彭城历史悠久，相传帝尧时，封彭祖于此，建大彭氏国，地处华夏九州之一的徐州。
前秦攻淮北之战时，彭城周边局势犬牙交错，分属秦、晋控制区域。
西北方向是下邑、丰县，北面是小沛、薛县、峄县，不过峄在东晋时废县，被并入兰陵。
东北方向就是吕县、兰陵，东面是下邳、郯县。
西面是萧县，西南是相县、蕲县。
南面是楚汉决战之地垓下，西南是睢陵、取虑、下相。
垓下再往南就是位于淮上的当涂，晋室南迁后，在江南侨置当涂，因临姑孰溪，又名姑孰，为建康西南屏藩，长江水路津要，桓温与司马昱在洌洲会面后，就自赭圻移镇于此，准备第三次北伐。
淮上当涂旧地在东晋末年改置为马头郡，与其相对的淮河南岸，上游是寿春，下游则是古县钟离，东晋时称燕县，境内有凤凰山，明朝初年朱元璋将治所迁往凤凰山之阳，遂称凤阳。
萧县与彭城近在咫尺，前燕灭亡后，为前秦所有，往西是芒县、临睢、谯县、苦县、淮阳，东晋豫州刺史桓伊就率部驻守在淮阳。
下邳当时仍在东晋治下，谢玄率军支援彭城，自广陵出兵北上，走中渎水道，经樊梁湖入破釜塘，驻兵于泗口后，派何谦领兵于淮、泗之间游弋，佯作向西北救援彭城。
秦、晋两军围绕彭城，在外围再度形成对峙，直到襄阳方向的战事分出胜负，受此影响双方才各自进一步动作。
泗口位于淮阴北部，即古泗水入淮之口，南宋初年，黄河南泛夺淮入海之前，水流清澈，也称清口，由此向上溯流可途经下相直至彭城，沂水尚是汇入泗水的支流，流经下邳。
下邳上游，郯县、兰陵分处沂水东、西两岸，再往上游则是琅琊，此时为前秦控制区域，琅琊太守高平人徐攀的父亲徐统，后赵时为侍中、司隶校尉，苻坚继位后，为报年幼时的相面之恩，于是提拔徐攀为官。琅琊北面是东莞，东莞再往北就是广固城，前秦青州刺史苻朗的驻地。
汉初三杰之一的兵仙韩信就是淮阴人，东晋建立后，最年轻的刺史荀羡，二十七岁就拜领北中郎将、徐州刺史，假节镇守京口，殷浩北伐时，荀羡先后奉命移镇淮阴、下邳。
荀羡十五岁时，正值成帝司马衍在位，因为与元帝司马睿之女寻阳公主年龄相仿被选为驸马。由于不想与皇室联姻，荀羡选择逃婚，在遭追还后，被逼着成亲，拜为驸马都尉，然后就真香了，这也是后来他年纪轻轻就获授刺史的原因之一，此外还附从于褚裒、殷浩、王羲之等人，共同对抗桓温。
荀羡的姐姐荀灌就是灌娘救父一事的主角，二人的父亲荀崧则是荀彧玄孙，时值西晋末年，任平南将军的荀崧被围困在宛城，十三岁的荀灌率十数名勇士突围出城，到达襄阳向南中郎将周访求援。宛城之围解除后，荀崧因感念解围情谊，答应了周访的提亲，将荀灌嫁给了其长子周抚。前秦攻梁、益二州时，在涪城向杨安投降的周虓，就是周抚曾孙。
荀羡镇淮阴时，认为淮阴地处要害，却“无地屯兵”，于是在秦汉故城以南约一里处，营建新城，又在破釜塘以东的石鳖城屯田，石鳖城是邓艾所筑，为其屯田故地。
