（公元前3163年）
夜凉如水，松涛阵阵。
姜石年披衣起床，赤足踩在冰凉的土地上，走出城寨。一路上，值夜的护卫都冲他点头致意。
“怎么样？”他问道，“那些怪事出现了吗？”
护卫们摇头：“今夜一切正常，什么都没有发生。”
他皱眉继续前行，走上了城门前的小道，四周除了风声树语，再无声息。小道蜿蜿蜒蜒，伸进密林中。
护卫见姜石年迈步踏上了小道，提醒道：“首领，小心……”
姜石年摆摆手，示意不用担心，便沿着小道走入林中。高大的木质城寨像是黑夜里蹲伏的巨兽，沉默地看着他的背影没入深林。
时近初春，草盛花繁，小道旁伸出许多枝叶，与神农的裤脚摩挲着，似乎在劝他不要前行。他却负手而行，迈步不停，信步间走了一个时辰，来到了一处三岔路口。
他记得这个路口。
一年前，他率领护卫随从，披荆斩棘，经过了艰苦跋涉，来到这片远古时期就荒无人烟的原野。当时，他也是走到这个三岔路口，向左是曲折往下，途经湖泊野沼，向右则是蜿蜒而上，登上一片被密林遮盖得严严实实的高地。
向左，还是向右？多年来杀伐果决的神农，陷入了沉思和犹豫。
他的幕僚建议往左走，因为湖泽边多生异草，更有机会找到能治瘟疫的药。其余人也纷纷称是。姜石年决定听取建议，正准备率众左下时，他听到了一阵歌声。
缥缥缈缈，犹如云间有仙人正踏歌而行。而歌声传来的方向，却是右边。
姜石年问众人：“这是什么歌？”
众护卫却是一脸茫然，道：“并未听到有人歌唱。”姜石年闭目细听，歌声更加清越，众人却还是听不到。他沉吟一会儿，毅然带领众人转向右行，攀爬山林。
这一刻，犹如蝴蝶振翅，千里外风暴咆哮。神农的决定，在千百年后改变了整个世界，而此时他只是低头披荆斩棘，一路向前，最后来到一处群山拱卫的小平原。
平原周围长满奇花异草，均是姜石年前所未见，他当即下令，在此地安营扎寨。不久后，他尝草食果，赫然发现有一种七瓣紫草格外奇异，熬出的汁液能解瘟疫。他欣喜若狂，采摘紫草，熬成药汁，让其弟勖其送回部落。但瘟疫势大，药汁量少，只有极小部分子民能被治愈。
思量一番后，姜石年决定扩建城寨，名为木城，专门种植紫草，等到来年春暖，紫草大规模生长时，再熬制足够的药剂送回去。
所以这一年，他留在木城，专门监管千亩药田。眼看冬逝春来，紫草即将丰收，这场瘟疫之灾终于可以消弭的时候，木城却出现了诸多怪事。
首先，夜里开始有野兽的吼叫。山野走兽成群，夜间嘶吼本不奇怪，但随行之人里年纪最大的老者，曾驯服百兽，却也听不出吼声是何种野兽发出来的，只知道，能吼出这样的音量的，一定是巨兽。其次，人们夜里会看到怪影，明明只有一个人举着火把，脚下却有两条影子，另一条弯曲怪异，显然并非人类。最后，睡觉的时候，能隐隐听到地底有轰鸣之声，起来之后，却发现一切如旧，没有地震也没有滑坡……
凡此种种，搅得木城居民格外忧扰。不久前，一头类虎类熊的三丈巨兽突然出现，差点毁掉木城，虽被众人齐力杀死，但护卫也死伤惨重，夜间兽吼反而更加频繁。姜石年也心生不安，总觉得有什么事要发生，今夜索性不睡，亲自出来查看。
但直到走到这条三岔路口，也没看到什么异样，野兽似乎忌惮神农的威名，全都蛰伏。他叹口气，打算回城休息。
这时，夜风中又传来了歌声。
他耳朵一竖，听出歌声正是从木城传来的，连忙往回走。这次他步履快了许多，不到半个时辰就回到了城门口，却发现先前的守卫已经消失；走进城里，一个人都没有了。
木城已是空城。
姜石年心里一阵发麻，转了半天，确定偌大的木城只有自己，正惶惑间，突然有人在身后道：“你不用担心，他们没事。”
姜石年转身，脚下一颤，差点摔倒。
他看见了神。
除了“神”这个字，再无其他语言可以形容他面前的这个人。那人浑身浴光，离地半尺，身形模糊晃荡，犹如浮在水中。他的面容近在咫尺，却始终看不清晰，仿佛每一刻都在流转变换着。
“你是？”姜石年毕竟是神农，很快稳定心神，问道。
那人却淡淡一笑：“你已经猜出了我的身份，又何须再问？”
果然是神。
“我的人在哪里？”
“他们还在木城，该休息的在休息，该守卫的在守卫。对他们而言，一切都没有变化。”神解释道，“有变化的，只是你。你从原有空间剥离了，跟他们平行存在。更细的解释你也不会明白，你还处在蒙昧时代，要过很多年，很多年，你们才会明白这其中的缘由。”神转过身，背面竟然也有一副面孔，只是同样看不清，“现在，你跟我来。”
