不说刘琨死后，段匹䃅众叛亲离，终被石勒擒杀，单说王生携猛儿离了蓟县，投奔早先迁居幽州的王氏族人，安顿下来。
这日王生背了猛儿，来到村口拾柴。忽见一群流民纷至沓来，个个蓬头垢面，神色凄惶。
王生起初不甚留意，只顾俯身捡柴。忽听两个流民操着北海郡剧县口音，边走边谈。
“近日南边有何消息？”
“听说大胡杀败曹嶷，向北杀来。”
“苦也！逃到天边，也逃不脱大胡魔爪！”
王生正是北海郡剧县人氏，听到乡音备感亲切，连忙起身拱手问道：“两位老哥从何处来？往何处去？”
一人叹气道：“近日大胡称了帝号，与青州曹嶷杀得正紧。青州百姓不想白白送命，正往幽州逃难。”
王生道：“原来都是同乡。却不知大胡是谁，称的哪门子帝号？”
另一人啐道：“大胡便是石勒，小胡是他侄儿石虎，都是杀人不眨眼的魔王！大胡这两年攻城略地好不威风，刚在襄国自封赵王。这下赵国的山头上，竟然有了刘、石两家大王。天有二日，大乱之象啊！”
原来刘聪死后，刘渊之侄刘曜篡位登基，改汉为赵。石勒也趁机反叛，自称赵王。
王生怒道：“哪里是二日，分明是两颗灾星！”
借着一腔愁绪，满腹牢骚，王生与两位同乡攀谈起来。谈到激愤处，不禁捶胸顿足，长吁短叹。
忽听前头人声喊起。
“羯兵！羯兵！大胡小胡已经杀来！快进林子躲避！”
二人脸色一变，连忙拱手告辞，临走还不忘叮嘱：“羯兵凶狠，老乡快去藏身，保重，保重！”
王生喊来村民，手忙脚乱地钻进树丛，在林深草密处藏了起来。外面是何情形，都一概不知。他两耳嗡嗡乱响，似有千军万马呼啸而过，细听只有怦怦不绝的心跳声。
胡思乱想之际，王生忽觉后背一阵疼痛，却是猛儿即将醒来，双腿乱蹬，鼻头抽动，似乎要痛痛快快地放声一啼。王生大惊，连忙解下襁褓，抱在怀里连拍带摇，口中念念有词。
这套平日不甚灵光的法子今日竟有奇效，猛儿果然眉心舒展，鼻息渐稳，转头沉睡而去。
顷刻之间，大队羯兵已浩浩荡荡来到林边。走在最前的军官骑着高头大马，虽然不甚魁梧，却筋骨粗壮，猛悍异常。一张糙脸生满横肉，五官半似胡人，半似汉人，其正是石勒之侄石虎。
自随石勒从军以来，石虎日渐显出残暴本性，终日以弹弓伤人为乐；遇到才干胜过自己的同袍，便暗下毒手；攻城略地后，往往违反军令，坑斩降卒与平民。石勒目睹了侄儿的斑斑劣迹，暗起杀心。石勒之母王氏却对这个孙子颇为宠爱，苦劝道：“老话说：‘快牛为犊时，多能破车。’石虎虽然残暴，打仗却是把好手。姑且忍忍，有甚难处！”
石勒饶了石虎死罪，将他痛骂一顿。但不过几日，石虎便故态复萌。
此时石虎杀心正炽。他驱马经过这片树林，却不闻一声鸟鸣，立即起了疑心，手握刀柄，不住往里张望。
此时，林中藏身的乡民已觉察到险情将至，大气都不敢出。忽听“咔吧”一声，不知谁碰折一根树枝。石虎听得真切，喊了声：“林中藏有残敌，我去砍个干净！”立即提刀下马，冲进树林。转眼间，石虎已搜出两人，手起刀落，砍下首级。
王生抱着猛儿藏在不远处，亲睹二人死于非命，早已心惊胆战，偏偏猛儿此时又毫无征兆地睁开双眼，张口抽鼻地摆出大哭一场的架势来。王生急忙使出惯用招数，手摇襁褓，口念歌谣。哪知刚才还有奇效的秘方忽然失灵。王生手忙脚乱之际，号啕之声已震天而起。
石虎狞笑一声，横起环首长刀循声而来。
王生抱起猛儿转身便逃，奔出十余步，忽地一个踉跄，摔倒在地。他自知难逃一死，便将猛儿放于地上，捡起一根树枝，一跃而起，欲与石虎搏命。
谁知等他起身，石虎已被几个军汉摁在地下，眼前却立了一位魁梧雄健的羯人首领，深目高鼻，五官轮廓分明，须髯异常浓密，十足的胡人面目。
这人朝王生拱拱手，用上党口音说道：“羯人石勒，约束部下不严，伤了平民性命，又惊吓婴儿。还望恕罪。”说罢又向他深施一礼。
王生久闻石勒恶名，以为他必是个青面獠牙、凶神恶煞的人物，见他如此，甚觉诧异。族人也纷纷从草木丛中探头探脑，胆子大的，早已起身观望。
石勒忽地拔出宝剑，慨然道：“本应自裁谢罪，只恨天下贼寇未平，此身尚不能灭。只好效法古人、割发代首！”他挥剑割下一绺头发，抛在地上。却转过身，用剑指着石虎。
