至黄昏。
楚家，书房内，几名主簿或捧着摞史卷或持文册匆步来到大案前。
“今年幕府四百二十四位来应幕职者，经层层考校，月初择选出二十八位可用的预备记室，二十八人皆能述千年史细如数家珍，卑职以为大可留用，却见列名被尽驳，恐有差错。”
案上未批的文册仅剩两卷，昼日公务将完，时辰也走入申时之末。
侍从将灯芯拨亮，照在平展的文册上。楚令昭笔落波磔隽劲，边落批文边道：“是我驳的。”
主簿捧着成摞厚史的手费劲往上托了托，“家主就没有一位满意的？”
楚令昭态度并无波澜，“钻研史册为鉴固然紧要，但，擎列史平述而难综论抒变通新见、刻吊迂旧而不务经邦济民、惟专辞墨而无顾理策救弊，此类，不如去茶寮凑座，与过路者讲讲书，换两盏茶汤亦够续命。高门有闲茶，却无余给悬而不落的。”
钟乾在案旁守立，亦道：“诵史习字，五高门主脉的仆役侍婢自幼以此为暇考常项，无不通晓，若外来幕僚与内立奴众之能等同不逾，的确不值得留用。”
“能透熟枯燥史卷、书法墨盛，到底也算类才士。”主簿们却是不愿就此作罢。
批完手里的文册，楚令昭展开最后一卷，抬眸凝了眼案前众人，“广宇之内，率土之滨，何方帐下不是群英荟萃、智多近妖者遍地？天纵奇才亦不过是张拜帖，莽莽阔土上从来不缺惊才绝艳之人，乱世与争之众的基底画像罢了。更何况是读记史册、钻墨研藻这等耗时便能成的批量才士？”
筛了好几层才筛出的人，主簿仍不甘，“既能人才士为莽疆常底，为何各方还要争纳贤能？畏之惧之。”
楚令昭批文笔势由隽迹分明转向墨走蜿龙，道：“'惕慎'较'畏惧'二字更为妥当，太平时贤能如砖瓦，为助繁盛，常则组民宅，珍则筑宫阙，轻重有分。玉殿柴门，挥用稳固，是以才者强弱为考量；而乱争时，贤能则如木，有油有枯，本自所携势微，立于敌营则为烈火添薪，终不过丢至釜底一把火同烧，损耗频频而难定，油料枯料便无非火大火小。若数不足，大而难久、小而易灭，是以材者众多为虑求。因而各方戒慎备惕之根，实为敌众己寡、敌盈己乏。才者的虚实强弱之于此纷争内则显得事小。”
持文册的老主簿竖耳听了半晌，捻着毫锋，“那岂不是士人抢来用不用不打紧，站在敌方却总归不好。甚至若有顶尖才贤者，与其任之为敌添薪增焰，倒不若铲除绝患？世情丧颓紊沌，竞逐邪歹反而成了常景。”
楚令昭神色冷肃平静，“是以，随意其余势力纳这些'量士'混入真英贤里填数。我手下，只留才中之才，稳扎翰底、务实与新解皆不可缺。而若悬本照宣、记史背册、盛书法为技便能入幕，舍大衢而趋狯近虚秀之途，诸公当楚家是何等门第？”
她敕语苛严，主簿们深低垂头颅。
终于回归宁静，最后一卷文册批完，楚令昭揉了揉手腕，拾起摘在案角的血玉戒指重新戴入尾指，起身带着钟乾丢下一众主簿大步离开。
……
朔山阁底，暗河作为新纳入城防监司的水道，已有禁军把守，河道内水流鱼腥不减。
楚令昭顺着密道来到地底，鲜衣青年已立在暗河畔，听到步履声，他回过身。
楚令昭来到他身侧，“等了很久？”
“不算太久，总是你漠视诏召，难得由你派人来请一回，我便特意到迟了些。”
唐临痕说着，话语一顿，抱臂盯了她一眼，才继续道：“不成想，还是比不得你架子大。”
楚令昭挑了挑眉。
