前秦建元十四年（378年），十月，前秦攻襄阳大军再次发起攻势，破中城西北角，却为内里新筑的夫人城所阻，徒增伤亡而不克，无奈后撤。
而同一时间，在长安，西域大宛国使者朝觐，献上汗血马，苻坚以敬慕汉文帝拒退千里马的故事为由，令诸臣作《止马之诗》，然后将马送还。
去岁之春，灭凉、代二国后，前秦统一北方，四野震动，高句丽、新罗、西南夷各部都派出使者入贡长安。
历来的大一统王朝，无不是威服四夷，远国来朝，边陲藩邦的朝觐、纳贡，自是看到中原再度出现霸主，数十年来的割据战乱将要结束，这让当时新修泾水渠的苻坚愈发的得意。可这之后，信心满满的苻坚发兵襄阳，兵力几乎十倍于守军，却止步于城下近一年而未有寸进，无疑是打了脸，令天下人对前秦真正的实力生出质疑，因此十分不快。
王猛病故前，曾叮嘱苻坚，在稳定国内之前，不要急于进攻东晋，可恰逢镇守荆州的桓豁病逝，荆州接连发生天灾，实在是天赐良机，只是攻襄阳以来，秦军在夺取宛城后，很快就陷入难以破解的死局。
苻坚此时四十岁，为君多年，历经诸事，已不再是云龙门之变后，被一众亲信拥护继位时，那个年仅十九岁看似为人老成，实则限于阅历的懵懂少年。不过，为君已二十载的苻坚，仍有着理想化的一面，他渴望证明自己，向已故的如师友般的重臣，朝中文武百官，全天下的黎庶，不认同氐人王朝的世家门阀，乃至作为对手的江左东晋政权的君臣。
大宛国献马一事，起自凉州刺史梁熙，他在此前派遣使者入西域，向诸国宣扬苻坚威德，可以说是一手策划了此事，奈何苻坚正为襄阳战事不利而烦恼，马屁拍到了马腿上。
前秦灭前凉时，梁熙以中书令领兵从征，之后就留在武威镇守，由中枢重臣转为封疆大吏，除了本身才具过人之外，也有其在关于胡汉各族的政治主张过于狭隘，不合苻坚心意的缘故。
苻生在位时，梁氏内有梁皇后，外有梁楞、梁安、毛贵，八辅政占据其三，控制着尚书台、长安禁兵，作为外戚在君臣争权的过程中惨遭屠戮。苻坚继位后，任用王猛等人革新弊政，诛除横行不法、害民乱政的公卿权贵，与旧派勋戚严重对立，出身梁氏又支持苻坚夺位的梁平老为此外镇朔方，至死都未还朝。
梁熙是典型的士人，为人博学多才，居官清正节俭，但他自少年时在枋头、邺城就以文采而小有名气，与不喜读书整日飞鹰走马的吕光交恶，而在关东学习成长的过程中，后赵石氏的作为，也造就了他对胡族极差的感官。
在当时，氐人高层积极接受汉文化，而吕光这般家中世代担任氐酋，胡化后的汉人军事贵族，反而不重经学，颇有点读书无用的意味，与梁熙这种自诩正统的汉人世家子相互鄙夷。
可如今的前秦，正处在吞并的过程中，军事贵族远比台阁清贵要吃香，中枢宰臣也更重能统军者，况且吕氏在前秦又是勋臣中的佼佼者，在中兵内拥趸众多。出镇武威后，在凉州世家对旧主张氏弃如敝履的情势下，身为杰出之士的梁熙眼光才得以跳出局限，终于发觉自己在朝时虽受看重，境遇却不上不下的原由。
可在梁熙的观念里，他对苻坚的讨好，就如王猛当初安阳接驾一般，属于维护君主权威的臣道，骨子里仍是傲上矜下，自命不凡。简单来说，梁熙在苻坚心目中的地位，无论过去还是将来，永远达不到王猛的高度，所以他在台省时，与胡族大臣的不合，就显得有些双标，更不利于苻坚一直推行的胡汉融合政策。
