（公元前3171年）
“蝴蝶？”姜石年一愣，“这个季节，怎么会有蝴蝶？”
小五伸出手指，停在空中，仿佛真有一只蝴蝶落在他颤抖的细瘦的指尖。“好漂亮啊，”他微眯着眼睛，神情陶醉，“我从来没见过这么美的蝴蝶，像是彩虹……”
姜石年看着这个十一岁的男孩，眉头不易察觉地皱起来。冷风从木屋缝隙钻进来，打着旋儿，吹乱了他的头发，也掠过小五空空如也的指尖。现在是冬天，在这里，冬天是不会有蝴蝶的。但小五描绘得栩栩如生，连蝴蝶翅膀上有什么花纹都说得一清二楚。
有那么一瞬间，他真的相信一只色彩斑斓的蝴蝶飞进了这间破旧的木屋，自己看不到，是因为眼睛出了问题。但他很快明白过来——更大的可能，是小五的病情加重了。
这场瘟疫旷日持久，像即将到来的寒霜一样，把整个部落的生机都榨干了。去年秋天的时候，小五也没能幸免，本来还乖巧地坐在药房里，看姜石年把药草分类，熬汁的熬汁，煎煮的煎煮，却突然一头栽倒，就再没从床上起来。
“你累了。”姜石年摸了摸小五的额头，很烫，像是能够灼烧他的手指。他端起一碗药：“来，把药喝了。喝了药，就会好，春天来的时候，我带你去捉蝴蝶。”
小五说：“好啊……”顿了顿，他又翕动苍白的嘴唇，“现在药材这么稀少，不用的，我没事啦！睡一觉就能好，爬起来就能跟在首领的马后面……赵婆婆年纪大了，我记得她一直在咳嗽，首领，你把药给赵婆婆端过去吧。她上次给我们说的故事，还没讲完呢……”
姜石年心里一窒。小五永远这么懂事，懂事得让人心疼。只是，小五并不知道……姜石年最终把话咽回肚里，笑了笑，说：“我也会给赵婆婆端过去的，你放心，早点休息吧。”
待小五喝完药，睡着后，姜石年走出木屋。门外站着两个穿粗衣的男子，神情严肃，背上负刀。见他出来，两名男子连忙半蹲下身子，齐声道：“首领。”
“久等了，”姜石年说，“走吧，去见长老们。”
他们迈步走过荒原，行经许多帐篷，帐篷外的毡布和兽皮仿佛被西风割裂，散成一条条，西风便从这样的缝隙和破洞里钻进去。大多数帐篷已经空了，就算里面有人，也都是病恹恹的模样。他们并不害怕冷风——在寒冷夺走他们的性命之前，疫病就会抢先一步。
路过一处空荡的帐篷时，姜石年停下了脚步。他记得这间帐篷的主人，就是小五提到的赵婆婆——那个喜欢跟小孩子们讲远古传说的老人，那个没有了牙齿却喜欢咧嘴大笑的妇人，那个在十天前的深夜被抬出去的……死人。
两个护卫也停下来，看着首领，目光里有不解，也有担忧。
“首领……”其中一个说道，“你没事吧？”
姜石年回过神，摇摇头。
另一个护卫也跟着说：“首领怎么会有事呢？”
是啊，眼前这个男人，虽然并不高大，眉宇间也落了沧桑，但他是整个烈山氏的首领。他发明了火和弓箭，从此黑夜里野兽也不敢靠近；他开创了集市制度，聚天下之货，引四野之民，以物易物，各得其所；他织麻为布，制耒耜，种五谷，做五弦琴，熬草为药……他的功劳与恩泽三天三夜也说不完，他的另一个名号响彻中原——神农！
他是整个部落，不，整个天下最接近神的男人。
有他在，一切都不会有事的。护卫们这么笃定地想着。待会儿去了金帐，面对那些部族长老，神农也一定能够拿出办法，帮助部落渡过难关。
“对不起，”姜石年环视周围，视线在一张张苍老的脸上掠过，“这一次，我没有办法。”
自入夏以来，瘟疫横行，部落里的人无论青壮老幼，都相继病倒。到了冬天，在瘟疫的掩护下，死神更是于寒风中挥刀前行，收割一条条生命。神农姜石年心急如焚，遍寻药草，挖空了附近十几座山头，尝试了每一种可以入药的植物。多少个寒夜，他待在帐篷里，以不同的火熬不同的药，再将各种药组合在一起。每一味药他都亲口尝试，甚至还因中毒而卧床半月，险些丧命。
然而，他熬出的药草，最多只能延缓疫情，却无法阻挡死神行进的步伐。
偌大的烈山氏，曾经中土最兴盛的部落，日渐一日地衰败下去。
“连神农都没有办法，”一个长老喃喃自语，脸上皱纹颤抖，“天亡我烈山氏啊。”
另一个长老犹不死心，说：“真的每一种药都试过了吗？附近那么多植物……”
