这幅纸本设色的《五牛图》，在构图并不复杂的画幅上，画家韩滉一共绘制了5头牛和一小丛荆棘，这5头牛或行或立，或正或侧，或俯或仰，姿态各异，神情毕肖。
整幅画面除最后右侧有一小树除外，别无其它衬景，因此每头牛可独立成章。画家通过他们各自不同的面貌、姿态，表现了它们不同的性情：活泼的、沉静的、爱喧闹的、胆怯乖僻的。
韩滉在《五牛图》中着重突出了牛的既倔强又温顺的性格。他用粗壮雄健而富于变化的线描，表现牛的骨骼和筋骨，以赭、黄、青、白等色彩表现5头牛毛色的不同，而且根据牛体的凹凸施以不同颜色，具有立体感。
“点睛”是牵动全局的关键，画家将牛眼适当夸大，着意刻画，使5头牛瞳眸炯炯有神，达到了形神兼备的艺术境界。
韩滉采用极为简洁的近景构图方式，以粗壮雄健而又富于变化的线描，以及丰富多变的清淡设色，从不同角度将牛既忠诚老实又倔强耐劳的个性表现得淋漓尽致、生动传神。
特别值得称道的是，由于画家对牛的结构比例及透视关系的准确把握，竟然选取了动物绘画中最难把握且极不讨好的正面角度，绘制出牛的炯炯目光，而没有丝毫的生硬，难怪历代书画大家都对这幅画作给予了极高的评价。
汴梁 简称汴，河南省辖市，我国七大古都之一。在漫长的历史长河中，开封素以物华天宝、人杰地灵而著称，其政治、经济、文化的发展，不但对中原地区而且对全国曾产生过巨大的影响。
如此一幅名画，自然免不了被历代皇家及书画藏家们所珍藏、著录。《五牛图》一经问世，便成为了历代皇室和大收藏家们争相收藏的宝物。相传，宋代以后，《五牛图》曾一度深藏在宫闱之中。而第一次收藏这幅图入宫的人，正是历史上有名的书画皇帝，也就是宋徽宗赵佶。
据记载，宋徽宗曾经在《五牛图》上写过题跋，但后来的画上却没有。有人猜测，可能是流传年代太久，画面破损，装裱画时宋徽宗的题跋迫不得已才被裁掉了；还有人说，由于宋徽宗的“瘦金体”非常有名，可以卖大价钱，于是就被人裁去了。
线描 素描的一种，用单色线对物体进行勾画。在我国的绘画中，线描既是具有独立艺术价值的画种，又是造型基本功的锻炼手段，还是工笔画设色之前的工序过程。线描不仅可以勾画静态的轮廓，还可以表现动态的韵律。用线和空白还可以谱写出一支支和谐流动的线的协奏曲。
1126年，金兵大举进犯中原，并很快占领北宋时期的都城汴梁，北宋时期皇宫顷刻被毁，宋徽宗成了金兵的俘虏，但《五牛图》未被掠走，而是流传到了宋徽宗的第九子、同样热爱书画的南宋开国皇帝宋高宗赵构的手中。
据说，仓皇南渡时的宋高宗一直随身携带着这幅妙笔通神的名画。该图上的“睿思东阁”、“绍兴”等钤印就是在南宋皇宫收藏的见证。
1279年南宋灭亡，进入元代以后，《五牛图》仍然被赵宋皇室后裔所收藏，初为赵伯昂收藏，后归大书画家赵孟頫收藏。赵孟頫是宋太祖赵匡胤的第十一世孙、秦王赵德芳的嫡派子孙，元代著名画家，为楷书四大家之一。
1291年7月，赵孟頫在得到《五牛图》后，欣喜异常，请良工装裱，并于1293年在画上写下了第一段题跋，详细记录了自己获得此画的过程：
见韩滉画数种，集贤馆画有《丰年图》、《醉学士图》最神；张可兴家《尧民击壤图》笔极细；鲜于伯家《醉学士图》与此《五牛图》皆真迹。