梁熙促成大宛国遣使入长安献马前月，七月奉命自汉中出兵的梁州刺史韦钟，两个月里连战连捷，将东晋魏兴太守吉挹围困于西城。为此，苻坚设宴与群臣聚饮，大概觉得不日就将攻克襄阳，下令不醉不归，并让秘书监朱肜担任酒监，督促满饮。
秘书侍郎赵整以直言规谏著称朝中，四年前，因“鱼羊食人”一事，苻坚在宫宴过后为试探慕容垂，邀其妻后段氏同辇，被赵整拦车谏止。而赵整此前与朱肜受命调查此事，曾向苻坚进言，请求诛杀鲜卑首领，这说明他的政治立场是对事不对人。
眼见苻坚得意忘形，赵整再次出言规劝，但却顾及苻坚颜面，作《酒德之歌》一首，迂回谏言。苻坚也是一点就透，听后当即明白了其中暗藏之意。苻坚觉得赵整顾全大局，既没有让自己难堪，也为其上司朱肜解了围，因此十分高兴，让赵整将此歌当场誊录下来，以此作为宴饮时的禁戒，再有类似情形，只出于礼节小酌三两杯，不再提倡滥饮。
结果一个月后，以为襄阳之战稳操胜券的苻坚就被打脸了，先是巴西郡人赵宝在凉州起兵反秦，自称东晋西蛮校尉、巴郡太守。前秦豫州刺史、北海公，镇守洛阳的苻重，也据城自守发动兵谏，抵制长安下达的调令。
赵宝起兵之地位于武始郡南方，甘松护军辖境东部，东北、东南两个方向分别是仇池、武都二郡，
武始郡是前凉张骏分陇西郡狄道所置，石勒俘杀刘曜时，长安大乱，张骏趁机进军至狄道，收复凉州南部，又设武卫、石门、侯和、漒川、甘松五部护军屯戍。
前秦灭前凉仅两年，夺取梁、益二州刚满五年，灭前仇池国也不过七年光景，从河西到陇西，心存不满者大有人在，要是让赵宝席卷起来形成串联，甚至能向东分别威胁到天水、汉中，截断长安与凉州、蜀地的交通，前秦对西城、鱼复的进攻自然也就维持不下去了。
好在周边的前秦官吏反应迅速，狄道长苻登、甘松护军仇腾、河州长史卫平，受羁縻统治的安定北部尉没奕干，称臣的吐谷浑首领视连也遣西倾山钟羌各部出兵相助，于是赵宝之乱旋生旋灭，本以为能利用已经到来的寒冬，却在各方围攻下没能拖到来年。
苻重的反叛就更有意思了，他与镇守蓟城的幽州刺史、行唐公苻洛是亲兄弟，可这时候能够支持他的苻洛，正亲自督兵驻扎在和龙，促成高句丽与百济、新罗和谈。再者，石越自鲁阳关出，率精骑万人南下，这都是苻重麾下的洛州兵。
没有人呼应，兵马又不足用，这样再来看苻重所谓的叛乱，完全可以看作是政治诉求没有得到满足，因而在耍脾气、闹情绪，所以事后苻坚对他的处置也是不痛不痒，去职留爵，遣去老家略阳反省。
说到洛州兵，指的是洛阳及其周边地区的军队，苻重虽然镇守洛阳，实则是豫州刺史，洛州刺史则另有其人。
五公之乱平定后，邓羌获授建武将军、洛州刺史，镇守陕城。灭前燕之战初时，前秦夺取金墉城，王猛留邓羌镇守，以麾下司马桓寅出任弘农太守，代邓羌戍守陕城。前燕覆灭后，邓羌战功卓著，升官晋爵，洛州刺史由邵保出任，仍镇守金墉城。邵保是南安太守邵羌的堂弟，王猛平羌酋敛岐之乱时，邵羌曾率兵一同讨伐。
苻重叛乱前，凉、代两国初定，乞伏司繁暴卒，没奕干颇识时务，于是陇西鲜卑的异动被扼杀，前套、西套都趋于稳定，后套则有邓羌戍守朔方，由此河套地区对关中的军事压力暂时消失。
分统代国东部的刘库仁朝觐，没有来自前套的代国鲜卑威胁，冀州、陕洛又无事，作为屏藩的平阳暂时失去原有功能，太守慕容冲也因此在入朝后被留置长安。