“孽障屡犯军规，今日又谎报敌情、屠杀良民。若非这婴儿一声啼哭道破真相，数百平民早已葬身荒野！你是个血性男子，就自行了断吧！”说完，他将剑掷在地上。
石虎低头慢慢捡起剑，握剑的手臂忽然青筋暴露，两眼也露出凶光。王生见石虎有意行凶，正要喊石勒留神，却见他眼中凶光忽又退去，手臂也松弛下来。原来，石勒身后已悄然走来一人，却是个俊雅飘逸的儒生，其人来到石勒身边，朗声劝道：“石虎虽然桀骜不驯，却是个难得的猛将。眼下正值用人之际，岂能自断臂膀？”
“这厮越发嚣张，竟敢杀良冒功，是可忍孰不可忍！”
“大敌当前，何不令他将功补过。若不能立功，再斩不迟。”
石勒冷笑道：“若非右侯求情，定要砍了你的狗头！”又向乡民拱手道：“孤还要去找匈奴王刘曜厮杀，不能久留。日后若有人胆敢欺负乡亲，只管去襄国找右侯告状。”
临走前还不忘在石虎头上踹了一脚。
那儒生向众人施礼。
“在下张宾，字孟孙，是大赵君子营统领兼大执法。乡亲们若有难处，尽管去襄国找我。”
又取来一吊铜钱，搭在王生臂上。
“这婴儿一声啼哭便救了百条人命，长大后必是个人间英物。这些钱，留着日后给他买书发蒙吧。”说完，他飘然而去。
王生此时才忆起，这个一人之下万人之上的张右侯，便是当年在并州街头卖剑的落魄书生！人生穷达之遇，果然不可预料。
众人先是由生入死，随后又死而复生，心中忽悲忽喜、乍冰乍火，眼见脱离险境，无不欢呼庆贺。
王生用手指戳了戳猛儿的额头，喜道：“多亏猛儿一声啼哭，救了大家性命。”
众人都过来赞道：“此儿能引来贵人，命中必有大富贵！”
感慨之余，又有人叹道：“都说石勒如何如何凶残，今日看来，却也不是杀人不眨眼的恶魔。”
“可不是，大胡虽然恶名在外，但不算十分凶恶。”
“他要争霸天下，所以才收买人心。”
听了众人的议论，王生抚着猛儿的后脑勺自语道：“连羯胡都已懂得收买人心，壮大声威，华夏群豪却依旧我行我素。长此以往，究竟是福是祸？”
猛儿忽然瞪大双眼，点了点头，口中努力发出“呃呃”之声。
王生笑道：“天下大事，孺子何知？”
羯兵走后，幽州地面前所未有地太平了半年。乡民大多生在乱世，不识太平为何物，竟把这半年光阴看得比百年盛世还要金贵。
趁着世道安稳，王生一边耕作田地，一边抚育王猛，虽然辛苦无比，却也知足常乐。
转眼到了盛夏，田里一片金黄，眼看是个大熟年成。又接连几个酷热无风的晴日后，麦子已经熟透。
常言道：“收麦如救火。”村民怕误了农时，日日早出晚归，在田间挥汗割麦。到了这日晌午，终将麦田割尽。一群农夫收了镰刀，坐在田埂树荫下歇息。今年收成甚好，众人心头舒畅，嬉笑连连。
忽见西头密林中冲出一群军汉，牵了牛车、赶着骡马，径直来抢麦子。
农夫喝问：“哪儿来的兵卒，光天化日的，便来抢麦？”
领头的哨长笑道：“幽州已是王浚王彭祖大人的地盘，地上麦子自然归王大人所有。他老人家即将登基称帝，你家的麦子也一步登天，要成皇粮了。高兴还来不及，动什么怒？”
农夫怒气冲天，挥起镰刀要去拼命。军汉弓弩齐发，羽箭飞蝗般射来。农夫四散躲避，又咽不下这口恶气，便潜伏林间，盗了两匹马回村。
众人义愤填膺，七嘴八舌地骂个不休。
“王浚这老货，简直胡虏不如！”
“王彭祖名字叫得好听，我看长不了！”
忽有乡民来报：“苦也，军汉已杀进村里！”
众人大呼小叫，想要逃命，却已来不及。人喊马嘶声越来越近，一队人马已驰入村中，为首的是几个幽州兵，后面跟了两人，一个是深目高鼻的胡人，一个是布衣儒生。
记性好的村民都已认出后面两人，喜道：“那不是救过咱性命的赵王石勒、右侯张宾吗？二人必能为我做主，讨回麦子！”于是迎了过去，求二人主持公道。
石勒翻身下马，向村民拱手。
“石勒率军路过贵村，听说乡亲与幽州官军闹了误会，因此过来调解。”
村民理直气壮地说起麦子遭抢之事，指着幽州兵大骂。
“抢粮的便是这群兵匪！”
那哨长也不甘示弱。
“贵村养了一窝子盗马贼！”
两边骂得不可开交。