唐临痕冷哼，重新望向暗河，“这暗河成岁不短，想将手伸进皇都秘凿暗河，没有高门襄助决不可行。若是数年前扶苏党所为，令昭接手楚家后必见详载秘卷，若反之，则还剩扶苏党外的对立或中立高门有此力。”
他话语浮动着浅浅刺试，楚令昭目光不动，点破道：“还是对我的立场持疑？”
唐临痕没有否认，“先代之意、后人之心，于旁者终为浓雾掌灯，探寻难有果。”
他言辞一略而过，不再复问前言，只另起新语：“秦厦深涉内政，都城内，唐室与孙胤，令昭更怀疑哪方？”
楚令昭却回问：“外邦遗侯高门三险相连凿成了这条暗河，数十年前便预设的谋划，已探知秦厦为凶底，卫将军觉得，在眼下，明确伏手是唐室还是孙胤可还要紧？”
“于令昭，也许扶苏党外势力同为祸乱无差，于我，却关乎……”唐临痕顿住，不再往下说。
“关乎，卫将军是否对唐氏族室内权出手。”楚令昭将他的话补全。
唐临痕沉眸，神色依旧。
楚令昭姿态雍容，“阿峄，赴隆州，争你该争的。”
她身后，密道口，众人鱼贯而入来到暗河畔。
是那日谏议朝堂上，未随太保离殿的少部分唐氏官众。
河道拐角深处，船队由远及近驶至眼前。
楚令昭嘱道：“船队以楚家之名助你与拥众通行各关，隆州与弘州地邻，船队过鄝郡江境线后，弘州刺史会与你同往隆州州府。楚家刺史要员在，即便事不成唐昱也不会困你于隆州拘杀暗害。”
他视线掠过岸边的泛旧砖石，“我若暂离，今上安危无人会真心相顾。”
楚令昭示意随从将一道谕带上前。
唐临痕拿过托盘上的瑞纹卷轴，展开阅尽后又谨慎合起放回托盘。
“想又是你逼迫他写的。”青年面色不动，良久才继续出言，开口却萦着几许晦寒，“经暗河所涉诸地时，你隐瞒了我许多，且至今仍在隐瞒……我不探令昭的过往秘事，但我想知，你是否有底线与疆畛？”
水流激声清碎。
河道旁砖墙所嵌的锈蚀油盏晃出斑斑光迹，投刺于重兵守立的阴翳景内，有如寂渊中裹挟着救赎辉芒的恶厄暗箭，深对着暗河流向，而恶厄濒岸，迭浪飞星，溅起酷烈涂浸岸立人的馥熏华袍。
楚令昭拎因水点激色更深的曳地袍裾微离石地，抬步却更近立于暗河岸缘。
“之于稚幼辖众，尚存。”她言道。
唐临痕阖了下眼目，再问已作出选择。
“若我借兵，令昭可会应允？”
楚令昭答言：“阿峄开口，我便应允。”
唐临痕凝神，却没有继续此言。兵戈固紧要，但若非迫须，各方皆倾向避免于辖内兴战，更何况，他终究对唐室内族怀存眷义。
“若我不去，会如何？”他再问。
“船前唐氏诸君公然违太保及其随众之官于庙堂，你不去，庙堂唐室为你留者来日必死于太保清算。”楚令昭答言。
“若我，未争赢呢？”
这一问，唐临痕望向她。
“那么隆州七郡，楚家却之不恭。”
楚令昭道。
……
船队载众驶离后，八名禁军校尉接离时卫将军之召，从皇都各域来到朔山阁下暗河畔，列于太师椅上端坐的女郎面前。
“诸御卫校尉担昼夜皇都外内宫城安危，累日劳深，却不知何地堪出此衷忠之士？”楚令昭启言而问。
末端将领上前半步，“回女郎，右数同僚各出自颙州谢氏，兰郡、晁郡脉支。玢州杨氏，溥郡脉支。昙州王氏，皇都、牧郡脉支。小人与吴、蒋二位校尉则出身草莽，实愧贸言起底。”