三国时，曹魏为了对付东吴，在东南前沿屯田积储军粮，作为太尉司马懿掾属的邓艾奉命前往巡查，著《济河论》建议疏通漕运、实行军屯。邓艾在此地修白水陂，东西长三十五里，与破釜塘相连，称白水塘，开水门八道用以灌溉，设屯所四十九处。
樊梁湖得名于上游自西岸汇入的樊梁溪，东岸是高邮，因秦始皇灭楚国后在当地筑高台、设邮亭而得名，明朝洪武初年始称高邮湖。
破釜塘即洪泽湖，隋朝末年炀帝南巡江都，途经此地，因久旱遇雨，始有洪泽之称，唐时才称洪泽湖。
被围困在彭城的沛郡太守戴逯，出身谯郡铚县，与铚县桓氏的桓伊同乡，与出身龙亢的桓温同郡，因此在桓温势大时获得任用。
与戴逯类似的，还有同样出身谯郡的丁穆，前秦攻襄阳时，丁穆时任顺阳太守。
而攻打襄阳的前秦后续部队到达南乡后分兵，苟池、毛当、王显等人统兵四万南出武当，沿途攻击，往樊城会合。
西晋末，将南乡郡改为顺阳郡，下辖酂、顺阳、南乡、丹水、武当、阴、筑阳、析八县，以酂、阴、筑阳三县为顺阳王封地，治所设在酂城，因是顺阳国都城，亦称顺阳。
汉初三杰之一，名列功臣之首的萧何，册封酂侯，食邑八千户，东汉云台二十八将之首的邓禹，也曾受封酂侯，食邑万户。
东晋成帝年间，又复称南乡郡，因为在永嘉年间，作为顺阳国都的郡城没入汉水，县治被迫迁徙。
到丁穆任太守时，新的顺阳城不过是座不足凭依的小城，于是被秦将慕容越轻易攻破，但丁穆被俘虏到长安后，始终拒绝仕秦。
至前秦梁州刺史韦钟攻破西城，东晋魏兴太守吉挹自杀不成，被俘后绝食而死，苻坚为此长叹：“周孟威不屈于前，丁彦远洁己于后，吉祖冲闭口而死，何晋氏之多忠臣也！”
周孟威即周虓，前秦夺取梁、益二州时，遣步、骑数千护送母亲、妻子逃往江陵，途中被秦军截获，于是开城投降，但拒绝出仕，曾数度当着苻坚之面呼为氐贼。
只是与丁穆、吉挹相比，周虓的操守要差得多，他从投降前，就骚操作一堆，之后抓住苻坚看重忠诚这一点，在作死边缘疯狂试探，狂刷声望。
慕容越原是前燕上党太守、南安王，前秦灭前燕之战中，王猛攻克壶关将其俘虏迫降上党郡县。前燕灭亡后，慕容越改仕前秦，在中兵三署下担任郎将，负责清河公主所居宫室宿卫。慕容越虽然职位不高，但苻坚对其信任程度，远胜于那些被外任远郡守相的前燕宗室，而在淝水之战后，他也是为数不多的未参与慕容氏复国之人。
东晋最为显著的特点是门阀政治，士族与皇权共治，即“王与马、共天下”。但真正进入权力中心的士族，就那么几家，琅琊王氏、陈郡谢氏、太原王氏、颍川庾氏、龙亢桓氏，而这几家之间，时而联姻，时而争斗。
戴逯、戴逵兄弟，师从于名儒范宣，戴逯有志仕途，振奋家声，戴逵却终身不仕，唯独好画，与当时同样擅画的顾恺之并列，工于人物、山水，还善于鼓琴、雕塑，范宣起初认为绘画无用，后因戴逵所作《南都赋图》赞叹不已，还将侄女嫁给戴逵。
范宣是陈留人，博学多识，尤善“三礼”，陈留位于谢氏所居陈郡阳夏以北，陈郡也称陈国。东汉末年，各州、郡起兵讨伐董卓，陈王刘宠就率军驻扎在阳夏，袁术称帝后，因与陈相骆俊有隙，遣张闿将骆俊、刘宠谋杀，曹魏时，曹植也曾受封陈王。
