进宋辽之间经济文化交流，有利于民族融合。至百余年后元灭辽金，契丹、女真等族终为中国部民，共同接受华夏文明及炎黄文化，此百年之功非同小可，亦为此后辽地纳入明朝版图预先奠基也。
且说王钦若与寇准不和，虽然挑拨真宗将寇准撵出京城，但王钦若也非赢家，亦被降职，罢为副宰相兼任刑部侍郞、资政殿学士。宋真宗且不许王钦若再参与朝政，而是命其与杨亿等人主修《册府元龟》。该书专录上古至五代君臣事迹；所录以正史为主，兼及经、子、集。全书正文一千卷，分三十一部，一千一百零四门。每部有总序，类似简编沿革史；每门有小序，类似每门总论。《册府元龟》自景德二年开始修纂，大中祥符六年完成，前后共用时八年。在如此卷秩浩繁修纂过程之中，王钦若每日浩首穷经，哪里还有多余精力害人揽政？宋真宗用人之道，果非庸主之为，甚至某些所谓明君亦难做到也。因编书乃是风骚雅事，王钦若自也无话可说，且尽心尽力，每修辑一部便要向真宗汇报。如得到真宗褒奖称赞，王钦若则将自己名字列在首位以谢皇上；如有毛病榫错受到真宗谴问，则推卸责任，叮嘱书吏说是杨亿等人所为。其奸邪险伪，亦只能起到此些鸡毛蒜皮作用，便不能影响朝政决策矣。
王钦若诸于上述奸邪险伪之行，在大中祥符七年曾被枢密院副使马知节当真宗之面进行揭露丑诋，并使王钦若一度罢相。但因王钦若能委曲求全、巧合帝意，并为真宗上玉皇尊号，监造祥源观，复利用真宗皇帝好神仙之事肆行奉承，故不久又官复原职，重登相位。且说澶渊之盟签订后，真宗赵恒原以为是一桩盖世功业，很是得意，不料王钦若却为离间寇准而将其说成“耻莫至甚”，同时亦给好大喜功之真宗泼了一盆冷水，从此怏怏不乐。王钦若不料弄巧成拙，但自复相位之后便发挥其善于察言观色、逢迎邀宠特长，于是建议天子举行封禅大礼。赵恒自然同意，但又担心宰相王旦将会反对。王钦若自告奋勇前往说服王旦，并建议皇帝重贿宰相。赵恒便把王旦召来宴饮，命人取出一樽酒瓮当场赏赐，并对王旦说道：“此美酒卿可带回府中，同妻儿一起享用！”王旦本已半酣，于是谢恩领回，至府中打开酒樽，竟见其中所盛全是美珠，价值万金，此后便只得对天子封祀之事沉默不言。
景德五年正月初三，王旦率群臣早朝完毕，忽有司来报称：“天现祥瑞，有黄帛曳左承天门南鸱尾上》”真宗赵恒召群臣拜迎于朝元殿启封，号称天书。真宗大喜，便对王旦等群臣说道：“此前腊月初一夜半，朕忽凶卧室满堂皆亮，见神人出现，星冠绛袍，谓于朕说：‘正月三日宜在正殿建黄箓道场，到时会降天书《大中祥符》三篇，天机勿泄！’今经整月，天书果降。”王旦知是皇帝弄鬼，但既受了重贿，只得率群臣再拜称贺。真宗乃当众启开天书封口，见内有帛布写道：“封受命。兴于宋，付于慎，居其器，守于正，世七百，九九定。”另有黄色字条三幅，是说赵恒以孝道承统，务以清净简俭，必致世祚长久云云。真宗乃命知枢密院事陈尧叟宣读，依旧包起，郑重盛入金柜之中，另派礼部官祭告天地、宗庙社稷。即在崇政殿设斋宴，接受百官朝贺，大赦天下、改元祥符、改左承天门为承天祥符、群臣加恩、特允京师聚饮三日以示庆祝。又授意陈尧叟、丁谓等加以经义附和，举国争言祥瑞。
