对某些人而言，总有些东西是在任何处境下都绝对无法割舍的，那是来自灵魂的热爱。库伯显然也属于此类。他的热爱都在他家二层的这个小空间里。那里有标本、动物制品、矿物、解剖图、药剂，摞得像小山一样高的书籍和各式各样的炼金器材。
在这里主人和访客一起检验了从东部人手里偷来的药物。那些黑色碎屑遇到明火就会剧烈燃烧，生成呛人的烟雾和灰色的残渣。
“药物的特性再结合他们武器的外观以及你们的描述，那么它的作用方式就很明显了，对吧比利亚？”库伯的语气笃定中带点兴奋。
“的确，我们应该尝试搞清楚药粉的配制方法，再进行仿制。你能提炼出里面的成分吗？”比利亚同样兴奋地回答。他知道一旦他们拥有了同样的武器，就能改变战略态势，就目前的情况来说，这是重要而紧迫的大事。而在这方面，世界上可能找不到比库伯更在行的人了。
“这需要时间，朋友。”库伯有些犯难，他会根据一些文献和经验配制很多药剂，但是逆向分析一种全新药剂的成分则完全是另一回事。他所处的时代还缺乏必要的技术储备。
这时楼下传来了推门的声音和脚步声，接着是孩子们的嬉闹声。
“库伯！你居然花了全家半个月的生活费买肉吃！你来客人了？居然会有人来看你这个落魄鬼。你给我下来，我知道你在上面。整天就知道鬼混，不务正业！”
“欧，这声音，难道是？”比利亚瞪着库伯问。
“是她。卡莉和我结婚时我们给你寄了信，但你没有回音，可能那时候你已经在狱中。好啦，我们先下去吧。见到你她一定会非常高兴的，还有你们二位。朋友们，有你们在她一定会顾忌自己的淑女形象，不会对我动粗。”说完他率先走下台阶，然后又机警地折回来说，“比利亚，你先下去，我跟着你。”
比利亚连忙推脱说：“不不，我可不想当人肉盾牌。”
库伯则连劝带推地说：“别这样，同窗之谊，肝胆相照啊。快点儿，快点儿，在她把手里的东西换成餐刀之前。对了，小心脸部。小心……”
比利亚非常被动地来到楼梯口，无奈而谨慎地一级一级地走下台阶，每一级都先迈右腿并敲击台阶两下以表明自己不是库伯。当他的面孔终于出现在卡莉眼前的时候，楼上的人听见了盘子摔碎的声音。
“比利亚！真不敢相信是你来了。你的腿！他们对你做了什么？”接着是哭泣。卡莉是比利亚的远房亲戚，她的父亲曾经是帝国第二大城市麦格迪文的富商。比利亚到帝国学习期间就住在她家里，也是在那个时候她见到了比利亚的好朋友库伯。她对库伯一见倾心，所以后来卡莉家也因为与异端关系密切而受到制裁。
重逢让卡莉激动不已，她向比利亚倾诉了很多生活上的烦恼。比利亚也与她聊了许多，他心疼自己命运多舛的妹妹，看得出她吃了不少苦。不过难能可贵的是，她的举手投足之间依然不时显出过去那个大家闺秀的影子。
当然他们聊的也不全是伤感的事，卡莉最近的运气就很不错，而这还涉及到一个比利亚的熟人。
“听说最近来了一支很大的蛮夷商队。今天我去市场卖我织的天灯绒布的时候，遇到了其中几个外国商人。他们一口气买了我所有的布，价格很公道，还问我家里还有没有。看来终于遇到识货的主了。嗨……”卡莉说着把双手合抱在胸前，表情陶醉地回味了一下，然后把在大人中间乱窜的两个孩子赶到一边，又接着说，“听说他们有很大的驮兽，可惜我没见着。”
“那你运气可真好，冤大头可不是每天都有。”库伯从旁插嘴说。
“欧，库伯，我很好奇你是怎么在我妹妹手里活到现在的？”比利亚不失时机地调笑说。
“很简单，都是真爱呀。哈哈。”库伯捋捋脸上的毛发，故作得意地说。