阳夏以南就是淮阳，淮阳、谯县之间的苦县，两汉时曾隶属于淮阳国，而淮阳国就是由陈郡改置而来。
范宣虽然先后数次拒绝征辟，但作为当时名儒，受到郗鉴、殷羡、庾爱之、范宁等人推崇。魏晋时流行清谈玄学，老、庄之学大行其道，范宣却以讲授儒学为业，从不涉及老、庄。殷羡之子殷浩，曾向范宣咨询礼制有关的问题，他旁征博引，阐述自己的观点，其中许多引用的内容，在当时都临近失传。
而丁穆之妻周氏，则是出身汝南安城周氏，与周虓同族，安城周氏自周抚时起，几代人父子兄弟相继镇守梁、益二州，同时也是抗衡桓温阵营中的一员。
桓温死后，其指定的继任者桓冲声势远远不如，对于这些曾经附从外围的桓氏部属，接掌兄位的桓冲提供不了足够的利益和庇护，因此“不能用”，只能坐视他们被谢氏拉拢过去，刁彝、袁宏、戴逯、丁穆都在其列。
与袁宏并称袁伏，曾任桓温大司马参军，深受其礼遇的伏滔，在桓温死后，也只是转任桓豁麾下为征西参军、华容令。
范宁出身顺阳范氏，他的父亲范汪曾为庾亮佐吏十余年，庾翼死后桓温入镇荆州，范汪任其军府长史随同伐蜀，灭成汉后，却因几度拒绝桓温表荐，为其嫉恨。
桓温第三次北伐时，故意命令时为徐、兖二州刺史的范汪引军出梁国，然后借口失期将其免职。桓温当时权倾朝野，范汪有意和解，于是前去姑孰拜访，桓温虚席以待十分高兴，可范汪却顾忌名声，见面后借口儿子葬在姑孰，前来扫墓，令桓温大失所望，再生过节。
因此，直到桓温死后，范宁才出仕为余杭令，他的妹妹范盖嫁给了王坦之，王坦之的长子王恺袭爵蓝田侯，次子王愉之妻桓伯子是桓温女儿，范氏所出三子王国宝之妻则是谢安的女儿，王坦之的妹妹王荃又是谢万之妻。
而对于初掌大权的谢氏来说，被困彭城的戴逯，不论最后结果如何，救是一定要去救的，这关乎谢氏在姻亲盟友中的信望。
谢玄驻兵泗口之后，想要派遣使者潜入彭城，告知戴逯援军已至，稳定城中守军士气，于是自新建的北府军中选拔勇士，年不满二十的田泓主动响应请命前往。
前秦兖州刺史彭超率其本部镇兵及军户世兵万余人南下，越金乡至小沛，于前秦建元十五年（378年）八月开始进攻彭城，长安中兵及洛州各地镇兵此时正在集结，尚未到达淮北战场。
而十月时，由于豫州刺史苻重封锁洛阳周边关卡发动兵谏，虽然遭吕光收捕迅速消弭，但金俱难、毛盛、邵保等人所率后续七万步、骑进抵淮北的时间也被延迟。同时，在襄阳，石越再度率所部洛州兵趁涨水突袭襄阳，攻破西北角，却为新筑的内瓮城所拒。
十二月时，因苻丕率军十数万，顿兵襄阳而久攻不克，在朝中遭御史中丞李柔弹劾，御史中丞为三独坐之一，苻坚任用王猛之初，整治不法权贵，邓羌就曾出任此职与王猛配合。
李柔此前为尚书，曾随军伐代，并非不通军务之人，临阵干涉军前事务，对战事产生的负面影响显而易见，但他出面弹劾苻丕，实则是作为苻坚喉舌，因为荆州、淮北两地战事，长安中兵抽调一空，苻丕坐拥十数万大军在外，自然为苻坚所忌惮。
