《论语》中有这样一段记载，当弟子季路向孔子请教人死之事时，孔子说了这样一句名言：“不知生，焉知死。”一般情况下，人们很难理解孔子这样的回答，因为从小就非常注重祭祀之事的孔子，应该对生死大事有一种比较成型的观点，怎么会这样回答季路的提问呢？
要回答这个问题，就不能不弄明白孔子祭祀的目的。
季路当时提出了两个问题，一个是问服侍鬼神的方法。孔子的回答是：“未能事人，焉能事鬼？”就是说活人还不能服侍，怎么能去服侍死人？第二个问题就是问死之事，孔子便有了“未知生，焉知死”的回答，就是说生的道理还没有弄明白，怎么能够懂得死？
把两个问题的答案联系起来，我们会发现，孔子在生与死、人与鬼之间，关心的是前者而不是后者，这是孔子一贯的世界观，符合他“仁”的倡导。由此，我们不难得出这样一个结论：孔子的祭祀，主要是为了生者。通俗地讲，祭祀死者是给活人看的。
细读孔子的有关文献，可以归纳出以下几条理由来佐证这一结论。
一、“敬鬼神而远之”
鬼神迷信是殷周以来流行的传统宗教观念。殷、周时代的人们对鬼神的存在深信不疑。他们认为自然和社会中的现象都由神来支配。但到了春秋时代，这种信仰发生了动摇，人们开始怀疑社会和自然中的一切是否真的是由神来支配的。
孔子正是顺应了这一进步的潮流，对鬼神采取了一种敬而远之的务实态度。他一方面不否认鬼神的存在，一方面又不认为鬼神能决定人们的命运。“敬鬼神而远之”，就表明了他的这一立场。孔子为什么要用一个“远”字？其中寓意颇令人寻味，后人把这句话衍变成一个“敬而远之”的成语，其中仍然包含了孔子的原意。
大凡要敬重的人和事，都必须有一定的距离，这是一种正常的审美心理，远则敬，近易狎，所说的也是这种心理。对任何事情，了如指掌后就会失去一种神秘感，而这种神秘感是被敬者头上的一圈光环。这圈光环打破了，被敬的程度也就打了折扣，这就是远方的和尚会念经的原因。对鬼神，就是要保持一种与现实相应的距离，不迷不即，才能产生“敬”的效果。
二、“祭如在，祭神如神在”
孔子的这句话也说明他对鬼神的态度。祭祖，就好像祖宗在眼前一样，不能敷衍，不能不恭敬；祭神灵，就要像神灵在眼前一样，也不能马马虎虎。这既是要一种认真的态度，又是要一种祭祀的效果，所以孔子说过，如果我不能前去祭祀，我是不让别人代为祭祀的。因为祭祀需要的是真诚，没有了真诚，祭祀也就没有了意义。孔子的话我们还可以这样理解，即使鬼神真的不存在，你祭祀的时候也要当他们存在。因为祭祀所要表达的是自己的一种寄托、一种感情，至于神灵能否知道，也只有心到神知了。
三、“慎终追远，民德归厚”
既然鬼神不能决定人们的命运，那么孔子为什么还高度重视丧葬和祭祀呢？他的目的当然是为了“民德归厚”。“慎终”，是指谨慎地对待父母的死亡。古代老死为“终”，这里指父母的死亡。慎终，就是要在装殓、埋葬、守孝等等事情上必诚必信，无遗憾愧悔。“追远”，是追念远祖。这两句话的意思是谨慎地料理父母的丧事，追念远代祖先，会引导老百姓忠厚老实。这使我们想起了毛泽东的一段话，就是“今后我们的队伍里不管死了谁，只要他是做过一些有益的工作的，我们都要给他送葬，开追悼会”。从某种程度看，毛泽东的这一说法也是一种“慎终追远”，其目的也是为了教育后人和活着的人，使“民德归厚”。
四、“非其鬼而祭之，谄也”
祭祀虽然是给活人看的，但不能没有诚意，更不能把它作为取悦于人的手段。祭祀毕竟是一件十分庄重的事情，唯有充满诚意，才能打动人心。所以，孔子认为：如果不是自己的祖先也去祭拜，这就成了一种献媚。孔子的这个观点非常好，他说明了祭祀的一个重要原则，那就是祭祀的血缘联系。正是有了血缘上的联系，祭祀才能使人惶恐，才能成为一种有效的教育手段。
在这种教育形式的作用之下，古人最担心的就是辱没祖先，进不了族谱，使自己死后成了无人祭祀的孤魂野鬼。而古人最为自豪的事就是光宗耀祖，封妻荫子，泽被后人。不是自己的祖先也去祭祀的做法，使祭祀成为一种虚假的形式，与孔子希望的祭祀的目的相去甚远，所以孔子很反感这样的做法。现实生活中的确不少这样的现象，一些人仅仅出于某种利益的需要，就去参加某某的葬礼，去了又“临丧不哀”，在那么一种场合说说笑笑，相互寒暄，此种现象正是对孔子这一观点的最好诠释。
五、“子不语怪、力、乱、神”
孔子从来不谈论怪异、暴力、叛乱和鬼神。分析这个问题很有趣：怪异、暴力、叛乱是孔子极其反对的事情，孔子不去谈论可以理解，那么鬼神怎么能和这三件事情相提并论呢？不管怎么说孔子对鬼神还是心存敬畏的，把它放到这里来讲似乎把鬼神也当成了令人讨厌的东西。
其实，孔子在这里已经表示出他对鬼神的怀疑，他不谈论鬼神，一是因为祭祀的对象不能轻易谈论，谈论这样的话题有不敬之嫌；二是谈论这个问题也是妄谈，是一种空对空的议论，谈论再深也是“言不及义”，于身于事都没有益处，所以孔子不主张谈论鬼神。孔子在这个问题上思想已经有了无神论的萌芽，但受历史局限，他不可能有更超前的阐述，但从他自己不在鬼神问题上花费更多精力来看，他是一个相当现实的人。