“去你的，当初瞎了眼才嫁给你这个混蛋。”卡莉翻着白眼说。
“卡莉，你说的那个商人是我的朋友，我可以让他每次来都收购你的布。你的布织工很好，刺绣也很精美，得到了你母亲的真传，我这位朋友眼光不差。”
“我的手法照妈妈还是差太多了。”卡莉指着墙上挂着的一块绣花布说，那是母亲送给她和库伯的结婚礼物。“当然如果能那样真是太好了，谢谢你哥哥，你总有好消息带给我们。就和年轻时一样。”
“不，这次恐怕还有一个坏消息。”
“什么坏消息？”卡莉立刻追问，愁容也爬到了脸上。
“卖布的事先放一放吧。你们最好收拾行李跟我们走。如果战争持续下去，这里很快就会变成战区。”
“你说帝国军队会失败？”卡莉显然不敢相信。
“帝国难道没有一个明白人吗？怎么所有人都把希望寄托在那些歌舞团身上？”费拉多忍不住插嘴道。
“是的，我们都和东部舰队交过手。站在军人的角度我很负责任地告诉您，帝国军团的所有抵抗都是象征性的。如果不想被奴役，最好是逃走。”康齐格神情严峻，他仿佛看到了前线的境况，也想起了自己国家的灾难。
“可是你看看我们这一家子，一个傻里傻气不务正业的丈夫，两个淘气包，又没有交通工具，我们能逃去哪儿？”
“嘿，卡莉，我在你心里就是这样的吗？我说过，总有一天我会让你们过上好日子的。”
“好日子？是靠你楼上那些破烂儿还靠喝酒耍嘴皮子？”
“你……”
两人你来我往，眼看要吵开了，比利亚大声说：“卡莉、库伯，现在不是争吵的时候，你们必须赶快按我说的做。至于怎么逃，还是得找我们的商人朋友帮忙。”
卡莉见哥哥神情严肃，几乎是习惯性地点头表示同意。库伯自打测试完药物就猜测帝国会败，但是好面子的他总是忍不了妻子在别人面前奚落自己，所以在妻子闭嘴后还很孩子气地小声嘟囔着什么。卡莉对此又翻着白眼忍了。
晚上，库伯一家开始按照比利亚的要求打包行李，客人们则连夜去找列巴姆巴。
比利亚他们直接去了城南的空港区，那里是所有商队驻泊的地方，而且列巴姆巴的驮兽十分显眼，应该不会难找。天快亮的时候，他们来到了驮兽的泊位。那里乱哄哄的，他们花了点功夫才找到列巴姆巴。
列巴姆巴此时正忙着装载物资，看样子马上又要出发去新的地方。他一看到他们就立刻疾步迎上前，说：“怎么你们还在这里，听我的赶紧走，帝国要停战了。”
“停战？我们昨天下午还看见有军团开拔。”康齐格有些不信，至少他认为双方不应该这么快就罢兵。
列巴姆巴解释道：“帝国军团溃散的速度比天灯草放飞种子还快，但是东部人似乎没有大举深入的意思。他们派来了一支上百人的使团，就驻扎在城外。使团开出了非常苛刻的条件，扬言如若不答应就不会停止攻打瑞泊宁根。现在帝国的权贵们都被打怕了，他们很可能会低头。”
费拉多说：“这么说东部人只想狠敲帝国一笔？这下皇帝要大出血了。不过这对我们是个好消息呀！我们不用走了吧？可你叫我们走是什么意思？”
列巴姆巴立即警告道：“没那么简单，他们的条件里有一条是要求交出灯塔城和回风海湾的人，还有我这个受你们雇佣的佣兵头子。”
“我们现在出名了，天呐。为什么指明要我们？我都不知道自己这么重要。”费拉多大为不解。
“谁知道呢。或许我们只是个借口。我刚听说这是东部使团第二次来，上次是在我们到达后不久。那时东部人还没有对帝国开战，但是同样要求交出我们。”列巴姆巴说。维拉赛家族的商业习惯这次帮了他大忙。由于北归的航路被东部人阻断，列巴姆巴开始在帝国境内运营商队。失去了老管家的辅佐，他开始认真思考夏尔巴曾教导他的东西，他尝试通过与本地人的商业合作建立一个信息网络，帮助他寻找商机，规避风险。在此期间，他通过赠礼以及互通有无与很多帝国的富商、官员甚至宫里人建立了良好的关系。上述信息正是出去给宫廷送货的下属带回来的。
