到了凌晨两点，跳舞的人一心想找点吃的，便暂停了半个小时。这时杰克·卡恩斯建议打扑克。杰克·卡恩斯，是个身材魁梧又爱虚张声势的男人，他为谋得机遇，曾和贝特勒斯一起，在北极圈深处的克幽库海域上游进行过一次糟糕透顶的尝试。之后，卡恩斯便又回到了四十里和六十里营地，并改变了冒险的方向。他派人到美国去买一个小锯木机和一艘内河轮船，这锯木机当时已经由印第安人架着狗，用雪橇运过奇尔库特山脉了。只等初夏冰雪消融时，便会有船运着它沿着育空河送下来。到了夏末，白令海和育空河口的冰都消融殆尽了，这艘在圣迈克尔斯建造的汽船，也将会满载着给极圈内守卫者的给养品沿河而上。
杰克·卡恩斯建议玩扑克。法兰奇·路易斯、丹·麦克唐纳和哈尔·坎贝尔（他曾在麋鹿堡发现过金潮）都同意了，这三人都不愿跳舞，因为周围没有足够的女伴。正当他们在寻觅第五个人加入的时候，毒日头恰巧揽着维珍从后厅走出来，身后跟随着一群闹哄哄的跳舞的人。听到打牌人的欢呼，他走到了他们角落里的桌子旁。
“坐过来吧。”坎贝尔说。“试试你的运气？”
“我今天晚上肯定能赢。”毒日头热情洋溢地回答道，同时他感觉胳膊被维珍警告似的压住了，她想让自己陪她跳舞。“我运气一直好得很，不过我还是跳舞去吧。我可不想把你们的钱全都拿走。”
他们认为他心意已定，便不再挽留，而且维珍正拉着他的胳膊，要把他带到吃夜宵的人那儿。而就在此刻，毒日头却改变了主意。倒不是他不想跳舞或有意要维珍心碎，而是从胳膊上感到的阵阵压力，使他那作为自由人的天性起了反抗之心。他不想让任何女人来左右他。尽管他是女人眼中的宠儿，但她们对他来说不过如此。女人是玩具，玩物，是在生活这场大型游戏中闲暇时的消遣。他在喝酒赌博时也遇见过女人，不过经过观察，他发现一旦男人任自己和女人纠缠，那可比从酒和赌博中挣脱难得多了。
他是自己的主人，这对一个有健康自我的人来说是很自然的，若是成为别人的奴隶，他会感到恐慌，或者采取残忍的方式反抗。爱情的甜蜜奴役是他无法理解的。他见过的那恋爱中的男人，在他看来都是疯子，而疯狂对他来说根本不值得思量。但是，男人之间的情谊不同于他们与女人之间的爱情。兄弟情之间不存在奴役的关系。它更像是一种交易，是两个人之间的一种公平交易，他们并不互相索取，而是为了追求生命和财富而共同承担跋山涉水的艰难险阻。男人和女人之间的追求，必然要使一方屈从于另一方的意志。而兄弟之谊却是不同的，是不存在谁向谁屈服的。
尽管他比看起来还要强壮，但他的给予却往往远超远索取。而这都是出于高尚的慷慨，他将自己辛劳和英勇的努力付出无私地赠予他人。他能一连几天在狂风肆虐的隘口或蚊虫肆虐的沼泽搬运东西，背负的重量是同伴的一倍之多，却从来没有觉得不公或被迫的念头。因为每个人都在全力以赴。这就是兄弟之间生意的本质。有些人比别人强壮——这没错，但只要每人都尽力，那便是公平的，大家都看到了这种生意上精神，公平交易也就此达成了。