石勒挥手止住骂声，呵呵而笑。
“鸡毛大的小事，何必争斗！”
说完朝幽州治所蓟县城的方向恭恭敬敬地作了个揖，又拎出一把麈尾，端端正正地握在掌中，向哨长拱手。
“石勒不远千里来到幽州，只为庆贺彭祖公登基之喜。多日不见彭祖公尊容，朝思暮想，不能忘怀。有时思念得厉害，便取出彭祖公所赐麈尾，朝夕下拜。如今蓟城已近在咫尺，石勒尚未一睹彭祖公，却先见了他老人家帐下的将士，心中亦觉欣然。”
村民见石勒卑微若此，不禁大失所望。
哨长颇为得意，笑道：“既然如此，何不还我马匹？”
石勒又朝蓟县方向作了个揖，然后才向哨长拱手。
“马匹立即便还。麦子就算老石送给彭祖公的见面礼，诸位只管拉去。若车马人手不足，可来找我。村民的粮损由我承担，哨总不必费心。”
哨长点头道：“如此甚好。”
石勒又低眉顺眼地笑道：“回到幽州，别忘了向彭祖公美言几句。”
哨长大笑。
“老石通情达理，我自然不会忘记。”
他说完便趾高气扬地牵了马匹，领了小卒扬长而去。
村民见石勒对王浚手下的小小哨长都如此谦卑，心中凉了半截，对石勒的好感立即消减大半。
石勒待幽州兵走远，忽然哈哈大笑。
“诸位见我对王浚老狐精低眉顺眼，一定在肚里骂了个够。不过，老石究竟是何等人物，与王浚究竟是不是一路货色，今日午后便见分晓。眼下还想请老乡帮个忙，不知各位能否答应？”
王生虽然鄙视石勒的曲意逢迎，但念及当日的救命之恩，仍不忍拒绝，便抢先答道：“承蒙大王看得起，只是我等草民，能帮什么忙？”
张宾笑道：“石王要买尽全村之羊，再请几个羊倌赶进蓟县城。价钱绝不会短了一文。”
村民连连摇头。
“大王若是自买，要多少给多少。若是孝敬王浚那货，一只也没有。”
石勒笑道：“我正要为抢麦之事与那厮理论，替老乡出气。没有这群羊吊他胃口，却不好办。老乡只管赶羊，其余不必费心。”
村民将信将疑，犹豫了半晌才答应。
石勒领了张宾和几十名侍卫，引着羊倌，赶了浩浩荡荡的羊群，来到蓟县城下。
王浚得知石勒千里迢迢赶来劝进，颇为受用。属下却议论纷纷，以为其中有诈。
尚书裴宪献计道：“有诈又能如何？只管骗进城来，将其士卒、土地尽数收纳，岂不大妙？”
王浚闻计大喜，便登上城楼，隔着护城河向石勒拱手笑道：“王浚收到世龙手札，得知贤弟即将光临敝州，欣喜不已，夜不能寐。今日贤弟终于驾临，却因何赶着羊群？”
石勒恭恭敬敬地作了个揖。
“彭祖大人登基在即，此乃天大之喜。老石是个粗鲁汉子，不懂虚头巴脑的礼数，索性依着庄稼汉的习俗，买来五千头羊当作贺礼，送给兄长犒赏三军。连同上午的九车粮食，正应了九五之尊的雅意。等兄长登基称了尊号，莫忘给老石封个刺史做做，也让我光宗耀祖！”
王浚暗道：只要能将你诓进城来，别说刺史，就是封个天王老子也不在话下。
“世龙不远千里而来，我岂能以小小刺史一职敷衍了事？中书监的位子早已为贤弟留下，府第也已备好。快请世龙进城再叙！”
督护孙纬忽然劝道：“此中颇有古怪，恐怕有诈。”
王浚问他：“怪在何处？”
“天诛的老骚胡搅得山崩地裂，众生不宁，今日却如此柔顺，有违常理。”
王浚不以为然地哼了一声。
“大胡虽是个老粗，却懂得尊卑礼数，能有何诈？赶了几千头羊，人手却不满百，难道要靠羊兵羊将夺我幽州？眼看他便要羊入虎口，为何疑神疑鬼？”
孙纬放心不下，又劝道：“张宾诡计多端，神鬼难测。不如先放羊群入城，将人马挡在城外，看他有无诡计，再做定夺。”
王浚点头应允。
军士缓缓放下吊桥，打开城门。羊倌甩起皮鞭，将羊群赶入城内。城门外顿时尘土飞扬，遮天蔽日。数千头羊时聚时散，忽疏忽密，或奔或走地拥入城中，将甬道挤得水泄不通。守城军士来不及给羊群让路，就被冲得七零八落，无处立足。王浚用麈尾扇了扇面前的浮尘，忍俊不禁。
“羊儿个个膘肥体壮。这土包子倒是个实在人！”
过了半晌，城门口的羊儿渐渐稀少，浮尘中仅余忽明忽暗的团团光影，起起落落地上下晃动。