姜石年跟在神身后，走到城寨前的空地上。神缓缓降落，以脚尖点地，土地随即裂开，露出一道延伸向下的阶梯。神转身看着姜石年，目光深邃。
神能飘浮，那这个阶梯自然是为自己准备的。姜石年点头，从容走入。神由后至前，竟穿过了他的身体，在前方引路。
背后的入口悄然合拢，视野却并非一片黑暗，除了神身上游离的光晕，空气中还浮动着一些蓝色的光点，照亮了这偌大的地下空间。
神捏住一个光点，光点随即剧烈挣扎起来。以神的能力，身体也微微摇晃，才将光点抓牢。
“这些东西很危险，即使对我来说。”神转向姜石年，道，“它名为‘宙质’，非常稀少，聚拢之后释放的能量能够开启通往其他世界的通道。”
姜石年疑道：“别的世界——你是说别的部落吗？”
“当然不是。你的部落，你所处的大地，大地之外的海洋，你目光能看到的星辰，你目光看不到的天体，甚至你的想象都到不了的空间——这些地方合起来，才能称为世界。”
姜石年似懂非懂，环视周围，那些蓝色光点正如群星闪耀。他像是来到了星辰之间。“所以，其他世界是什么样的呢？”他心驰神往，“其他世界里，也有我吗？”
神说：“有些有，有些没有。在一些世界里，你跟现在一样，受人爱戴；而在其他世界，你一出生就死了，有时是被野兽咬死，有时被族人杀死。”
“那我还是待在这个世界吧……”
神笑了笑，说：“当然，在某些小概率的世界里，你很普通，你的弟弟勖其才是部落乃至整个中原的主宰。”
“勖其？”姜石年一愣，脑海里浮现出弟弟那勇武又隐忍的模样，但他不明白，神为什么单独说起自己的弟弟。
神却不解释，转口道：“前几日，你们杀死的那个合身虎，就是其他世界的生物，自这个通道而来。”
姜石年神色一凛，郑重道：“那怎么办？夜间还能听到兽吼，恐怕有更多怪物要出现。”
“所以我今夜现身，助你守卫木城！”
神的声音陡然高昂，震得四周光点都开始晃动。他五指箕张，一个透明小球在手上浮空旋转。空气中仿佛有无形的巨手在搅动，周围蓝色光点以小球为中心，开始飞速转动，逐渐收拢，瞬息间形成浩荡旋涡。
神之力量，何等沛然！
姜石年身处旋涡中心，脸上光影明灭，心神颤抖不已。
未几，神突然握指成拳，蓝色旋涡也随之收拢到小球内。小球不再透明，而是幽幽发蓝，像盛了一汪月光下的海水。
“这个能量球可以收集宙质，但宙质会随着时间推移再次产生，所以我将能量球送给你。”神手指触到能量球壁，蓝光变淡，小球再度恢复透明。
宙质被收集后，地下空间里只有神身上淡淡的光辉，神周身一丈开外的空间，全部沉入黑暗。
姜石年满心欣喜，接过能量球，正要道谢，却被神阻止了。
“先不用谢我，”神说，“我要送给你的，不只是能量球，还有木城。”
“木城？”姜石年不解，“木城不是我修建的吗？”
神微微一笑，周身光华暴涨，如同一轮烈日从他身体里涌现。
姜石年眼睛刺痛，下意识遮住，待适应过来之后，环顾四周。巨大的地下空间都被照亮——巨树、宫殿、湖泊，蜿蜒的鹅卵石小道，这里整个就是一处巨大的城市。而巨树就在城市的中心，郁郁葱葱，枝叶几乎笼罩半个城市。
“这才是木城。”神说。
姜石年环顾四周，久久不能合嘴。
神接着道：“亦是你要守护的地方。”
“什么？”
“宙质再次汇聚之时，空间将会紊乱，异世界彼此交错，会造成灾祸。”神在空中缓步踏行，身影飘忽，“而更重要的是，多年以后，世界会遇到灾难，所有人都会在死亡边缘饱受煎熬。”
“但……”神农低头想了想，“但我的子民还在被瘟疫折磨，我要回去救他们。”
“我说的灾难，规模远超瘟疫。瘟疫会被解决，在接下来的历史里，它也会再度发生，但总会被解决。而我说的，是真正毁灭整个世界的危机，青山绿水变成千里赤地。无人能够生存。而那个时候生不如死的，也是你的子民——很多年以后，你的后裔会遍布这颗星球。收集了宙质的能量球便是去往新世界的钥匙，是所有人的救赎。你要为这一天准备着。”
姜石年脸色数变，问：“世界会毁灭吗？多久？十年，还是二十年？”
神停止踏步，笑容难以捉摸：“看来即使是你，也难以把握时间的尺度。不是十年，也不是二十年，是数千年。”
“可是我活不了几千年，我只是人，不是神。”
神说：“但我是。”
“我……”
