在商代末年，西方出现了一位诸侯之长，姬姓，名昌。他是古公亶父的孙子，季历的儿子。商纣时为西伯，因此亦称西伯昌。
姬昌做世子的时候，每天要去问候他的父亲3次。每日清晨鸡鸣后就穿好礼服，到父亲的寝宫门外问安，听到内侍说安好，姬昌脸上就露出喜色，正午和晚上也是如此，日复一日，从未间断。
偶尔听说父亲身体不舒服，姬昌就会忧愁满面，连走路也不像平时那么从容了，直到父亲的身体康复，饮食也恢复正常，他这才安下心来。
每当父亲用膳前，姬昌一定亲自去察看饭菜是不是太冷了或太热了；等到父亲用膳完毕，姬昌又会问侍者父亲吃得怎样。他又嘱咐膳房的管理者说，不要把隔顿的饭菜再端上去。这一切都交代完了，他才敢退出。
商纣 帝辛，名受，后世人称殷纣王。天资聪颖，闻见甚敏，才力过人，有倒曳九牛之威，具抚梁易柱之力，深得父亲帝乙欢心。帝辛继位后，重视农桑，社会生产力发展，国力强盛。发起对东夷用兵，打退了东夷向中原扩张，把商朝势力扩展到江淮一带，国土扩大到山东、安徽、江苏、浙江、福建沿海。
由于西伯姬昌广施仁德，礼贤下士，发展生产，深得人民的拥戴。由此引起商纣王的猜忌和不满，他于是将姬昌囚禁于羑里城的监狱里。
姬昌被囚禁7年，他在狱中苦闷无事，于是想起了伏羲的先天太极八卦，于是就将伏羲的先天太极八卦改造成后天八卦，后世称为《周易》。
《周易》共六十四卦，每卦的内容包括卦画、卦词、爻题、爻辞。六十四卦共384爻，但为首的两卦乾和坤各多一爻，所以共386条爻辞。
八卦依太极而成，符号两两相重，构成了《周易》六十四卦卦画，为了便于区分八卦之卦和六十四卦之卦，后人称八卦为“经卦”，称六十四卦为“别卦”。
因此，任意两个经卦相重叠可以得一别卦。六十四卦是由八经卦相重而成。故从卦画看，一别卦由两经卦组成：居下部分称内卦，另一部称外卦。
由于八卦相重成六十四卦，故往往用八卦卦象称呼六十四别卦。八卦最基本的象征是8种自然物：乾为天、坤为地、震为雷、巽为风、艮为山、兑为泽、坎为水、离为火。
《周易》中每一卦除了卦画符号外，还有卦名、卦爻辞，按照先后次序，《周易》每一卦都由卦画、卦名、卦辞、爻辞4部分组成。
爻辞 关于爻辞的作者、年代，司马迁、郑玄主卦爻辞并为文王作说；郑众、贾逵、马融、虞翻、陆绩主卦辞文王作，爻辞周公作说；近人皮锡瑞以为卦爻辞并为孔子作。近代仍有爻辞与卦辞共一人作、非一人作、众人作及西周初年说、西周末年说、春秋说、战国说之争。
卦画即卦的符号，由6条符号组成；所在卦画后面的叫卦名，如“—·乾”，乾就是卦名，卦名是对卦画最简要的说明，它是这个卦的主题。
如乾这个卦画6个符号皆为阳，故乾有刚健之义；在卦名后面有一段文字，这段文字叫卦辞，卦辞是对一卦六爻总的说明。如乾后面有“元亨利贞”4个字，此就为乾卦卦辞。咸卦后面有“亨利贞，取女吉”的文辞，此为咸卦卦辞。
一卦共六爻，即由6个符号组成，每爻都有一个意思，表达这个意思的文辞叫作爻辞。一卦有六爻，共有6条爻辞。
在卦辞下，6条爻辞作为爻题，爻题皆为两字，一个表爻的性质，阳爻记为“九”，阴爻记为“六”。一卦六爻自下而上，若为阳爻依次为初九、九二、九三、九四、九五、上九；若为阴爻依次为初六、六二、六三、六四、六五、上六。