但对女人来说却不是这样的。女人往往付出甚少，却渴望得到一切。女人们都有一条裙带，一旦哪个男人朝她们多看了两眼，她们便会用这带子拴住那男人。就说维珍，在毒日头进门时她还打着呵欠，对于跳舞的邀请欣喜不已。一支舞本来是很尽兴的，然而仅仅因为他和她又跳了第二支、第三支，以及更多的几支舞，她仿佛就拥有了在人们请他坐下打牌时，紧按住他胳膊的权利。这是根裙带令人厌恶，如果他屈服了，她就会对他强求更多，而这仅仅是个开端。倒也不是说维珍不够动人，她身材标志，看上去也很漂亮，还是个很出色的舞者。但她和别的所有女性一样，满怀着欲望，想用这裙带把他的手脚捆住，以此给他打上专属的烙印。还是打扑克吧。更何况他和喜欢跳舞一样喜欢打扑克。
他抗拒着拽着手臂的力量，说：
“我倒有点想和你们小赌一场。”
他感到手臂又被拉了一下。维珍正试图用这裙带绕住他。就在刹那间，他感觉自己变成了一个野蛮人，被恐惧和杀戮的浪潮支配着。片刻间他就像一只受惊的老虎那样，对诱捕的陷阱充满了愤怒和恐惧。如果他只是个野人，那他就会发疯似地从那儿狂奔着逃开，或者扑向她，把她杀死。但就在这同一时刻，他心中却激起了世代沿袭下来的纪律，在这种纪律下，人已经变成了一种半合格的群居动物。于是在机智与同情搏斗之后，他微笑着望着维珍的眼睛说：
“大家都去弄点吃的吧。我不饿，等会我们再跳。天还早呢。去吧，姑娘。”
他松开胳膊，开玩笑地把她的肩膀一推，同时转向那群玩扑克的人。
“不要设限额，我来对付你们了。”
“最高额就是上限。”杰克·卡恩斯说。
“那就取消掉最高额。”
玩家们互相看了一眼，卡恩斯宣布：“那就玩无限制的吧。”
埃兰·哈尼什一屁股坐在等人的椅子上，开始掏出他的金口袋，然后改变了主意。维珍撅嘴不高兴了一阵，便又跟着其他舞者走开了。
“我会给你拿个三明治来，毒日头。”她扭头喊道。
他点了点头。她笑着原谅了他。他已经摆脱了束缚，也没有太严重地伤害她的感情。
“我们来玩记分制吧，”他建议道。“赌注一直随意放在桌上……如果你们都同意的话？”
“我可以，”哈尔·坎贝尔回答。“我押注五百美元。”
“我的也是，”哈尼什答道，其他人都押下了自己的赌注，其中最谨慎的是法兰奇·路易斯，他的赌注每个只押了100美元。
那时的阿拉斯加没有流氓，也没有虚张声势的小赌徒。游戏是诚实地进行的，人们彼此信任。一个人的话就像矿场上鼓风机里的金子一样珍贵。计分筹是一块扁平的长方形的合成筹码，价值大约一美分。但如果有人在游戏中打赌说它值五百美元，人们就会认为它值五百美元。无论谁赢了，发筹码的人就要称好五百美元的金沙将筹码赎回来。而且由于计分筹的颜色不同，所以辨认失主没有什么困难。在育空地区的早期，也没人想过要押钱。在游戏里无论抵押什么都行，不论抵押物品的性质和位置。
哈尼什洗了牌，又坐庄。鉴于这个好兆头，他边在洗牌时叫酒保送饮料给大家喝。当把第一张牌交给左边的丹·麦克唐纳时，他喊道：
“准备好！你们这些雪橇犬，哈士奇还有小狗们！快来吃食吧！把狗绳勒紧了！把重心放在挽具上，撑紧胸带！唷吼！我们要去海伦家吃早餐了！都听清楚，在到那位女士那儿前，我们要经过险峻的山路，得快快行动。有人要栽个大跟头了。”
游戏一旦开始，人就变得安静了，大家很少交谈，虽然所在的场合极为喧闹。埃兰·哈尼什仿佛点了一簇火花，引得越来越多的矿工来酒馆并留在了那儿。没有人愿意错过毒日头大显身手的场景。舞池里也坐满了人。由于没多少女伴，许多男人便把头巾手帕绑在手臂上，跳着女步与其他男人共舞。所有的游戏都很热闹，那些在长吧台旁和围在火炉边说话的人声，还伴着筹码连续的咔哒和赌轮起落的声音。一个真正的育空之夜所需要的一切都已齐全，并慢慢交融着。