田师孟以此卷示余，余甚爱之，后乃知为赵伯昂物，因此托刘彦方求之，伯昂欣然辍赠，时至元廿八年七月也。明年六月携归吴兴重装，又明年济南束仓官题，二月既望，赵孟頫书。
装裱 装饰书画、碑帖等的一门特殊技艺。古代装裱的专称叫做“裱背”，也称“装潢”，又称“装池”。先用纸覆托于书画背面，再用绫、绢或纸镶边，然后用复背纸复背，干透后，或装框。若是挂轴则安装地轴天杆。制成品有挂轴、手卷、册页等形式。
赵孟頫得到《五牛图》后，装裱一新随身携带至济南，日夕观赏，浮想联翩，抚古思今，欣然命笔，于是又在画上写了第二段跋文：
右唐韩晋公《五牛图》，神气磊落，希世名笔也。昔梁武帝欲用陶弘景画二牛，一以金络首，一自放于水草之际，梁武帝叹其高致，不复强之，此图殆写其意云。子昂重题。
梁武帝（464年～549年），大梁政权的建立者。他很喜欢绘画，尤其善画花鸟与走兽。他在书法上也有很深的造诣，当时常与陶弘景探讨书法上的话题。两者间的对话被整理为《与梁武帝论书启》流传于后世，成为书法史上经典典籍之一。
在这段题跋文中，赵孟頫以宋代宗室后裔事元，此事关文人的民族气节，所以难以去怀，又不便直接说出。
以前梁武帝命陶弘景画牛，陶弘景不愿意做官，故画一牛以金络羁首，不得自由，画另外一头牛自由自在地在水天绿草之间，得其天然。陶弘景欲归于田原隐于山中，以画牛表达心曲，梁武帝叹服其高致，也不强其所难。
因为陶弘景原是齐朝左卫殿将军，入梁朝以后，隐居茅山，不肯出山为宦，梁武帝对其十分敬重，有大事必垂询于陶弘景，人称“山中宰相”。
赵孟頫作为宋代宗室，在元代为官，这双重身份，难免为世人非议，故以陶弘景画牛的典故排解心中难言的思绪。赵孟頫难道也想当个山中宰相吗？然而从《五牛图》的归宿来看事情并非如愿。
1314年，赵孟頫偶然在太子书房中又见到了本属他自己收藏的《五牛图》。由于元太子不识《五牛图》的艺术价值，竟然以《五牛图》作为赏赐之物，转赐唐古台平章。
赵孟頫目睹自己珍藏了几十年的至宝至爱，不明不白地流落他人之手，听其转送别人，真是百感交集，于是挥毫三题《五牛图》：
此图仆旧藏，不知何时归太子书房？太子以赐唐古台平章，因得再展，抑何幸耶。
延佑元年三月十三日集贤侍读学士正奉大夫赵孟頫又题。
赵孟頫珍藏了40多年之久的稀世名笔，竟然为他人所夺，真是“赵宋江山不再，图何存焉”。
项元汴（1525年～1590年），明代著名收藏家、鉴赏家。工绘画，兼擅书法。为项忠后裔，为好收藏金石遗文，广收法书名画，所藏法书、名画以及鼎彝玉石，储藏之丰，甲于海内，“极一时之盛”。精于鉴赏，辨别真赝，析及毫发，当时无人可比。
作为大收藏家、大书画家，赵孟頫的心情既焦灼，又非常痛苦，唯有直呼“抑何幸耶”，其实他心中悲呼的是“大不幸耶”，不知是哪个奸刁小人，窃取了他珍藏的稀世名笔献给太子，而太子又不识国宝，转赐他人，真是明珠暗投。
赵孟頫唯有以“不知何时归太子书房”语，聊表愤然不平的胸臆，含悲三题《五牛图》。从此以后，《五牛图》不再归赵宋宗室后裔所有。