城门护卫互相递了眼色，准备关门。忽见浮尘中呼啦啦冲出一群手执利刃的甲兵，斩了护卫，尾随羊群冲了进来。城内守军见势不妙，抄起兵刃要来厮杀，却迎面撞上洪流一般的羊群，根本迈不开腿脚。几个军官带头猛冲，却被群羊撞翻在地，狼狈不堪。眼睁睁看着城门失守，守军无计可施。
张宾见偷袭得手，立即吹响号角。埋伏在城外密林中的数千精骑须臾便至。
顷刻之间，幽州城头已撤下“王”字大纛，换上“石”字大旗。
石勒给几个羊倌颁赏了金帛细软，哈哈笑道：“幽州已得，老乡的羊兵羊将立了头功！”
石勒登上城楼，来到早被绳捆索绑的王浚面前，笑问：“彭祖兄别来无恙？”
王浚怒道：“石勒老胡，你这瞎字不识的粗汉，侥幸以张宾的奸计欺我，胜之不武！”
石勒大怒，厉声喝道：“王浚身为晋臣，却图谋篡逆；身为牧守，却鱼肉百姓。天下之乱，正始于尔辈！孤替天讨逆，替民惩凶，何谓胜之不武？来人，速将这厮押送襄国发落！”
这通话既有分量，又颇具文采，王浚不能辩驳，只好“老胡、羯贼”地大骂。
石勒平定了幽州，在城内稍做整顿，便班师南下。又派人在沿途村镇张贴告示道：“大军南下，欲迁万户良民于魏郡，以辅京畿。凡欲南迁者，可随大军同行。”
王村人看了告示，都觉得石勒虽是胡人，却比王浚之流更加可信，迁往毗邻京畿的魏郡，或许能多几分安宁富足。于是，众人收拾，随军南下，卜居于魏郡的襄国、邺城之间，拓荒架屋，安顿下来。
此地气候较幽州更加温暖，又靠近襄、邺两座大城，谋生之路也多了几分。王生一边辛勤劳作，一边依靠亲邻接济抚养猛儿，日子虽然清贫依旧，却也能勉强度日。
石勒虽已斩了王浚，却觉得其言犹在耳，“老胡”“粗汉”字字扎心。他回到襄国，便颁布律令，禁称羯人为“胡人”，而代之以“国人”的名号，却将汉人称作“赵人”。凡是带“胡”的字眼，也一律禁言。又采纳张宾的建议，在城内兴办太学，在城外兴建小学。
原来古时官府办学，分为小学、大学两种。小学招收八岁学童，学业以训诂、六艺起步，直至经史。大学又名太学，招收十五至二十岁的学子，授以经典及大节大义。太学为全国最高学府，仅有一所，通常设在京城王宫以东或者近郊。小学则设在四门郊外，数量不一。石勒一口气兴建了十余所小学，延请名宿硕儒教导将佐及豪门子弟，其中的一所崇儒小学距王村仅有二三里路。
小学落成之后，王村子弟自然无缘就读，但借着三分玩心加七分好奇，也时常成群结队地奔去围观，虽然那只是几间围了栅栏的学舍，无甚可观之处。大门口虽有人把守，但对孩子都睁一只眼闭一只眼，并不真心阻拦。
王猛此时刚满六岁，正是好奇心极强之时，也每日随着村里的玩伴跑去点卯。旁人只是看热闹，他却倚在门口或伏在窗外，一字不漏地偷听先生讲课。久而久之，不但训诂、识字无碍，经史也能背得滚瓜烂熟。
这日，王猛又跑来听课，却见大门前站了几个卫士，远处另有一哨威风凛凛的步、骑甲兵，站成一片整齐的方阵。卫士拦住王猛，瞪眼喝道：“今日来了贵人。娃娃不得入内，快回家吧。”
王猛眼珠一转。
“《礼记》云：‘古之王者，建国君民，教学为先。’虽是贵人，又怎能废了教学之大事？”
这卫士不通文墨，被他的话唬得一愣，只得大声喝止道：“娃娃不得无礼，快快回去。”
王猛又道：“《礼记》又云：‘君子不失色于人。’依我看来，阁下大发雷霆，才是无礼。”
卫士越发词穷，只能大声呵斥。
舍里学童听到吵闹，纷纷出来窥探。先生连说带比画，却根本阻拦不住。
学童中忽然走出两个粗壮大汉，鹤立鸡群般格外显眼，正是石勒、石虎叔侄。
石勒向卫士喝道：“何必阻拦娃娃上进，进来无妨！”
他今日心绪颇佳，一来见王猛聪明伶俐，心中欢喜，二欲借机显示仁慈，收买民心。
卫士瞪了王猛一眼。
“还不进去！”
学童看完了热闹，又返回学舍继续上课。王猛不声不响地跟了过去，照旧立在门前。石勒、石虎两人也已返回坐席。两个魁梧雄壮的大汉坐在一群摇头晃脑的垂髫幼童中间，显得滑稽可笑。
课间歇息，先生来到石勒、石虎面前，作揖道：“卑职才疏学浅，还望陛下赐教。”
石勒笑道：“读书人真是骂人不带脏字！我没念过书，字也不识几个，拿什么教你？”
先生臊得满脸通红。
石勒又指了指石虎。
