药物发现（drug discovery）是人类在自然界中认识和获得药物的过程，既是对人类寻找药物的过程描述，也是对人类认识药物活动中的实践结果的总结。药物发现概括了药物研究最为复杂和艰难的阶段，其中不仅包括多学科的科学理论、多领域的技术方法，也包括丰富实践经验的积累。药物发现是新药研究的起始环节，在新药研究中具有重要的战略地位。

从药物研发全过程而言，药物发现可以概括的分为发现过程和临床应用。根据药物发现的技术特点及其在药物研发过程中的地位，可以将药物发现的历史过程分为原始药物发现、古代药物发现、近代药物发现和现代药物发现四个阶段。原始的药物发现是与人类发展的历史同时存在的，可以追溯到远古人类的活动中，是人类在生活和生产活动中自觉或不自觉的发现可以解除病痛的物质；这一时期药物发现的基本特点就是具有极大的偶然性，药物的发现与应用之间没有明确的界限，药物的发现就是应用的开始。古代药物发现的是在经过长期原始积累形成了用药的理论或技术体系以后，人们开始主动寻找药物的过程；在这个阶段发现的药物，不仅数量多，而且形成了一定的技术要求，药物发现与药物应用之间增加了验证和观察积累的过程；世界上比较完善的医药学体系，如中医药学，就是这样形成的。近代药物发现随着近代医学科学和化学等的发展，形成了新的药物发现模式；这一时期至今已经延续近两个世纪，是在生理、病理、药理等知识指导下，采用动物和其他生物材料，包括组织器官，进行观察和评价药物作用；但是以这种模式发现的新药，其临床治疗效果还是不能肯定的，因此，介于药物发现和临床应用之间，形成了新的研究模式，即临床前研究，促进了临床研究和临床应用的分离。随着科学的发展，尤其是多学科的共同发展，药物发现和药物开发成了多学科发展的终点目标，这一现象使药物研究进入了现代药物发现的新时期；在这一新的时期，药物发现受到广泛的重视，各种新的药物发现的策略、思想、技术、方法等得到应用，形成了丰富多彩的新的药物发现形式；这种形式尽管都有一定的科学理论或试验的基础，但没有经过药物发现过程验证，其发现药物的作用有待实践的检验；尽管如此，这些新的思想、技术在药物发现中的应用，进一步提高了药物发现的地位，对传统的药物研发的模式也将是新的冲击。

随着社会的发展，人们对药物的需求还在不断变化，要求将会不断提高。因此，药物发现将是一个永远需要进行的研究课题。一方面，无论是药物发现的理论和方法还是技术与策略，都会随着社会的发展和科学的发展而不断变化；另一方面，药物发现的发展无论是技术还是理论，都将围绕社会需求而发展。根据药物发现历史的阶段分析，除原始药物发现阶段外，古代药物发现的历史持续了大约3000年，近代药物发现的模式持续了近300年，而现代药物发现的模式才仅仅尝试了不到30年时间，因此任重而道远。