三月，由首席宰相王旦牵头，动员文武百官、藩夷僧道及耋寿父老等二万四千三百余人，连续五次联名奏请封禅。赵恒向三司询问经费事宜，即命翰林及太常详拟封禅仪注，又任命主要负责官员。六月初，派王钦若为先行官，赴泰山筹办具体事宜。王钦若至乾封府即奏疏上言道：“泰山醴泉涌出，锡山苍龙出现。不久又遣人将伪造天书驰送京都。赵恒再次召集朝臣，宣告又梦神示：“来月上旬，将赐天书泰山。”王旦等又再拜称贺。一切准备就绪，真宗即于十月初正式就道东行。将天书载以玉辂在前开路，王旦等文武百官随从，大批供役人员浩浩荡荡，历时十七天始达泰山。在山下斋戒三日，始行登山，依事先拟定礼注在山上行祭天大典，次日下到社首山行祭地之礼。于是诏命改乾封县为奉符县，封泰山神为“天齐仁圣帝”，封泰山女神为“天仙玉女碧霞元君”；在泰山顶唐摩崖东侧刻《谢天书述二圣功德铭》。之后又南行曲阜祭孔，前后四十七日，东封乃毕。而宋真宗赵恒，乃为中国历史上封禅泰山最后一位皇帝也。其后王钦若等一众阿谀取悦之徒并未止休，复不断争奏祥瑞，竞献赞颂，几至举国上下如病狂热。三年之后，真宗赵恒又到山西汾阳西行祭祀后土，号称“西封大礼”。后在京师及开封诸郡建成大批道教宫观，任命观主管理，亦为朝廷官员序列。
天书封祀所费国库乃各州府库藏惊人，遂使宋朝由此积弱。仅是东封泰山就耗费八百余万贯，西祀汾阴耗资更增二十万贯，且还不计亳州之行。营造玉清昭应宫缺少具体支出记载，但仅三座塑像就用去金一万两、银五千两，则二千六百一十座建筑糜费可以想见。倘将京城景灵宫、太极观及各地宫观皆计算在内，其费用将至数千万贯，实乃辽国岁币百倍，可支百余年辽国军费补贴也。赵恒在位时经过近四十年经济恢复，天下富庶、财政良好；由于连番装神弄鬼东封西礼，则几乎将前代积蓄挥霍殆净，至其晚年内之蓄藏稍已空尽。《宋史》评说天书封祀君臣如同病狂，明代李贽亦评“堂堂君臣为此魑魅魍魉之事，可笑，可叹！”大中祥符年间以后，赵恒一再热衷祥瑞粉饰太平，对朝政兴革无所用心，听任王钦若、丁谓等“五鬼”把揽朝政。晚年更是神魂颠倒，甚至进入迷狂状态，朝事多由皇后刘氏决断。
宋真宗皇后名唤刘娥，即《三侠五义》中以狸猫偷换太子，谗害李宸妃之刘妃也。刘娥谥曰章献明肃皇后，乃是宋朝第一个临朝称制女主，后世常与汉之吕后、唐之武后并称，史家且称其“有吕武之才，无吕武之恶”，给予评价颇高。据逸史所云，刘娥故事颇为传奇，说话人既行笔至此，便顺手敷衍一番，算作得胜头回可也。话说刘娥祖籍太原，祖父刘延庆在后晋、后汉时任右骁卫大将军，父刘通是宋太祖时虎捷都指挥使，领嘉州刺史，因此举家迁至成都华阳。刘娥出生不久便父母双亡，襁褓中便成孤女，寄养在外祖庞家。刘娥寄人篱下，稍长便成歌女，歌声婉转，且善于播鼗之舞。因嫁给蜀银匠龚美，随夫离蜀至京谋生。龚美在京师生计艰难，便将刘娥卖指挥使张耆。张耆因知时为韩王之赵恒酷喜歌舞，遂将刘娥献至王府，以求进升，赵恒一见之下果然大为喜爱，便纳为妾室，至椒房专宠。
宋太宗见三皇子日渐憔悴消瘦，便问赵恒乳母，乳母将刘娥之事说之。太宗闻听皇子与出身微贱且来历不明民间女子厮混，不由大怒，令赵恒将刘娥赶出王府。又为赵恒赐婚，新娘却是宋朝开国功臣潘美之女。赵恒不敢违抗父皇之命，又难舍刘娥，遂将刘娥秘密安置在张耆家中，不时私会。张耆见是皇子极爱之人，侍奉刘娥甚为谨慎小心。为避嫌疑，张耆从此不敢回家居住，在外另选宅第安身。列位看官，至若《杨家将》等书说潘仁美乃是国丈，即典出于此，亦不谓空穴来风也。其后赵恒承继大统，遂将刘娥接入宫中，但无名分。刘娥自觉出身贫贱，便从不与后宫嫔妃们争宠，且尽心结交杨淑妃，形同姐妹。真宗出巡，杨氏不离左右，刘娥便与其同时受宠。对于杨氏，终刘娥一生都与之从无间隙，实为异数。景德元年，刘娥被封为四品美人，之后接连晋升为修仪、德妃。刘娥因无父母，亦无家人，遂认龚美为兄，龚美自此冒改姓刘，由一民间银匠一跃而为当朝国舅，实在诡异至极。