“季龙只念过两年，肚里有几滴墨水，和乌贼鱼不相上下。”
石虎咧嘴道：“当年念过《论语》。”
先生问石虎：“《论语》中的章句，将军可还记得？能否背诵几句？”
石虎平日是个杀人不眨眼，不知胆怯为何物的狠角色，此时却像斗败的公鸡一般低头缩颈，抓耳挠腮地吭哧半晌，终于结结巴巴地背出两句。
“君子坦荡荡，小人常‘威威’。”
满屋师生无不捧腹。
歇息片刻，先生又讲完一篇文章，喊了声“散学”，一群顽童转眼散尽，石虎也脚底抹油，溜之大吉。
先生出了学舍，请卫士驱散围观学童，这才恭恭敬敬地端坐在石勒面前，问道：“徐光才疏学浅，初次讲学，陛下是否满意？”
石勒捋了捋斑白的虬髯，笑道：“不瞒你说，这部《礼记》说的尽是磕头、作揖之类杂七杂八的琐事，颇不对朕的口味。听说有一部好书，讲的是刘邦、项羽争霸天下，刘秀逐鹿中原的故事，颇合我的脾胃。放着这等好书不给朕讲，却拿《礼记》骗我，是何道理？”
“陛下所言乃是班固的《汉书》。臣这便从《汉书·高帝纪》讲起。”
于是取来书卷，从篇首讲起。
石勒正襟危坐，下颌微垂，配上深目高鼻、凹凸分明的胡人面相，混似庙里听佛说法的罗汉塑像。
《汉书·高帝纪》篇首讲的是刘邦之母在大泽之畔小憩，梦中遇见神灵；刘邦之父过去寻她，却见蛟龙盘旋于上；回去后，刘邦之母便有了身孕，生下刘邦。石勒听完笑道：“这都是俗人给皇帝编的鬼话，傻子才信。”
徐光道：“帝王受命于天，出生时天降吉兆，却也是常理。”
石勒深邃的眼珠轱辘一转，忽然正色道：“将来你们给朕写《石勒纪》，定要如此书写：石勒，上党武乡人也，出生时红光满屋、白气接天。”
徐光忙声赞叹。
“红光、白气皆为吉兆。可见陛下初生，便已得天佑！”
石勒扑哧一笑。
“什么狗屁吉兆！朕家里生了灶火，怎能没有红光？灶上烧了一锅水，岂能没有白气？”
徐光忍俊不禁。
石勒见徐光讲得有趣，便赞道：“徐卿讲得高明，强过殿前老儒生。你讲《汉书》有功，若要封赏，尽管开口。”
“臣不需封赏，只想借机为续咸大人求情。”
石勒不悦，皱了皱眉。
“续咸老儿太过迂腐。朕刚提起修建邺城新都一事，他便喋喋不休地说长道短。朕气恼不过，才将他下了大牢。”
“续咸大人忠言逆耳，陛下不宜治罪。”
石勒不情愿地苦笑一声。
“就算寻常匹夫发了财，也会起造新屋。朕贵为天子，欲修建新都，有何不可？”
“寻常匹夫造新屋，不会祸害他人。陛下修建新都，却令百姓受苦。”
石勒支吾几声，尴尬笑道：“朕虽为人君，却不得独断专行。续咸大人的忠言朕岂能不识？不过开个玩笑罢了。今日回襄国，朕便立即放了他。”
徐光欣然叩谢。
“陛下圣明！”
歇息片刻，徐光接着讲《汉书》。讲到刘邦成人后不事生产，“好酒及色”“时饮醉卧”，石勒不禁大笑。
“刘邦年轻时也是个无赖，与朕却有几分相仿。”
又讲到刘邦解送役徒去骊山，役徒纷纷中途逃走，刘邦便将众人遣散，自己也准备逃走。石勒点头称赞。
“这却胜朕百倍。朕当年可是专门捕掠胡奴的人贩子！”
讲至沛县县令郦食其劝刘邦册立六国王族后人，并授印玺。石勒大惊失色。
“郦食其这个穷酸饿醋，出什么馊主意！若用此法，必失天下，刘邦又如何成就大事？”
待讲到留侯张良谏阻刘邦时，石勒才长长舒了口气。
“好在有张良劝阻！”
石勒听完《汉书·高帝纪》，赞道：“这小学地处乡间，与朕的家乡半斤八两。在此间读书无拘无束，却比皇宫有趣。朕暂将此处当作行宫，隔三差五过来听听书。”
他说到做到，果然频频带侍臣过来修习。
这日，石勒听完书，忽然问徐光道：“自古开国之君，多为英雄豪杰。朕忝居其间，不知能与哪位贤君相比？”
“陛下聪明英武、宏谋大略，胜于汉高祖刘邦；又天才卓荦，英迈绝伦，超过魏武帝曹操。自三皇五帝以来，除了轩辕黄帝，堪称无人可比！”
石勒捧腹大笑。
“做人不可无自知之明，徐卿的话岂不是褒扬太过？朕自愧不如汉高祖，若与他并世，当甘心效命，与韩信、彭越之辈并驾齐驱。倘若遇到光武帝刘秀，当一同驰骋中原，未知鹿死谁手。大丈夫行事，必要磊磊落落，如日月皎然，岂能像曹操、司马懿父子，欺负孤儿寡妇，以阴谋诡计夺取天下。朕当处在二刘之间而已，又怎能与黄帝相比！”
