奇台有官周德胜夜梦，见祖父侍寝于下，忙起身问候，祖父提鞋而跪，不发一语，扶起问之，又见祖母端水倒茶，举上敬奉，询问再三，二老唯唯诺诺，不敢抬头目视。忽闻门外有衙役报事，祖父母慌张无措，开窗逃去，异之，渐觉肚中疼痛，慢慢醒来，见天未晓，起床蹲便，正欲再睡，听门外喧闹，以为门子斗酒赌博打架，心怒之，上前训斥，见门内绑有一人，门子跪报道：此贼夜中盗草，被民抓获送来。
周德胜令押于牢中，明日再审，贼扑地求饶，痛哭不止，德胜回屋去睡，见小妾占床，已无躺身之处，闷闷不乐，坐于窗下打盹，熬至天亮，小妾才醒，有仆门外请示早饭，德胜先出门洗漱，走至厅上。见妻在坐，陪于旁喝汤，妻见小妾迟迟不来，心有不乐，指德胜道：夜里凉的打寒，还翻腾着闹事，晚上着了病，痛死你俩狗娼嫖。德胜闻之不敢吭声，示意小婢去叫，小婢刚走，妻起身撵上一脚，正中小婢后腿，小婢扑倒在地，爬起来就哭，妻还要打，德胜忙站起来拦下。妻拧其脸骂道：我房里的人你还指挥起来了，白日里坐堂装威风扮老爷，晚上又没那个狠劲，脱了裤子就是个蔫茄子。屁大点苍蝇官坐了三年，家里穷的老娘过年都没个新衣裳，不会巴结人，弄到这个穷地方当差，我祖宗上辈子可就杀了你祖宗，欠下的无良债，让我嫁给你这个窝囊废。说罢连饭都不吃了，蹬趿着鞋子去了。德胜嬉笑着又坐回去吃饭，脸上带着红紫，又不好让小妾看见，等收拾罢就走出来上堂。衙役见老爷着衣坐上椅子，就给夜里的贼押了上来。
此贼虽满脸黢黑，却长的威武，问其姓名，贼道：小的蒋苕生，迪化人士，因无生计，与妻借宿于姨娘家，姨家贫苦，无所食也，天又阴冷，无法安睡，盗草烧火，望青天恕之。德胜听闻，唤乡邻问之，确有其事，衙役又报：失盗之草乃军中所用，事关重大，今早军中王老爷让人带话，如若轻饶，民群盗之，事关营中，望酌情办理。德胜允之，抽签判决，先打五十，拘禁在牢中，饭食由家中供给。蒋苕生听判，大哭一场，拉于门外，小役伸手要辛苦钱，苕生哪里来给他，衙役一看是个白活，气的吹鼻子瞪眼，拉于院中痛打，直打够五十，另外还赠了八个，把个活人打的皮开肉绽，站又站不起来，伸手又没人扶他，爬跪着摸到个杆子好容易站起来，见县知还在堂上，往上拜了拜，衙役拉着下狱。
到晚了也没个人送饭，牢里满共押了七个人，牢役都是收了好处的，见来了个没人管的，索性就饿死丢出去罢了。只疼的苕生嗷嗷叫了半夜，实在撑不住了，早上看牢役起来小解，伸手召之，牢役都是老手，先晾晒半日，待吃了饭才来，问何事也？苕生道：我家中尚有妻子，虽娇弱不能生火，好歹屋里还留着俩珠子，求哥哥辛苦跑一趟，让家妻好歹弄些饼子来吃，换了几两银子也好给哥哥买酒。牢役听完就笑了，问清楚地址出来找刘三办事。
这等事刘三办惯了的，一听了去处就摇头，牢役问何故也，刘三道：你说的这个三道坝子是最穷的去处，年年连个豆儿都炸不出来，别说银子，一庄子连个铜板都凑不够仨。牢役这才说了有珠子的话，刘三听了心喜，问门里借了驴子出门而去。至苕生家中，见有一瞎母坐于门前，刘三问道：此处可是蒋苕生家？瞎母不答，想是聋的憨了，又高声唤了两句，才从屋里走出个男人来。男人见是官中打扮，忙向前跪下，刘三道：昨日蒋苕生偷草，被人逮了打个半死，押在牢里出不来了，好歹使几个钱弄点饼子送去，若不然饿死了你家还得买草席。话音刚落就听的屋里号啕大哭，奔出个人来，好家伙！这一奔，就奔出一场冤案来，只见：粗布难掩玉娇娇，虽冬如见春来鸟。不是大家小闺碧，定是青楼卖风骚。