激流于椅后奔涌，太师椅上，楚令昭端坐神态郑敛，若悯疚交织，“皇都今上手中禁军总数三万，兵力稀薄，即便稀薄至此，亦有各世家派子弟分涉而驭，诸门心系今上都城安危不惜派族员昼夜辛劳驻领禁军，楚家却未怀诸门虑难分勤之德，名行合一为正，此时应更为世族表率，怎好安使旁余苦瘁？”
此语意蕴多层，众人听着言势不对，尚未来得及思解，便见她眉眼倏染寒戾，一瞥增蕴恣骜，续声却偏作真挚句调，“都城守备之任担重务艰，不论高门草莽，我赠诸位两条可选之路。一，至城郊南北禁军演武场调理常训，二，赴边境为任耕兵。算是请诸将给楚家一个补诸门先时劳碌的偿机。”
八名校尉凝神，须臾，出自谢杨二氏的校尉尝言：“虑今上之难而分勤，当属众氏忠朝无旁贷之责，何能容辞推？女郎体恤是为悯德之举，末将诚惶敬兢，然尚未向家主过问，立下诸僚终不好私自易职，望女郎允末将等众归府请示。
楚令昭却道：“怕是没有空余时辰留给几位去见廷尉与国老。”
她抬了抬手。
密道暗处，三十二名披甲之人离列上前。
盔印楚字的众将领拱揖。
“皇都东骁卫营校尉主副各八将待命。”
“皇都南昼卫营校尉主副各八将待命。”
重甲之列，五名持刀之将紧随上前。
“北乙营重甲校尉楚钊，北戊营重甲校尉邵锴，北庚营重甲校尉许砩，北辛营重甲校尉楚殷，北癸营重甲校尉楚郦。整甲待命。”
除去地方州郡楚家驻军不算，皇都处，东南二营各四万楚家私兵在编，北营十营重甲卫各拥五千，见此态况，八名禁军校尉胸中不祥之感愈发清晰。
但听对座处，楚令昭轻敲大椅扶柄，平陈吩咐：“东营私兵替换内城十一座城门城防禁军，南营演训待命。外城增设北营乙戊庚辛癸五营重甲卫队与黑甲同驻，余数外城禁军缴械留于明处驻立，遇违逆军众，戮尽。”
众将恭应。
她重新望向旁列众禁军校尉，八人乍怵。
楚令昭却未紧迫出言，她目光扫过他们，直至八人怵态更甚，才命道：“送八位至南郊，演武场宣章门，寸步不得出。”
她言意强硬不留转圜余地。
围控都城，浓雾将至。
暗河畔鱼腥熏人，重械甲卫所持兵械冷架于驻立的禁军颈后，众校尉感压之时，却忽觉一阵异香自楚令昭袖处漾出，横生谲诡怪异。
皇都内城。
驿馆的廊柱在暮色下透出几分寥然，凉风自廊外吹拂而过，隐约送来乐伎幽怨哀婉的唱曲声，伴着胡琴拉响。
“怅兮恸兮，弦弦代诔。”
面白无须的紫袍男人拾阶而上，缓缓走到雕门前，雕门虚掩着，乐声从内室流淌而出，似有阵阵冷意弥漫开来，更显得乐伎歌喉缥缈，空灵之中唱调缠绵悱恻：“不灭不生，缧绁成悲。”
男人推开虚掩的雕门进入内室，华美非常的妆镜台前，一位身形削瘦的女孩儿正对镜梳妆。
她握着把象牙梳，动作舒缓地一下下梳理着及腰的青丝。
妆镜台旁，乐伎仍拉着胡琴唱调已然凄厉：“枷魄销魂，无去无归！”
乐伎胡琴声罢，镜前圆凳上的女孩亦停下梳发的动作，她抚了抚鬓发，搁下那把小巧的象牙梳，仍闭着双目。复而，旁侧胡琴又起，女孩便坐正继续手中的动作。
男人将一道鬼容面具颠倒反戴至女孩颅后，透过铜镜，女孩两扇卷曲的睫毛颤动，缓缓掀起眼皮，一双发灰而了无生气的瞳珠催出怖意，是一具亡尸。
“逆傩傀儡子，这份邦礼，不知华序可能接得住？”
男人周身异香浮动，语调微扬着低声，带着镶金丝骨雕的手指长长的指甲划过傀儡面具侧的耳骨皮肉，流液黑绿，糜腐之气霎时吞噬尽满室异香。