自此，“鹿死谁手”“磊磊落落”两个典故便广为流传，成了汉语中的著名成语。
讲到热络处，石勒眉飞色舞，一口上党腔越说越快，徐光听得越发吃力。忽见侍从奔来禀报：“襄国郡守樊坦特来拜见陛下。”
石勒道：“快传老樊过来。”
樊坦匆匆赶来，却是个白发苍苍、衣衫褴褛的老者。
“微臣樊坦，今日巡视魏郡乡野，得知陛下移驾学宫，特来叩见。”
石勒见樊坦穿得破烂不堪，忍不住笑道：“老樊老樊，日日心烦，过来面圣，一身破烂。你这身乞丐装到底是什么意思？”
樊坦慌忙答道：“路遇死胡贼，无法无天，胡作非为，将臣的衣物抢劫殆尽。微臣无奈，只好讨了村民的旧衣面圣，望陛下恕罪！”
众人见樊坦竟然当着石勒之面连说两个“胡”字，无不大惊失色。樊坦也猛然醒悟，慌忙叩首。
“微臣不慎犯了禁令，罪该万死！”
石勒哈哈大笑。
“朕颁布禁令，防的是不法刁民。樊卿这样的老夫子偶尔说漏嘴，又有何妨？况且贼子抢了樊卿的家什，该骂就得狠狠地骂。”
樊坦叩头谢恩。石勒命人为樊坦换了新衣，吩咐侍从道：“樊卿远道而来，又遭了贼，你看这嘴干唇裂的，快成了干鬼。快给他弄些果品润一润。”又向侍从耳语了几句。
不过片刻，侍从笑眯眯地端了一盘胡瓜来，轻轻放在樊坦面前的案上。
石勒狡黠地问道：“樊卿见多识广，可知此为何物？”
樊坦恍然大悟：陛下分明是要考我！他心中苦苦思索，两眼不离瓷盘半分，只见翠绿的胡瓜摆在洁白的瓷盘上，配以金樽银盏，颇有雅趣，于是灵机一动。
“紫案佳肴，银杯绿茶；金樽甘露，玉盘黄瓜。”
石勒哈哈大笑道：“好一个玉盘黄瓜！樊卿真是出口成章的大才！”
从此，黄瓜之名便不胫而走，胡瓜这一本名反而被人遗忘。
樊坦吃完黄瓜，匆匆告退。石勒依旧留在学舍听书。
黄门官忽然来报：“启奏陛下，李阳老爷已经请到。”
石勒一跃而起。
“朕要亲自迎接。”
话音未落，两脚已来到庭院。
众人不知“李阳老爷”是何许人，都跟在后面好奇地张望。只见一名五六十岁的庄稼汉，在几位侍从的簇拥下踟蹰而来。
石勒瞅见庄稼汉，眼中立刻放出异彩，哈哈大笑几声，上前捉住他的肩头，操着武乡土话喝道：“李阳，我多次请你来襄国，你因何推三阻四不答应？你当年何等英武，今天忽然打怵，也不怕人笑话？我怕你嫌皇宫气闷，特地来乡间相聚。老弟莫要太过拘束。”
李阳尴尬地笑了笑，拘谨地搓着双手道：“我当年年轻气盛，屡次冒犯，哪有颜面来见陛下？”
“哪里话！当年我与你为邻，日日争抢沤麻池。你咽不下气，便用老拳揍我。现在想起此事，还觉得好笑。”
李阳见石勒毫不记仇，心中释然。忆起往事，亦觉得滑稽，哈哈笑道：“自然记得，你虽勇猛，却不是我的对手！”
石勒在李阳肩上捶了一拳。
“休要自吹自擂，我虽受够你的老拳，你却也饱尝我的毒手！”
“你做了皇帝，自然威风八面。不过说起当年，却不是我的敌手。”
石勒摩拳擦掌。
“你这胡吹大气的老脾气丝毫未改！不怕你不服，再比试一番如何？”
两人在庭院中你来我往，揪衣叉臂地扭成一团，最后双双倒地。石勒从地上爬起，拍了拍华服上的灰尘。
“舒坦！自从当了皇帝，便时刻有人搀扶，想沾点地气着实不易！”
众人无不大笑。
石勒拍了拍李阳身上的灰尘，转向众人道：“你们哪里晓得沤麻的辛苦？这位李阳老爷为了沤麻，与朕争雄多年，真乃壮士也！朕不念旧仇，特赐甲第一区，并加封参军都尉！”
群臣伏地顿首，山呼万岁。
居有间，王猛又去学宫，却见大门紧闭。等了半日，也不见人来。接连几日，都是如此。直到第九日，学宫才开放如初。
王猛来到学舍门前，只见几个学童正围着石勒说笑。石勒面容消瘦，两鬓添了不少白发，精神也大不如以前。
一童问道：“陛下为何添了许多白发？”
石勒强作欢笑。
“朕这是折了股肱，伤心所致。”
学童诧异道：“陛下手脚完好，为何说折了股肱？”
石勒叹息道：“小孩子怎能懂得？”
王猛忽然似有所悟，凑了过去。
“难道是右侯遭逢了不测？”