餐桌上的运气变化得很单调，没有人出大赌注。结果是一轮轮小赌注炒热了比赛，每一轮进行得都不太久。路易斯用一个大顺子赢得了五千美元的赌注。另有八百美元的赌注是在摊牌中用一对三赢得的。哈尼什有次偷巧赢了卡恩斯两千美元。卡恩斯有一手同花顺，而哈尼斯靠着一对十就有勇气让他摊牌。
但到了凌晨三点，大牌来了。
男人们在扑克游戏中等待数周，为的就是这一刻。这一消息使整个蒂沃利都异常兴奋。旁观者也静了下来。远处的人停下谈话，走到桌边。玩家纷纷离开了游戏桌，跳舞的也都从舞池里离开了。所以最后大家都站了起来，五个人或更多的人，挤成一团，安静地围坐在扑克桌旁。高赌注在抽签前就开始了，但高赌注仍在继续，赢钱在望。卡恩斯发了牌，法兰奇·路易斯用一个押注，一百美元，打开了罐子。坎贝尔要看牌，但接着埃兰·哈尼什却出了五百美元，并对麦克唐纳说，他让自己轻易地赚了钱。
麦克唐纳又瞥了一眼他手里的牌，放了一千美元的筹码。凯恩斯盯着手里的牌纠结了很久，终于找到了突破口。然后，路易斯花了九百块才能继续留下，他思虑很久才加注。同样，坎贝尔花了九百才留下并打牌，但令他惊讶的是，除了这九百，他又加了一千美元。
“你们终于到赛点了。”哈尼什说，他看到了那一千五百元，接着又筹集了一千元。“谁请吃海伦家的早饭就在此一举了，你们最好还是注意着点，别走神了。”
“我也是为了那位女士。”麦克唐纳的赌注上还写着两千美元，另外又加了一千美元。
就在这个时候，玩家们都坐了起来，他们很可能已经知道有人伸出了大赌注。虽然他们的脸上没有任何表情，但每个人都开始无意识地紧张起来。每个人都努力表现出自己的本性，而每个本性又各不相同。哈尔·坎贝尔故作谨慎。
路易出卖了利益。麦克唐纳了他那满嘴的仁慈，尽管它似乎带着一种稍微夸张的语气。卡恩斯沉着冷静，态度暧昧，而埃兰·哈尼什则一如既往地显得古怪而诙谐。桌上已经下了一万一千美元的赌注，筹码在桌子中央杂乱地堆成一堆。
“我没有计分筹了，”卡恩斯悲伤地说。“我们开始打欠条吧。”
“很高兴你要留下来。”麦克唐纳亲切地回答。
“我不准备继续，我已经花了一千块了。现在怎么样了？”
“看一眼要花你三千元，但没人能阻止你。”
“该死的。你一定觉得我也像你一样。”卡恩斯看着他的手。“但我要告诉你我会怎么做，麦克。
“我有一种预感，我会赢得那三千块钱。”
于是他把钱写在一张纸上，签上自己的名字，然后把它放在桌子中央。
路易斯成了所有人的焦点。他紧张地用手摸着牌，找了一会儿。然后，加上一句“天啊！压根没料到啊！”他懊悔地把纸扔进了垃圾桶。
过了一会儿，那一百多双眼睛转向了坎贝尔。
“我不会帮你的，杰克，”坎贝尔说，满足地接过那赢了两千美元。
目光又转向哈尼什，他在一张纸上草草地写了几个字，然后把纸往前一推。
“我要让你们知道，这不是主日学校的慈善协会，”他说。“我明白你的意思了，杰克，我给你一千美元。这就是你们行动的动力，麦克。”