因此，苻坚虽然没有赞同李柔之请，将苻丕召还下廷尉狱，却也命其戴罪立功，遣黄门郎韦华持节前往樊城大营传诏，严责苻丕、苟苌等主要将领，并赐仪剑与苻丕，同时也传口信说：“来春不捷，汝可自裁，勿复持面见吾也！”韦华出身京兆韦氏，其父韦钟时为梁州刺史，正率军于西城围攻东晋魏兴太守吉挹。
谢玄率万余北府兵进抵泗口时，已经是次年（379年）二月，此时襄阳城外，秦军自元日后各路兵马轮番猛攻襄阳而不克，久战势颓进入休整，但外松内严。东晋襄阳守将朱序则趁机屡屡率军出战，虽有小胜却令守军疲惫不堪，而由于苻坚严令，苻丕等人一面筹划新的攻势，一面加紧对城内的挖角。
同时，东晋冠军将军、南郡相刘波，奉驻兵上明的桓冲之令，率援军八千北上，却畏惧秦军兵势，在襄阳外围逡巡不进。
朱序时为东晋南中郎将、梁州刺史，进入二月后，其部将襄阳督护李伯护，因为援军始终不至，丧失信心，有意内应，于是秘密派儿子到秦军营中传口信表示投降。二月末，苻丕完成对汉水以南的增兵，各路大军会攻襄阳，李伯护倒戈，开城门引秦军入内，擒获无防的朱序。
镇守后套朔方的邓羌也在此时病逝，苻坚以张蚝继任并州刺史，前往朔方戍守。
三月，西线战场南路，新拜右将军的毛穆之自姑孰回到巴东鱼复，统兵三万进攻巴中，以期走秦巴古道救援吉挹。曹叡继位之初，司马懿与曹真伐蜀，就是自西城南下，翻越巴山进至朐忍，并攻克汉丰。
为了保护大军侧翼，毛穆之遣部将赵福、袁虞等人率水军万人，溯江而上，绕过秦军重点防御的垫江，登陆进攻巴西。而驻兵垫江，与晋军对峙的前秦南巴校尉、宁州刺史姜宇，则命部将张绍、仇生等人率军五千前往阻击，两军在南县交战，晋军新卒居多，不敌败绩，死伤七千余。
毛穆之被迫再次退还巴东，未能成功救援吉挹，但蜀人李乌聚众二万叛秦，响应毛穆之，围攻成都。苻坚只得从洛阳调吕光率军入蜀平乱，又以庶次子平原公苻晖刺豫州，镇守洛阳。李乌之乱平息后，吕光接替姚苌，升任步兵校尉，终于得以进入中兵任职。
四月，负责牵制西线北路晋军的韦钟攻克西城，守将吉挹欲自杀，为左右所阻，被俘后绝食身亡。吉挹死后，其麾下参军史颍逃归东晋，带回吉挹临终前亲手所书遗表，使其获得追赠益州刺史。
而在东线战场，请命前往彭城传讯的北府军小卒田泓，到达城外后，企图潜水进入城中，但在城下被巡查的秦军抓获。彭超知悉后，下令厚赐，想要收买田泓，命他告诉守军：“南军已败”。田泓假意答应，到达城下后，却朝着城中大声呼喊：“南军垂至，我单行来报，为贼所得，勉之！”随即被看押的秦军乱刀刺死，但守军却由此振奋，并感念田泓的牺牲，对秦军倍加仇恨。
彭超当时屯粮于小沛和彭城之间的留城，留城春秋时为留国，秦始皇时置县，西汉时为汉初三杰之一的留侯张良封地，因为谢玄命何谦在淮、泗一带大张旗鼓，彭超兵少担心后路被断，于是退军返回留城，何谦趁机进抵彭城，接应戴逯所部南撤，彭城随后就被卷土重来的秦军占据。