女子扑身上来，跪地求饶，满眼红肿，想是哭了一夜，这山野草村，猛地跳出来个玉人来，给刘三唬的也没了主意，只好先扶起安慰，又说牢中制度，饭食自给，女子听了忙点头称是，回屋取了两个珠子递给刘三道：还望大人好生盘旋，只不饿了蒋郎才是。我昨日未见，心里惊鸟，想同与大人一探，不知可否？刘三心喜，点头称是，跪地男子只不敢抬头，刘三见是个怂货，踢了一脚，前头牵驴，让道：娘子身弱，这几十里路还是骑上驴走吧，女子谦让不坐，刘三执意如此，又跑去谁家取了棉被垫上，女子却不过，只好上了驴，刘三在前牵着，直望城中而去。
待进城后，女子先去买了饼子，又灌了一壶热水，拿头簪换了点铜板回来，刘三早得了珠子，见女子不惧生，知是个江湖惯客，又不好细问，待天黑了领着她进牢，女子见牢役就拜，掏出铜板来贿好，牢役哪有不要的，接过钱就笑嘻嘻的领了进去，这番二人见面，只是抱头痛哭，蒋苕生早饿的通透，两手打颤，握着饼子吃了两个，又痛饮了一壶水，说起情话，唉声叹气，至完了牢役让去，刘三这边送了回去，又掉头进来，拉着蒋苕生道：你家好俊的娘子，哪里来的。
苕生见其不怀好意，又不敢得罪，只说道：我爹自小买下的姻缘，大了二人结为夫妻，我爹死了无生计，这才来奇台投靠。
刘三听了不语，示意牢役帮手，将苕生绑了起来，直立着捆了个粽子，苕生吃的腹饱，到半夜要屙屎撒尿，免不得叫人，哪有人管他，只闹得憋不住拉了一裤子，这边牢役嫌臭，这才给他解了，打了水让洗，一裤子的屎尿都洗了，又不能穿的，光着身子坐在地上，熬到天亮，早冻的浑身发白打摆子磕牙。至晌午刘三才来，见苕生这般模样觉得好笑，又见其吃了干饼子，打了凉水来给他吃，苕生早渴的招架不住，刺牙的凉水饮了一瓢。晚上又拉起肚子来，两日弄的没了人形，刘三假意来看，又问苕生是哪里娶的娘子。苕生吃亏吃怕了，见瞒不过只好说道：是我从潇湘楼拐来的，我原还长的青俏，只是近日风吹日晒的瘦了，在潇湘楼喝了几次酒，晚上就留下嫖了，慢慢深情，又没钱续约，她实在爱我，就跟我跑了出来，谁知道我姨娘家苦成这个模样。
刘三听了就笑，问女子姓名，苕生道：原叫个蕙娘，出来又起了个名叫蒋红珠。刘三领了意，就一心要把蕙娘栓住，让牢役给了床被子，牢役不解其意，拉住刘三问话，刘三道：往后自有你好处罢了，想是他家里也没个底子，你每日从嘴里省出一块饼子来喂他，不好喂胖了，只不饿死就成了。牢役知刘三有好手段，满口应承，拿了个死人的破被子给他，又弄了些伤药抹了，蕙娘走来看了几次，刘三都随同应承，苕生见刘三这般殷勤，定是怀有鬼胎，奈身在牢中，如得罪了连口饭都吃不上，就假意装傻，只好保命罢了。
这日周德胜起晚了，又听妻子胡闹，站在院中骂人，走出来要训斥几句，见了人就没敢张口，妻拿着扫把打了几下，跑到厅上吃饭，见奴仆早给碗收了，憋着气走出院子，到街上吃茶。好巧不巧的遇到了同窗彭羡门。
欲知后事，且听下回分解。