“动力使我膨胀，我再加一千，”麦克唐纳反问道。“杰克，难道你还有那种预感吗？”
“我还是有这预感。”卡恩斯用手指玩了很长时间的牌。“我会再来一局的，但你必须知道我有啥。那是我的汽船，价值两万英镑的贝勒号，如果它也能值一盎司的话。货架上有六十里的存货，五千件。你知道，我还有个锯木厂，现在是在林达曼，驳船正在建造中。我这样可以吗？”
“成交，肯定没问题，”毒日头回答。“说到这儿，我可以随随便便地提一句，我在麦克的保险柜里有两万块，在鹿皮地底下还有两万块呢。你知道那块地的，坎贝尔。它们都埋在土里了吗？”
“当然有，毒日头。”
“现在多少钱？”卡恩斯问道。
“还有两千。”
“如果你们都跟进，我们肯定会帮你们的。”毒日头示意着。
“这是一种非常好的预感，”卡恩斯说，并把他那张2000美元的纸条加到越来越多的纸条上。“我能感觉到我的汗毛都竖起来了。”
“我没有预感，我这手牌不错。”坎贝尔说，将纸条移开，“但这不是一手能加码的牌。”
“我的是，”毒日头停顿了一下写道。“我看那一千美元，就想把它翻个番。”
维珍站在他身后，做了一个男人最好的朋友不该做的事。她越过毒日头的肩膀，拿起他的手读了起来，同时把那五张牌的脸遮在他的胸前。她看到的是三个王后和一对八，但没人猜到她看到了什么。当她扫视纸牌时，每个玩家的眼睛都盯着她的脸，但她没有给出任何迹象。她的五官可能是冰雕出来的，因为她的表情在之前、之中和之后都是一模一样的。没有一块肌肉颤动，鼻孔没有丝毫的扩张，眼睛里也没有丝毫的闪光。她又把那只手脸朝下放在桌子上，慢慢地，那些呆滞的目光从她身上移开，什么也没读懂。
麦克唐纳仁慈地笑了。“我看见你了，毒日头，这次我要赌两千块钱。你的预感怎么样，杰克？”
“直觉很好呢，麦克。你现在明白我的意思了，但那种预感是一种令人难以置信的东西，我有责任相信他。我要三千元。我还有一种预感，毒日头也会跟进的。”
“他当然是，”毒日头表示同意，坎贝尔已经放弃了他的手。“他知道什么时候会遇到困难。我先来两千，然后再抽签。”
在一片死一般的寂静中，除了三个玩牌的人低沉的声音外，抽牌开始了。那笔钱已经有三万四千美元了，而戏还没演完一半呢。令维珍惊讶的是，毒日头举起了他的三个王后，丢掉了他的两个八张牌，要了另外两张牌。这一次，连她也不敢看他抽的是什么。她知道自己控制的限制。诚然，毒日头也没有看。那两张新牌正面朝下放在给他的桌子上。
“牌不要了？”卡恩斯问麦克唐纳。
“够了。”对方回答。
“你想抽是可以抽的，你知道。”卡恩斯示意他。
“不，我想好了。”
卡恩斯自己抽了两张牌，但没有看。
哈尼什依然还是把牌摊开了。
“我的牌已经完美了，”他慢慢地说，看着酒店老板。“麦克，你们所有人都开始跟进吧。”
麦克唐纳仔细地算牌，以确保牌数正确，他在纸条上写了一个数字，然后把它放进了锅里，只说了一句简单的话：——
“五千。”
卡恩斯目不转睛地看着他的两张牌，数了数其他三张牌，以排除持有超过五张牌的疑虑，然后在赌注单上写了下来。
“我跟进，麦克，”他说，“我加注一千元，就是为了不让毒日头出去。”
他全神贯注地注视着毒日头，同样地检查着自己的抽牌，数着自己的五张牌。
“我出六千，加注五千……就是为了让你放手，杰克。”