卦序指六十四卦排列的顺序。为了记忆，古人编了一首卦序歌：
乾坤屯蒙需讼师，比小畜兮履泰否，
同人大有谦豫随，蛊临观兮噬嗑贲，
剥复无妄大畜颐，大过坎离三十备。
咸恒遁兮及大壮，晋与明夷家人睽，
蹇解损益夬姤萃，升困井革鼎震继，
艮渐归妹丰旅巽，兑涣节兮中孚至，
小过既济兼未济，是为下经三十四。
姬昌根据伏羲先天太极所创的《周易》六十四卦的排列，有着内在的根据，这种排列反映了太极原始内容中衍生的世界产生、发展、变化的过程，以乾坤为首，象征着世界万物开始于天地阴阳，乾为阳，为天；坤为阴，为地。乾坤之后为屯、蒙，屯、蒙象征着事物刚刚开始，处于蒙昧时期。
上经终于坎、离，坎为月，离为日，有光明之义，象征万物万事活生生地呈现出来。
下经以咸恒为始，象征天地生成万物之后，出现人类、家庭、社会。咸为交感之义，指男女交感，进行婚配。恒，恒久，指夫妇白头到老。社会形成以后，充满矛盾，一直到最后为既济、未济。既济，指成功，完成。未济表示事物发展无穷无尽没有终止。
犴 亦叫狴犴，是传说中的一种走兽，形如野狗，黑嘴。据说，犴是长江流域河姆渡先民的图腾，犴舞是河姆渡先民在社会生产和生活中，为表达对犴图腾的崇拜而衍生出来的一种民间舞蹈，它起源于先民对犴神话的崇敬，是河姆渡稻作文化的产物，是先民模糊集合思维的产物。
周部落的人民对姬昌被囚禁非常担心，他们不能失去这样一位有德有才的首领。有个叫散宜生的人为救姬昌想了一个办法。散宜生首先用千金来搜寻天下的奇珍异宝，最后得到了驺虞、鸡斯这样的奇兽神马，百工、百朋这样的黑玉、大贝，还有1000盒玄豹、黄罴、青犴、白虎的毛皮。
得到这些罕见的珍宝以后，散宜生通过商的一个叫费仲的大臣，将珍宝献给了商纣，想以这些珍宝换回姬昌的自由。
商纣看到这些珍宝以后，非常高兴，就下令释放姬昌，并且杀牛宴请一番。
事实上，文王演卦而作“卦辞”，他的儿子周公又祖述文王的思想而发扬扩充之，便著了《爻辞》，但根据古代宗法的观念，父子相从，因此三圣之中便不提周公了。
文王、周公用六爻卦作为“宇宙”符号，并用极其简练的语言对“易”的思维模式进行表达，这实在是十分珍贵的。
文王八八六十四卦的建立，是伏羲先天太极的发展，他的思想已经由“天人相应”的“对待”关系，演变成对人类社会发展的关注和诠释，天地一体、矛盾对立统一、“象”的思维形式，依然贯穿于《周易》的始终。
阅读链接
八卦虽成，它们代表世间万物的8种基本性质，万物万事的性质可以抽象为8种，但具体的事物则是无穷无尽的，不可能只有8种，故而“八卦小成”，不能反映复杂的变化。
进而推演成六十四卦并系以卦爻辞，并提出“刚柔相对，变在其中”的富有朴素辩证法的观点，完成了《周易》这部千古不朽的著作。这便是我国历史上著名的“文王拘而演周易”的故事。
“引而伸之，触类而长之”，“因而重之，爻在其中矣”，就是八卦每一卦都可以为太极，以本气相推，与八卦相叠，遂成八八六十四卦，反映宇宙间不同的复杂变化。
《周易》以占筮的形式推测自然和社会的变化，内容几乎涵盖了人类社会的全部内容，被誉为“群经之首”。