姜石年缓缓摇头：“我的舌头能辨别百草，任何草药，只要尝一口，就知道它能治什么病。但方圆百里内的几千种植物，温性的、寒性的、有用的、有毒的，都试过了，的确没有能根治瘟疫的药。这场病，是上天的劫数。”
长老道：“但……天下之大，花奇草异，会不会有我们从未见过的草药，能治这场瘟疫？”
“或许会有……”神农沉吟，“但要寻找新草药，必须跋山涉水，寻林探径，可能花费数年甚至数十年光阴。”
长老们都沉默不语。
神农是唯一能尝草识药的人，如果要远跋寻药，必须由神农带队。但在这个存亡关头，如果神农离开，归期又无法确定，部落里受煎熬的人不知道还有没有勇气坚持下去。
一场会议讨论无果，姜石年与长老们都黯然离开。
夜深风寒，姜石年回到帐篷中，身着薄衣，独坐冷床，却毫无睡意。帐外风声呼啸，万物都在这寒冷中瑟瑟不语，但他能从风声间隙里，隐隐听到部落子民的呻吟声。此起彼伏，绵绵不绝。他往后缩了缩，藏在床与墙的角落里，比夜更深的黑暗遮蔽了他，但依旧无法阻挡那些呻吟像针一样刺进他的耳朵。
他知道最正确的办法是外出寻药，否则，部落里的人会一个个死于瘟疫，但他是所有人希望所在，如果孤注一掷地离开，而又找不到能治瘟疫的药，或者找得不及时，那就是背弃了整个部落。他无法想象多年以后，他回来的时候，看到部落枯草衰败、满地尸骸的景象。
作为烈山氏的首领，人人敬仰的神农，他其实远没有人们想象中那么强大。
他咬了咬嘴唇，看向帐外，黑暗浓重似幕。
天快亮时，姜石年被叫醒了。
“首领，首领，”手下推开帐篷门，看到神农蜷缩着坐在床角，愣了下，“小五，小五不见了！”
小五梦到了蝴蝶。
这一只蝴蝶比他白天见到的更大、更斑斓，扇动着巨大的翅膀，从黑暗中浴光而生。是的，这是一只发光的蝴蝶，整个帐篷都被它照亮了。
它停在小五面前，优雅地振翅，星星点点的光从翅膀下散出来，落在小五的脸上，凉凉的。
于是小五就醒了。
他恋恋不舍地从梦境中离开，睁开了眼睛。他再次看到了那只蝴蝶，就在自己鼻尖。小五已经很虚弱了，以为是幻觉，但伸出手，蝴蝶落在了指尖，他真真切切地感觉到了蝶足的冰凉。
“你好美啊。”小五说。
蝴蝶似乎被这句话惊动了，忽地振翅而起，在空中飞舞一圈，穿过帐帘。空气中残留着碎光，勾勒出它飞过的痕迹。
小五一下子急了，从床上爬起来，推开帐帘，看到蝴蝶已经飞到了几丈开外。他跌跌撞撞地追出去，跟着蝴蝶，在帐篷间绕来绕去，最后，蝴蝶掉转方向，朝着南边密林飞去。
这是冬天最寒冷的夜晚，冷风掠过，风中夹着片片雪花。衣衫单薄的孩子奔跑着，他赤着脚，却丝毫不感觉冷，他的眼睛里只有前方那只发光的蝴蝶。
连风雪也无法阻挡蝴蝶的飞翔。它不紧不慢地振翅，雪花落到它周围，被翅膀的风扇过，也跟着它一起飞舞。
蝴蝶是春天的象征，看到它，是不是意味着寒冷即将过去，意味着自己很快会好起来？他一边跌跌撞撞地跑着，一边想着，在寒风中，他甚至露出了笑容。
当姜石年找到他的时候，他依旧保持这样的笑容。
“小五，你怎么跑出来了？!”姜石年焦急地抱着他，“你怎么样了？我们回去，回去！”
小五却执拗地伸出手，指向南边，喃喃道：“蝴蝶，蝴蝶……”
“没有蝴蝶，这是冬天！”
“有的，我看见它了。它是从春天飞过来的，它要带着我们去暖和的地方，没有寒冷，没有风雪……也没有疾病……我们都会好起来的，在春天里跳舞。”小五说着，声音逐渐微弱。
姜石年一怔，转头望去，黑暗中，似乎真有散落的星光。“蝴蝶，我没有看到……”他说，“它去哪里了？”
“在那里……在远方。”年幼的孩子手臂垂落，说出了他短暂人生里的最后一句话。
姜石年抱着逐渐冰冷的小五，依旧看向小五的手指过的方向。手下轻声叫他，他没有理会。一片雪花落到他的眼角，被某种温热的液体浸润，迅速融化。天亮了，一丝光从地平线处乍现，一轮红日正在被孕育，一场黎明即将喷薄而出。
“首领，首领，你去哪里？”手下们看到姜石年站了起来，抱着小五，大步前行，不禁连声问道。
“去寻找希望，”神农头也不回，“沿着蝴蝶指引的方向。”