苻融受召还朝录尚书事后，苻洛想要继其之后入镇邺城，类似的，他的兄长苻重也想离开权力处处受限制的洛阳。而彭超提议进攻淮河以南获许后，守金墉城的邵保被征调，苻重自诩宗室重臣，又是豫州刺史，此次进兵，他的老对手东晋豫州刺史桓伊，所驻镇的淮阳也在攻击范围，可他却不在出征序列中，这能忍住不生气才怪。
不管是交流、沟通的不足，又或误会了意图，错估了地位，苻坚的命令下达后，苻重显然是无法理解，因此据城自守，封闭周边关卡、道路，不让受到征调的邵保所部军队南下，以此来抵制、要挟苻坚，企图取代彭超，全权负责征讨淮河以南。
可是苻重高估了自己在军中的声望，苻坚都没派兵来对峙，只是一道命令传来，灭前燕后被委任到苻重军府，担任其长史已有八年的吕光，随即将苻重收捕并掌握洛阳镇兵，以槛车将其押送到长安，这与沿途游街也没啥区别了，其实也是消除苻重在中兵、镇兵内的影响力。
当然，事情的起因，还要回到襄阳的战事，苻丕、苟苌率主力四月到达樊城，二人力求稳扎稳打，因此进展缓慢，于是后续到达南乡的秦军分兵，慕容垂、姚苌攻南阳，苟池、毛当、王显屯武当，石越与慕容垂、姚苌配合拿下宛城后，顺淯水南下突袭，才有了七月突破南岸一事。
这之后，通过驿传公文，一直关注荆州战局的兖州刺史彭超，受到宛城之战及后续发展的启发，自其镇守的濮阳上表，请求攻打彭城的东晋沛郡太守戴逯，并再派持重的大将领兵攻打淮河以南，与攻打襄阳的苻丕在东、西全线形成策应，就如围棋劫争之势，使晋军首尾难顾，为将来攻打建康做准备。
这种立足于全局的战略眼光得到苻坚欣赏，于是加彭超都督东讨诸军事，又为其增兵，调后将军金俱难、右禁将军毛盛、洛州刺史邵保，合步、骑七万进攻梁郡淮阳、临淮郡盱眙，也就是梁、谯、徐、泗这一线。而在西线，北面是梁州刺史韦钟出汉中攻西城，南面是宁州刺史姜宇自垫江攻鱼复。
可苻坚对形势的预料却过于乐观，原本攻襄阳是集中力量于一点，如今东、西全线进攻，钱粮的消耗成倍增加。而后方生乱，各地兵马调动又是一大笔支出，襄阳更是从年头打到年尾，仍未攻克。前秦中、外兵调遣，光是赶赴各处前线的正卒、辅兵就出动了近三十万，不仅将灭凉、代后，所剩无几的积储消耗一空，结果还得不偿失。
前秦在十月秋雨时节，趁洪水暴涨突击襄阳，企图一举破城，就有赵宝反秦、苻重兵变的缘故。后方生乱的消息传来，本就连日阴雨，导致后勤输送延期，苻丕、苟苌再无法维持求稳的心态。
而在襄阳攻克后不久，苻坚也抓着淮北战事失利的由头，一面严惩了彭超、金俱难等人，一面给其他将领升职加薪。除了安抚情绪之外，苻坚也是为了甩锅，毕竟当初彭超提出建议，他在点头同意时，可是闻言大喜，因为全线进攻也是他那时的想法。
而东晋方面，却还在内耗，去岁谢玄履任广陵，开始组建北府兵，王彪之又病故。桓冲已经入镇荆州，却不愿坐看谢安独揽辅政后再掌兵权，于是表荐驻屯巴东鱼复的毛穆之，以其为宿将，军事经验远比谢玄丰富，遣其往姑孰，以谋求取代谢玄，为桓氏掌握建康下游兵权，留其子毛球驻守鱼复。
桓冲之妻是王导孙女，王彪之则是王导族侄，其父王彬是王导堂弟，王彪之曾与王坦之、谢安联合对抗桓温，但桓温死后，桓氏经历内乱实力有所削弱，加上王坦之外镇，于是王彪之转与桓冲合作。