石勒吃了一惊，转过身来，盯着王猛看了又看，问道：“娃娃怎知道的？”
“古人称辅佐之臣为股肱，只有右侯堪称陛下股肱。”
石勒赞道：“娃娃果然聪明！”说完颓然长叹。
原来石勒出身寒微，少年时沦落为奴，受尽屈辱。成年后揭竿而起，与各路豪强尔虞我诈，早已心硬如铁，唯独与张宾推诚相见，互为知己。
提及张宾，石勒不禁有些动容，眯起深邃的双眼望着远方叹道：“当年右侯孤身一人，一袭布衣，一口破剑，在大营外高呼我名，自荐为谋士。此情此景，恍然如昨，二人如今却阴阳相隔！右侯满腹韬略、眼高于顶，遍访天下英雄，最后唯独看上了我这不识字的羯族莽汉，岂非宿缘？右侯担任君子营统领，算无遗策、机无虚发，胜过张良；担任大执法，清正廉明、礼贤下士，胜过陈平。若无右侯，我石勒不过是个山野草寇，哪里做得了皇帝？右侯正值壮年，凭借不世之才，正要助大赵收服四方叛逆，一统天下，为何忽然病亡？如此贤才，为何不得长寿？这难道也是天意？我石勒尚知爱惜贤才，天帝难道不辨贤愚，也是晋惠帝一样的昏君？”
石勒说到此处，以袖掩面。等右长史程遐将他搀进学舍时，衣袖竟湿了大半。
王猛见石勒如此悲痛，暗暗叹道：“石勒做了皇帝，对张宾还有如此真情，这却胜过了汉高祖！”
石勒心神不宁，只听了半晌《汉书》，便欲起驾回宫。
徐光、程遐待学童散尽，忽然叩首道：“今有一事，关乎大赵国运。臣愿冒死进言。”
石勒摆手。
“二位不说朕也明白，你们必是劝我杀了石虎，以免日后生乱。”
“石虎手握军政大权，又心狠手辣，非陛下不能驾驭。皇太子儒雅好文，绝非石虎的敌手。陛下若有不测，石虎必为大赵之王莽、司马懿！”
“当年我也有过此类念头。眼下，正因为皇太子儒雅好文，过于软弱，才需要石虎这样的硬汉辅佐。况且石虎已经痛改前非，二卿无须过虑。”
“石虎包藏祸心，陛下万万不可被他蒙骗。”
石勒不悦，冷笑道：“二位不过怕日后石虎辅政，夺了二位的实权。这点私心，朕还看得出。”
徐、程相顾惨然，却不敢再言。
石勒正欲起身，太子石弘忽然飞马来报：“刘曜在河南击败石虎的十万大军，遣使臣送来战书。”
石勒立即扫却颓容，眼中精光闪动，大手一挥。
“快念！”
石弘启了封皮，念道：“羯酋石勒，欺天罔地，戕害黎元。矫托天命，窃国逞乱。罄南山之竹，难书其恶——”
刚听几句，石勒已勃然大怒，打断石弘。
“弘儿如何复信？”
石弘早已打好腹稿，朗声诵道：“自元气肇始，厥初生民，树以司牧，阐极立则。伏羲、神农、轩辕、颛顼之后——”
石勒拍案而起。
“荒唐！若从伏羲说起，不等你说至当世，脑袋早搬了家。我念你写，奉陪到底！”
石弘慌忙取了纸笔，准备记录。
石勒道：“我已念完，为何不写？”
石弘恍然大悟，原来“奉陪到底”四字便是回信全文。他连忙提笔写下，差人送去。
回到襄国，石勒立即请大和尚佛图澄预卜战事。
佛图澄乃西域龟兹高僧，生得阔脸高鼻，面如紫金，与寺庙里的泥塑佛像颇为相似。他能诵经文数十万言，又识见超群，能言善辩，素有“神僧”之誉。他十年前来中原传法，被石勒奉为上师。
听了石勒的述说，佛图澄取来一只盛满麻油的琉璃灯盏，在左手掌心滴了几滴油，涂抹均匀，又捻起一管饱蘸朱砂墨的毛笔，在左掌心轻轻一点，一根根红色的细线立即沿着掌纹四处游走，瞬间汇成一片蛛网。网心忽然现出一个红点，蠕动几下，便漫漶不见。石勒看得一脸费解。
佛图澄掏出丝帕，擦去掌上乾坤，颔首笑道：“上上大吉！陛下必将生擒刘曜而归。”
石勒大喜，立即调集十万大军亲征洛阳，不日抵达成皋。
见敌军并未设防，石勒大喜，命大军抛下辎重，轻兵急行。渡过洛水，仍不见敌军。石勒又喜，再次抛下所余辎重，继续急驰。到了洛阳城西，才见刘曜出城迎敌。石勒不禁仰天大笑。
部将桃豹问道：“陛下两次抛却辎重，三次露出喜色。不知有何深意？”
石勒抚须笑道：“我笑刘曜有勇无谋，不懂兵法。洛阳的险要之地皆在外围，防守重在外围布兵。他若在成皋设防，我只有三成胜算；若在洛水设防，我便有六成胜算；若死守洛阳城，便应了一句俗语——”
