齐桓公这两年是救燕定鲁忙个不休，但也换来了声威日振，诸侯悦服，这个霸主之位是坐得稳稳的，果然人生高光时刻来临。桓公自己心里清楚，这些事有一大半是管仲的功劳，因此更加信任他，一应内外事务皆决于仲父。他自己倒是终日饮酒狩猎，全面发展个人爱好。
一天，桓公由竖貂驾马车，在大泽打猎，车儿晃晃，马儿急奔，十分畅快。突然，齐桓公的目光静止凝固住了，脸上浮现出恐惧的神色。
竖貂忙停车相问，桓公说：“适才见到一个像鬼一般的东西，样子十分古怪，令人望而生畏，还忽闪忽灭，莫不是不祥之兆？”
“哪里有大白天见鬼的呢？”
“先君襄公在田姑棼看到那头野猪，可不就是在白天吗？你快去唤仲父来！”
竖貂最不乐意叫管仲了，赶紧反对：“仲父又不是神仙，哪里知道这些神神鬼鬼的事？”
“仲父北伐时能识‘俞儿’，怎的不神？”
“那还不是因为主公您先道出了俞儿的形状，他还顺嘴说的么？这回主公您先不要说出看到鬼的形容，且看他还说不说得出？”
桓公想了想，点头答应了。回宫后心怀疑惧，当夜便病倒了，如同得了疟疾一般。
天一亮，管仲与诸大夫前来看望。桓公与管仲说自己见到了鬼：“寡人心中实在畏惧，不能说了，仲父能否说出那鬼是什么形容？”
管仲自然猜不出，竖貂在一旁嘲笑：“臣早就知道仲父说不出来。”
齐桓公的病与日俱增，管仲十分忧心，于自家门家张榜：“若有人能道破主公所见之鬼，某愿赠三分之一采邑。”
重赏之下，必有勇夫。有一人，背负斗笠，衣衫褴褛，求见管仲。一见面就说：“主公病了吗？”
管仲满面愁容：“病了。”
又问：“是因为见了鬼才得的病吗？是在大泽中见的鬼吗？”
管仲一一肯定，问：“先生您能道出那鬼的形容么？若能，吾定当与先生共享家产。”
此人说：“待见到君上，吾自会言说。”
管仲带人进到桓公的寝室，桓公正靠倚在几条大枕上，两个宫人在抚背，另两个在替他捶腿，竖貂捧着一碗汤立在一旁。见仲父引来的人，荷笠悬鹑，心中十分不喜。问：“你就是仲父所说的能识鬼之人？”
对曰：“主公乃自伤，鬼怎能伤得了您？”
“真的有鬼吗？”
“有。水中有鬼名‘罔象’，丘陵有鬼名‘宰’，田野有’彷徨’，泽中名‘委蛇’。”
齐桓公心中一动，问：“你试着说说‘委蛇’长什么样？”
“大如车轮，长如车辕，紫衣朱冠。怕听到车马之声，听到了便捧着脑袋立于当地。此物轻易不得见，能见到的人必能雄霸天下！”
齐桓公一听此言，心中豁然开朗，笑着站了起来：“此正寡人所见也！”
所谓心病还需心药医，此时齐桓公的病已完全好了，他问：“你叫什么名字？”
“臣名皇子，西郊之农夫。”
齐桓公要拜他为大夫，皇子坚辞不受：“主公尊周王，攘四夷，安中国，抚百姓，使臣常为治世之民，不误四季农时足矣。不愿为官。”
见他竖辞不受，桓公只好赐些金帛粟米，送他还家。又欲重赏管仲，竖貂不乐意了：“又不是仲父说的，怎能赏他？”
桓公斥责：“若不是仲父，寡人如何能听得到皇子这一番话？”竖貂这才不言语了。
皇子是谁呢？其实不重要。中国历史中不时会闪现这样的身影，他们在史书中或隐或现，总是在展现其过人的才华与灼见之后功成身退，消失在世人的目光中。就象天空中一划而过的慧星，在那光耀的一瞬后，你再也看不到他的一袂衣角。
他们的名字叫隐士。“大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野”，无论在朝为官，在野为民，中国人的心里总有一个隐士的身影在上下翻腾，成为汉民族性格的一部分。
周惠王十七年，北方狄人侵犯邢国，之后又移兵伐卫。卫懿公派人往齐国告急求救，诸大夫都劝桓公赶紧出兵救卫。无论是于公出于霸主的责任，于私为了两位爱姬的娘家，齐桓公都是责无旁贷的。
可此时的齐桓公一方面承平日久，自己也是从中年向老年的过渡中，不复当年之锐气。另一方面几年前伐戎救燕时的所历凶险还历历在目，实在不想再蹈险地，他说：“伐戎之后，我国疮痍未息，军队还未休整过来。且等来年春天，召集诸侯一起去救吧。”
等不到来春，冬天刚到，卫国大夫宁速来到齐国奏禀：“狄人已攻破卫都，懿公被杀。如今来迎回公子毁回国即位。”
齐桓公大惊失色，心中愧悔万分：“应该早些出兵救卫的，都是孤的罪过。”