1352年，此时赵孟頫已逝世30年。山东人孔克表在海虞邹君玉处见到《五牛图》，卷轴上有赵孟頫3次品题墨迹，孔克表读后唏嘘不已，邹氏要珍爱这幅画作，妥善秘藏，并题跋文写道：
善相马者，不于骠黄牝牡而于天机，余谓观画亦然。海虞邹君玉示余《五牛图》，有步者、睵者、纵而鸣者、顾而舔者、翘首而驰者，其天机之妙，宛若见之于东睾西垄间，亦神矣哉。吴兴赵文敏公以为唐韩晋公所画品题再三，至称为稀世名笔，盖有得于此矣。君其宝之。至正十二年春二月七日。鲁孔克表题。
孔克表以为，画贵在天机神韵，《五牛图》独得天机，并将五牛神采以“步者、睵者、纵而鸣者、顾而舔者、翘首而驰者”的文辞一一形容出来，孔克表可谓是韩滉的隔世知音。
《五牛图》自宋代皇室南渡以来，元代由赵伯昂、赵孟頫、元太子、唐古台平章、海虞邹君玉等收藏。在明代又是几易其主，曾归大收藏家项元汴所有，藏于秀水，就是后来的浙江嘉兴天籁阁中。
据说，项元汴的儿子项圣谟在珍藏韩滉《五牛图》真迹的同时，还特意绘制了一个《五牛图》临摹本，人称“项圣谟本”。
清兵入关后，《五牛图》一度下落不明，直至清乾隆年间，《五牛图》又得到大鉴赏家、大书画家金农题跋。原来，《五牛图》流落于民间，曾藏于浙江桐乡汪氏斋中，并有吴兴（现在的湖州）归安秀才姚世钰于1739年已未中秋题记和金农题记。姚氏题：
乾隆已未中秋，钱塘金农、归安姚世钰观于桐乡汪氏求是斋。世钰记。
汪士慎（1686年～1759年），清代著名画家，书法家。“扬州八怪”之一。工分隶，善画梅，神腴气清，墨淡趣足。暮年一目失明，仍能为人作书画，自刻一印云：“尚留一目看梅花”，后来，双目俱瞽，但仍挥写，署款“心观”两字。有《巢林集》留世。
“扬州八怪”之一汪士慎的族弟汪援鹑住在浙江桐乡。汪援鹑字庭坚，笃信佛，收藏甚丰，家室殷富，《五牛图》上，有“汪庭坚印”，是清乾隆年间《五牛图》的重要收藏者之一。金农得《五牛图》后，久久难以去怀，8年以后，即1746年，金农和杭州西湖僧人明中，二访桐乡汪氏求是斋，又一次观览《五牛图》。金农题记：
丙寅嘉平之月，与西湖僧明中再观于求是斋，愈观愈妙，真神物也。稽留山民金农又记。
金农足迹遍及全国各地，收集古玩字画，所见极多，二观《五牛图》，越观越觉得此画妙不可言，叹为神物。
从1739年至1746年，《五牛图》藏于汪氏求是斋中有14年以上的时间。江南汪氏是大姓，《五牛图》后归清代朝廷所有，据说与汪氏中在朝为官的汪援鹑以及其本家汪承斋等人有关。
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项圣谟出生在明代1597年的农历八月十八，这是他的祖父项元汴去世后的第八年。项元汴在自己临终前，曾经将平生所收藏的古书画及其他的古器物，分给了他的6个儿子。项圣谟的父亲也自然能得到一份，其中就有著名的《五牛图》。
后来，项圣谟在1631年临摹过的唐代画家韩滉的这幅《五牛图》。《五牛图》项元汴曾经收藏过，其上有他的题记和许多的收藏印记。很可能这幅名迹，就是项元汴死时分给他父亲的，后来归了项圣谟收藏。