“我再加5000英镑，就是为了帮你把杰克挡在外面。”麦克唐纳轮流说。
他的声音有点沙哑和紧张，在说完话之后，他的嘴角紧张地抽搐着。
卡恩斯脸色苍白，旁观者注意到他写下这张纸条时手都在颤抖。但是他的声音没有改变。
“我用五千块加注，”他说。
毒日头现在成了中心。头顶上的煤油灯把他额头上的汗渍照得通明透亮。他那青铜色的双颊因充血变得有些黑紫色。他的黑眼睛闪闪发光，鼻孔张得大大的，充满了渴望。它们是巨大的鼻孔，象征着他的祖先是野蛮人，他们依靠深肺和宽大的气道生存下来。与麦克唐纳不同的是，他的声音坚定而传统，与卡恩斯也不同的是，他写字时手也不颤抖。
“我要一万，”他说。“倒不是我怕你们——所有的人，麦克。这是杰克的直觉。”
“我也有五千块的预感，”麦克唐纳说。“抽签前我的牌是最好的，现在我想我还是赢了。”
“也许在这种情况下，抽签后的预感比抽签前的预感要好，”卡恩斯说。所以责任说：‘加码，杰克，加码’，所以我又加了五千。”
毒日头靠在椅背上，望着煤油灯，高声计算着。
“在抽签之前，我有九千块钱，我用了一万一千块钱，赚了三万美元。我估计只能再赚一万美元。”
他身体前倾，看着卡恩斯。“所以我就押一万。”
卡恩斯回答说：“如果你愿意，你可以继续加钱，你的牌可是在这场游戏中值五千美金。”
“根本没有。你们绝对赢不了我的牌，我就要了。”
麦克唐纳考虑了很久。没有人动，也没有人小声说话。
旁观者没有一处肌肉放松。不是身体的重量从一条腿转移到另一条腿。这是一种神圣的寂静。只能听到大火炉的轰鸣声，外面被木墙挡住了的狗的嚎叫声。并不是每天晚上都在育空河上进行豪赌，就这一点而言，这是这个国家历史上最高的赌注。酒店老板终于开口了。
“如果任何人赢了，他都将不得不抵押在蒂沃利的房产。”
另外两个打牌的人点点头。
“所以我也要了。”麦克唐纳加了一张五千元的借条。
没有一个人打开这个罐子，也没有一个人知道他的手有多大。他们同时默不作声地把牌摆在桌子上，围观者中大家都踮起脚尖，伸长脖子。毒日头显示有四个Q和一张A，麦克唐纳有四个J和一张A；卡恩斯有四个K和一个3。卡恩斯向前伸出手，环抱着他的手臂，把罐子拉了过来，他的手臂颤抖着。
毒日头从他手里拿过那张A，把它和麦克唐纳的那张A放在一起，说道：
“这就是鼓舞我的东西，麦克。我知道只有国王才能打败我，而他有国王。
“你们都有什么？”他很感兴趣地问，转向坎贝尔。
“四张同花，两端开口——抽得一手好牌。”
“你说的没错，你是一手同花。”
“我也是这么想的，”坎贝尔悲伤地说。“这花了我六千才结束。”
“我希望你们都抽得好，”毒日头笑着说。“那我就抓不住四张Q了。我得签比利·罗林斯的邮件合同，给黛亚买些东西。天杀的到底赢了多少，杰克？”
卡恩斯试图数一数罐子，但他太激动了。毒日头把它拉到他面前，用结实的手指把筹码和欠条分开堆放，然后用清醒的头脑加和。
他说：“十二万七千，你们现在都输光了，杰克，回家吧。”
胜利者微笑着点点头，但似乎说不出话来。
麦克唐纳说：“我倒酒喝，不过这所房子已经不属于我了。”
“是的。”卡恩斯回答，先用舌头舔了舔嘴唇，“你说的话任何时间都有效。但是这次我请客。”