“可以想象，上次东部人一定遭到了傲慢的拒绝，但也因此找到了动武的借口。恐怕这次在领教了东部人的厉害之后，帝国的统治者就很难再庇护我们了。”比利亚神色严峻地说。然后非常突然地，他单膝跪地朝向列巴姆巴，但由于右腿的木腿支撑不稳而倒了下去。费拉多急忙扶住他。
“比利亚，你这是干什么？”列巴姆巴也赶忙上去扶。
“我们原本能活命都是仰仗你，这次本不好再麻烦你。可是事态紧急，我两国苗裔危在旦夕。我豁出这张老脸求你再施援手，如蒙搭救，感激不尽。”比利亚说话的时候眼含热泪，情真意切，实在不好拒绝。
列巴姆巴是个商人，可老夏尔巴总说他的骨子里不是，再加上东部人已经明确无误地把他和比利亚等人视为了一伙，那他就更没有理由拒绝了。敌人是不会放过他的，现在他必须团结一切可以团结的力量，于是他说：“好吧，我带你们去找个安全的地方。你们有方向吗？”
这个问题很关键，一下把所有人问住了，包括列巴姆巴自己。沉默持续了一阵，而由此带来的反思点醒了大家。面对东部人的步步紧逼，已经逃离故土的人们却还在想着逃亡。万化大陆上那些崇尚勇武的贵族们这时羞愧地低下了头，自由豪放敢闯敢拼的北方民族的后裔也觉得不是滋味，他们为在敌人面前失去了抗争的勇气而羞愧，为在恐惧面前变得盲目而羞愧。一直想着逃，可他们究竟要逃去哪里呢？帝国不能留了，即使能留也不是长久之计。东部人肯定会继续蚕食这个富庶的国度，直到完全占有它。那其他地方呢？如果帝国都挡不住东部人，世界迟早都会落入他们手里，到那时还能往哪儿逃？
“容我好好想想。”比利亚走到一旁继续思索。其他三人也是一样。
生物在危险面前的反应无非两种，要么夹着尾巴逃跑，要么露出爪牙战斗。无路可逃，就只有战斗。
“我们不走了。跟他们拼。”费拉多率先说。
“对，既然躲不掉，再要逃跑只能是徒增一份屈辱罢了。”康齐格表示。
“算我一个，帝国完了，那么下一个就是奥拉戈兰，我不想坐以待毙。”列巴姆巴斩钉截铁地说。
“不光是我们，我们还得想办法让更多的人起来战斗。最好让帝国继续站在我们一边。”比利亚脸上恢复了某种年轻时有过的光彩，他说，“我……有个主意。”
“快说。”其他人异口同声。
“东部人的舰队我们打不过，可百十个东部人却不难对付。如果我们秘密杀光东部使团，把这笔账算到帝国头上。这样，帝国就没法跟东部媾和了。”
“好办法！”“我同意！”“具体怎么做？”
“来，让我们一起谋划一下。”
四人随后进了列巴姆巴的指挥舱，商队不久也解缆起航并应比利亚的请求在城门外接上了库伯一家。
库伯几乎带上了自己家的整个二层，卡莉和孩子们却只带着简单的生活用品和卡莉母亲的花布。
简单介绍后，库伯成了领导层的新成员兼技术顾问。他们一上午都在舱室里密谋，直到傍晚才研究出一个方案。按照方案，商队隐藏在了城外不远处的山坳里，那里有一处泉眼。列巴姆巴曾在那里给驮兽们补水，而山的另一边就是东部使团的营地。
隐形的阿特洛波斯一直在他们附近，她明白这伙人面对的核心问题是如何对付东部人的火器。指望像上次那样来一场及时雨是不现实的，因为明智的人不会每次都赌运气，而且神这次也不想再出手。那么凡人们究竟会怎么做呢？
……