“我知道你有诸多眷顾，你亦有七情六欲，但我不会看错人。”神说着，向前飘来，祂的手抵住了姜石年的额头。
除了额心的一点温热，姜石年没有任何感觉，仿佛神的身体是没有实质的。他想拒绝神的提议。他离家太久了，想念那些熟悉的脸，他还很累，而守护世界听起来就更累了。他刚要开口，一丝酥麻的感觉突然蹿进脑袋。
那是一幅触目惊心的画面。大地破碎而干涸，布满了一团团焦黑的凸起，他刚开始以为是某种植物。画面立刻又放大了，于是他看清了，那些是尸体，人的尸体。一望无际的荒原上，焦黑的沙尘拂过，将这些尸体掩埋，又被风吹得露出来。
他的部落也不过几万人，但这些尸体或堆在一起，或分散着，看起来恐怕是部落人数的成百上千倍。
“这是……发生了什么……”他喃喃道。
视野再次变换，他恍惚中飞了起来，又疾速落地。但他没有摔倒，而是穿过了大地，来到幽深的地底。奇怪的是，地底并不是被岩石和熔浆充斥着，而是出现了一座巨大的城市。城里的建造风格是他没有见过的，没有木头，全是灰色的坚固材料。一根根粗大的柱子在底部耸立，撑起了这座圆形城市。好在这里的人是活的，姜石年郁结的心终于缓解了些。他飘近这些人，笑容立刻僵硬了。
城市里的人躺在地上，皮肤皴裂得如同头顶的地表，他们的嘴唇一张一合，说着什么。他凑得很近，才听到他们是在反复念叨一个字。
“水……”
幻象消散，神的面孔出现在眼前。
姜石年整个人一震，后退一步。他抹了下眼角，手指湿润：“这……这是世界以后的样子？”他环视四周，虽是夜色，但周围松涛阵阵，凉风宜人，完全无法跟刚才所见的景象重合。
神点头：“所以你肩负的责任，不只关乎个人，也非种族，而是整个世界。那个时候，人们没有希望，而收集了宙质的能量球便是去往新世界的钥匙，是所有人的救赎。你要为这一天准备着。”
姜石年垂下头，深吸口气，说：“姜石年及其后代，会永世守护木城，谨遵神之旨意。”
神颔首而笑。四周的光亮慢慢黯淡，在身影彻底消失前，神又说：“这颗星球上，木城不止一处，地点也会移动。你虽然接受了孤独的使命，但并不孤单。”
姜石年还要再问，周围黑暗却有如实质，黏稠地将他包裹。他失去了意识。
翌日，姜石年在房中醒来，头痛不已。
他揉额思索，昨夜种种离奇情景，一下子变得不真实起来。恐怕都是梦境吧。
这样想着，他微感口渴，伸手去拿桌上的水壶，却又愣住了。
木桌上，一个透明小球静静地立着。
他连忙跑到城寨前的空地，见许多人围成一堆，议论纷纷。他走过去，人们自动分开，一个护卫兴奋地道：“首领，好奇怪啊！一夜之间突然多了一个洞，还有阶梯，里面好像还挺大。不过我们都在等你过来，首领，我们要下去吗……咦，首领，你怎么了？”
姜石年站在洞口，指尖微颤。
昨天夜里的一切，原来并非梦境！
他突然抬手。四周顿时安静下来，所有人的目光都汇聚在他脸上。
“今夜，召集所有人，我有要事宣布！”
夜晚很快来到，木城数百人都聚集在空地上，人人手持火把，面色肃然。松脂燃烧的味道在空气中弥漫，很快又被夜风吹淡。
姜石年缓步上前。
他的弟弟勖其站在人群最前方，问道：“哥哥，有什么重要的事情吗？”
姜石年点头，扫视众人，大声道：“从今日起，我会永远驻扎在此地，不再离开。”
“可是紫草收割在即，部落里的人……”勖其急道。
“勖其，紫草熬成药汁后，你带人将药汁带回部落，可解瘟疫之灾。”
“那我什么时候回来呢？”
“你不必再回。你离开后，我将封住木城，与世隔绝。”
“可……”勖其看着自己的哥哥，满是不解，“这是为什么？”
“这是神的旨谕，你只需遵从，多问无益。”
勖其只得点头，想了想又问：“但你若不回，部落里那么多人……”
姜石年道：“我早就想好了——你替我传话，新的炎帝之职，由我的儿子临魁担任。他年纪尚幼，处事不周，还请你多多辅佐。”
勖其低下头，火光跳跃，但他的脸被阴影遮住，看不清表情。过了许久他才抬头，缓缓道：“哥哥放心，我会尽力辅佐他——就像这些年我辅佐你一样。”
姜石年点点头，又看向其余人，问道：“你们愿意跟着我吗？”
众人抬头，脸上一片坚毅。
“如果要离开的，可随勖其送药回部落。我不勉强。”
火把下的每张脸，表情都没有丝毫变化。
“那好，我们将世代守护在这里！”姜石年眼泛泪花，高举火把，声音如洪钟般传遍木城，“以木为城，以城为邦，精魂不离，守卫着这个世界的青山绿水。”