关于风险的由来，最为普遍的一种说法是来自古代以打鱼捕捞为生的渔民们对“风”的理会。他们深深地体会到“风”所带来的无法预测的危险，认识到出海捕捞打鱼时遇到的“风”即意味着“险”。同时，他们也意识到，“风”除了能够带来“险”，还能够乘风破浪带他们去大海的深处，给他们带来更大的收益。

在日常生活和各种社会经济活动中，人们经常会提到“风险”一词。一般说来，风险在不同场合下有着不同的含义，很难给出一个严格的、可以被普遍接受的定义。目前，学术界对风险的内涵还没有统一的定义，由于对风险的理解和认识程度不同，或对风险研究的角度不同，不同的学者对风险概念有着不同的解释。

在卫生领域，风险一般是指对人体健康和生命安全造成潜在危害的可能性。卫生领域的健康风险沟通主要是通过沟通向受众提供他们所期望了解的信息，即在此环境（情况）中一个行为或暴露产生健康和生命安全后果的类型（好或坏）和等级（弱或强）。例如，在食物中毒事件的处置中，卫生应急人员需要向公众讲述中毒的原因，通过沟通让公众远离有毒食物，降低食物中毒发生率；在流感暴发时，通过沟通提高儿童的疫苗接种率等。就此方面而言，风险沟通主要是帮助公众做出比较理性的选择。

有些健康风险则可以造成或者可能造成社会公众健康严重损害，如重大传染病、食物中毒、职业中毒，以及自然灾害、事故、环境污染、恐怖袭击等。因此，从突发公共事件层面，风险是指对人体健康和生命安全造成潜在危害的可能性，以及事件发生后带来不利影响的可能性。这种可能性是由各种风险因子（促使风险事件发生或致使健康和生命安全危害增加的条件或因素）所促使或引起的，必须将风险因子相关信息及时、有效地传达给可能受影响的人。

由于专家、公众、决策者在知识背景上的不同，因此在风险认知水平上存在差异。公众经常会质疑风险评估或决策的合理性，专家和决策者则会抱怨公众不能理性地认知风险信息并做出积极反应。

人们对于风险事件的感知会影响到人们的情绪状态，如愤怒、焦虑、害怕等，从而进一步影响到个体的态度与行为。人们一般容易接受可控制、自愿性、公平、可逆性或自然的风险，而不愿意接受不可控、非自愿、不公平、不可逆和人为制造的风险。因此，正确处理和消除认知差异成为风险沟通过程中的重点，在沟通过程中，专家和决策者可以采取积极有效的沟通方式，建立并维持与公众的相互信任，提高公众风险认知水平，从而降低公众遭受危害的可能性。

在风险沟通实践中，我们会发现，不同的人、不同的媒体或不同的合作伙伴对有关机构所提供的信息，以及沟通的目的、愿望认知和接受程度不同。因此，我们需要清醒地认识到不同机构对待风险问题在角度、态度上，以及认识水平上的不同，通过反复的沟通，做到求同存异，才能达成比较一致的沟通结果。