“哪句俗语？”
“老猪上屠场，挨刀的货！”
众人大笑。
两军列好阵势，刘曜醉醺醺驱马而来。
刘曜是匈奴王刘渊的养子，生得高大雄健、长髯如漆。年轻时诗书俱佳、文武兼备，被刘渊赞为“吾家千里驹”。自从做了皇帝，文武皆废，饮酒的本事却与日俱增，能一饮数斗，长醉不醒。只见他头戴金盔，身披金甲，胸前挂了镶满珠玉的酒囊，摇摇晃晃地指着石勒，喷着酒气厉声喝道：“天无二日，国无二主。羯族丑类，本是匈奴附庸，竟也自不量力，妄称尊号。朕亲率大军征伐，正如长风之扫秋叶，江汉之载浮萍！见朕在此，还不下马受缚！”
石勒怒道：“何需多言？奉陪到底！”说完亲冒矢石，拔剑驱马，直冲敌阵。众将士备受激励，无不奋勇争先。
刘曜对敌军的攻势视而不见，不慌不忙地摘下皮囊，拔了塞子，将美酒一饮而尽，吟道：“天地一朝，万期须臾。日月扃牖，八荒庭衢。”吟罢缓舒猿臂，将皮囊轻轻抛掷在尘埃之中。这才拔出宝剑，眯着醉眼冲向敌阵。
战马驮着刘曜，一摇一晃进入醉乡仙境，只见一位身穿兽皮的白发仙人拍手道：“杜康已等候多时。请随我来。”刘曜下了马，随杜康来到一株巨大枯树桩前，忽闻异香扑鼻。原来枯桩上有一树洞，里面储满五谷，因湿热而成醪糟，汩汩渗出酒来。刘曜腹内酒虫蠕动，心痒难搔，便弯腰张口，接那滴下的酒水来喝，惹得杜康哈哈大笑。刘曜道：“杜仙何不陪朕同饮。”杜康摇头道：“酒乡胜地，休提朕字。况且你这皇帝也做到头了。”刘曜笑道：“唯酒是务，焉知其余。皇帝当不当打什么紧，酒却不能不喝。”低头再饮，忽觉酒味变得腥臊无比，便骂道：“如何以劣酒骗我？”啐了两口，欲挥鞭责打杜康，手臂却酥麻麻动弹不得。猛地睁开醉眼，原来自己五花大绑躺在地上，眼前立了一匹战马，正在“哗哗啦啦”地便溺，马尿早已淋了满嘴满脸。
刘曜大惊。
“朕之大军安在？”
耳边响起一阵阵此起彼伏的哄笑，却哪里有人回应？
忽听一人厉声道：“你不是‘唯酒是务，焉知其余’吗，何必多问？”
刘曜听出那人正是石勒，呼道：“石公救我！”
石勒早已大笑而去。
石勒凯旋班师，途经魏郡。乡民无不夹道围观。王猛也与村童挤在人群中观看。只见士卒押着一辆囚车浩荡而来，里面卧了一名身穿金甲、蓬头垢面的醉汉。乡民朝醉汉指指点点，鄙夷地笑道：“这货便是刘曜。”刘曜充耳不闻。
忽见一人手提酒壶，高呼道：“草民孙机愿见刘公一面。”士兵不敢做主，便向石勒传声请示。不过片刻，传来石勒口令，却是“准允”二字。孙机立即捧了酒壶来到车前，清了清嗓子，高声吟道：“仆谷王，关右称帝皇。当持重，保土疆。轻用兵，败洛阳。祚运穷，天所亡。开大分，持一觞。”
话音未落，笑声已冲天而起。
刘曜面无愧色，喜滋滋地笑道：“如此盛情，却之不恭。”接过酒壶一饮而尽，便如烂泥般倒在车内，昏醉不醒。
王猛蹦蹦跳跳地回了家，拍手问王生道：“石王擒了刘曜，天下是否要太平了？”
王生沉吟不语。
王猛又问：“乡亲都说刘司空英雄了得，受人拥戴，却不得善终；石勒一介武夫，又是胡人，却成就了刘司空未成之事，看来天意不可违。父亲是否相信此话？”
王生反问道：“猛儿信不信？”
王猛稚嫩的脸上闪过一丝超出年龄的深沉之笑。
“我才不信。”
“为何不信？”
“天为清气，覆于地上，是个无情之物。老子所谓天地不仁，以万物为刍狗，才是至理。天若有意，等于说天是有情之物，与凡人无异。此等天意，还有什么不可违？”
王生皱了皱眉，叹气道：“之所以说天意，无非是看不惯石勒罢了。他是胡贼出身，当年替胡人杀汉人，要立胡人之国，本不受汉人待见。后来得了张宾辅佐，才渐渐倾慕华夏，得了汉人民心。不过，石勒毕竟是个粗蛮之人，即便改了邪，也未必能归正。太子石弘倒是个知书达理的谦谦君子，日后成为一代贤君，八九不离十。要说太平岁月，恐怕还要等到那时。”
王猛笑道：“这都是后话，孩儿挂念的是学宫何日重开。”
转眼过去两三个月，学宫庭内已长出齐腰深的狗尾巴草、狼尾巴草，地上也被野兔刨得千疮百孔，但学宫大门却再没开启过。王猛日日去宫门窥探，却每每失望而归。