当时，建康朝中因为辅政之权的争夺，导致先前联合的三家分道扬镳，而促成褚太后临朝的谢安得到大义名分支持，占据上风，又利用司马曜聘太原王氏女为皇后的机会，迫使性急、傲慢、色厉内荏的王坦之以外戚旧例出镇广陵。
王坦之因失权，名望又被谢安盖过而忧虑成疾，镇守广陵两年就病故于任上，桓冲为争夺徐州刺史所掌握的京口兵权，不惜解任无法实际控制的扬州刺史，以掌握京畿的名分、要职作为交换，却被谢安耍了一道，刚得到任命不久，又被改为加督江、豫二州六郡，仍镇姑孰，而京口则由国丈王蕴加徐州刺史镇守。
所以桓豁死后，桓冲入镇荆州前，哪怕司马曜、谢安接连送行以示安抚，他仍是到地方后立刻翻脸，又是要钱粮，又是表荐部将，始终屯兵上明保存实力，直至襄阳失陷也未由其驻地北派一兵一卒。
石越登陆汉水南岸后仅一月有余，得到苻坚回复的彭超，立即率军进攻彭城。受前秦大举进兵的影响，谢安再次选择与桓冲妥协，由于桓豁病故前表荐毛穆之监沔北军事，因此为他加假节，迁为监江北军事，镇守广陵。
自东晋建立以来，赏罚不明极其寻常，朝廷由上到下都是死气沉沉，内斗内行、外战外行，不是刀架到脖子上的最危急时刻，从来都是不求有功、但求无过，敢于守孤城的将领难得有好下场，因此临敌弃守、自溃逃散都成了常态。
约四十年前，出镇武昌的庾亮，以毛宝、樊峻为将，率精兵万人，共守江北的邾城，后赵名将张貉率骑兵二万来攻，邾城迅速告急。可接到毛宝的求援后，庾亮在武昌却错估了形势，没有及时派兵去救，而邾城内指挥不统一，一个月不到就被攻破，毛宝率众向南突围，与近六千守军，一同溺亡于长江中。
事后不久，庾亮因北伐梦想破灭郁郁而终，先后追赠太尉、永昌公，而死于国事的毛宝，却差点因为追究陷地战败之责遭夺爵，最后念在他于平定苏峻之乱时立有大功，才未加深究，却也不予追赠，且二十年后才恢复其州陵县侯的封邑。
那时侯，正值桓温受封南郡公，因州陵隶属南郡，才为袭爵的毛穆之改封为建安侯，这已是庾翼死后，毛穆之与江虨、朱焘、袁真等人合谋迎桓温入荆州的第十五个年头。
期间，毛穆之随桓温灭成汉、北伐收复洛阳，此后又随同北伐前燕，引汶水入黄河开通漕运，而大军撤退时，他更率部留守在河北的东燕郡，充任殿军，大小战事、政争都经历了无数。
所以夹在桓冲、谢安争斗中的毛穆之，不想重蹈其父毛宝守邾城的覆辙，桓冲留在姑孰的兵他调不动，广陵听命于谢氏的北府兵也是一样。于是，毛穆之选择上疏辞让，谢安看似投桃报李，将他迁为右将军、宣城内史，镇守姑孰，仍假节。毛穆之却十分清醒，以驻地位处江南，又在建康之侧，主动辞让，并拒绝假节，免除桓冲起疑心的可能。
宣城内史是桓温、桓冲之父桓彝的旧职，毛穆之因为与哀帝司马丕的皇后王穆之同名，避讳而称字为毛宪祖，又因桓温母亲孔宪，再次改称小字为毛虎生。而毛穆之的谨小慎微，又或者说谁都不得罪的性格，也造就了他一生的成败，先后在桓温、桓豁、桓冲兄弟麾下征战多年，仍只是一部将。
不过相比同为桓温爪牙，北伐前秦退兵时也担任过殿军的邓遐，毛穆之显然更知进退，拿得起放得下。
毛穆之辞让官职后，东晋以谢玄为将，自广陵出兵去救戴逯，谢玄趁机下令在附近州郡再度征发南来流民，充作民夫，挑选士卒，又命何谦率一支偏师游弋于淮、泗二水之间，佯作救援彭城的态势，这也是北府兵建立后的首战。