叶杏林敬重潘清三兄弟忠义，愿意和他们一起鏖战烟毒。事不宜迟，几人带足银两，不几日就来到海边，望着一望无垠的大海，几人心旷神怡，只是顾不上欣赏海景，就赶紧打听到了当地保长，也是渔民领袖邓云通的家里。
潘清开门见山，提出要邓云通组织渔民，帮忙捕捞海龟和珊瑚，潘清愿出重金购买。邓天通为难的说道：“按说海边渔民生计困苦，潘老板肯出大价钱，大伙求之不得。只是朝廷海禁，片帆不得下海，只能在靠岸的地方自己养一点海带、海参和蛏子卖。”潘清不死心，又问道：“那你们平时就不偷偷出去捕鱼吗？”邓云通道：“沿海的几个大码头都被朝廷划归水师泊放战船用了，剩下的小码头容不下大船，我们只能在近海抓些小鱼小虾。海龟和珊瑚都在远海，小船根本就划不了这么远。”
叶杏林十分焦虑：“看来是老天爷要降下烟毒惩罚这世间百姓呀。”潘清又问：“那远处海岛上的百姓也没有大船吗？”邓云通道：“潘老板有所不知，朝廷海禁十分严格，海岛上的百姓早就迁到内陆上改种地了。现在远海的几个岛子全被海盗占了，就算你能找到大船出海，撞上他们也是九死一生。”翁岩反问道：“听您的意思，是海盗们有大船？”邓云通点点头：“只有他们才有大船。”钱坚又问道：“既然朝廷实行海禁，海面上没有货船也少有渔船，那海盗们靠抢谁为生呢？”邓云通道：“他们只是躲在海岛上，平时还是趁着风急浪高到岸上抢，和大明时候的倭寇差不多。”潘清问道：“那现在海面上最大的海盗是哪一伙？”邓云通答道：“是楚南天。他可厉害了，霸占着好几个岛，每次垮海抢完江苏，就往浙江海面跑；抢完浙江，又往江苏海面跑。水师根本就抓不住他。”
翁岩点头道：“好策略，浙江归闽浙总督管，江苏归两江总督管，高呀。”潘清道：“既然只有他有大船，那咱们就找他了！”钱坚道：“看来三弟心里已经有主意了。”潘清对大家说道：“楚南天在岸上，肯定有给他收风销赃的眼线，邓大哥，您受累帮忙打听一下，谁能找到楚南天。”邓云通道：“县城里汇隆当铺吴掌柜，没少替他们销赃，这事连衙门都知道，只是吃了吴掌柜贿赂，从来就没管过。他肯定知道怎么去找楚南天。”潘清大喜：“就这么定了，马上去县城找吴掌柜。”
三人快马加鞭到了县城，打听到了汇隆当铺，一进去，店活计招呼道：“三位客官要当点什么？”潘清轻声道：“什么也不当，化霜。”化霜为江湖黑话，是销赃的意思。伙计一愣，虽明白这句黑话，但一时不知潘清等是什么意思，不知如何回答。当铺头柜推开活计，踱步走来问道：“鹰爪孙？”意思是询问潘清是否是官府的探子。潘清摇摇头，头柜又问道：“点子？”意思是询问是否是知道他们这里销赃，想来黑吃黑。潘清又摇头，但不愿与他多纠缠，直接说道：“合吾，并肩子。”意思说他也是江湖同道，想来交个朋友。头柜不敢怠慢，把三人引入后堂，引荐给掌柜的。吴掌柜虽然也暗地里私通江湖黑道，但毕竟在台面上还是装的一本正经，除了海盗楚南天一伙，别的强人交往不多。
两下一见面，潘清先行礼道：“口气大过天。”意思是吴问吴掌柜好。吴掌柜回礼问道：“兄弟过的是哪条河，翻的是哪座山？”意思是问潘清是谁。潘清答道：“安清帮总瓢把子。”意思是安清帮的帮主。吴掌柜大惊，忙作揖道：“不知潘帮主大驾光临，有失远迎。”潘清忙扶起吴掌柜，道：“吴先生客气了，真没想到，这小小县城还藏得真龙。”吴掌柜微笑道：“潘帮主客气了，不知光临寒舍有何贵干？”潘清照实说了，希望吴掌柜帮忙引见海盗楚南天，向他借大船出海采药。吴掌柜一口答应，两日之后，安排楚南天和潘清在海边一处僻静的酒馆见面。
两人见面，寒暄已毕，潘清说明来意，楚南天道：“小弟久仰潘帮主的威名，今日一见，三生有幸。不过就是几条船的事，包在小弟身上。”潘清大喜，与楚南天击掌道：“楚大哥豪爽，日后有用得着小弟的地方，万死不辞。”
安排妥当，楚南天把大船借给渔民出海远航，潘清三人每日在海边赏景等候。这一天，三人看着大海，若有所思。潘清对两位哥哥说道：“咱们当初在澳门的时候，师父曾经说过，西洋各国靠着大海，把生意做到全天下，可咱们大清，还是闭关锁国，不要说出海做生意，就是捕鱼，也得靠海盗的大船才行，真不知道以后要是西洋和咱们打起来会是什么结果。”
翁岩道：“在其位谋其政，咱们不是内阁的大学士，操不着这个心，但现在咱们是一帮之主，就得为帮中兄弟想想该怎么办。”钱坚道：“听你俩这意思是想开辟海路做生意了？”翁岩道：“走海路肯定会更快捷，但眼下这么多人靠着运河吃饭，真要是走海路，少不得要大乱十年。”潘清道：“当初大隋朝修运河，是为了沟通南北，可现在，大运河反倒成了限制商路的枷锁。”钱坚道：“运河漕运最大的两宗生意就是粮食和盐。朝廷把持的最紧。我们可以试着以后用运河运输粮食和盐，其余管的不紧的货物偷偷走海运。”翁岩道：“这样既不打破运河船工的饭碗，也能让咱们赚到银子，还能让海边的渔民找到生计，一举三得，是个好办法。”钱坚道：“眼下楚南天，就是最好的机会，他有大船，还把持着海路，关键是朝廷也管不了他，让他给咱们运货，最合适不过。”潘清道：“我现在就有一点担心，楚南天实在有点看不透，恐怕将来不能为我们所用。”翁岩道：“自从咱们三兄弟结义，张念山、马浪子、武摩珂，一个个对头都被咱们拿下，还怕他一个楚南天不成。”潘清道：“好，兄弟同心，其利断金。咱们非得像当年的郑和一样，把这千里海路也给他打通了。”
过了数日，渔民们捕齐了海龟和珊瑚，潘清三人和叶杏林摆酒宴答谢楚南天。叶杏林先举杯道：“古人总说‘仗义每多屠狗辈’今日一见名不虚传，鸦片荼毒江南，官府不闻不问，倒是四位江湖豪客急公好义，真心让人佩服。”四人一饮而尽，潘清接着举杯道：“我们三人倒没什么，不过是出点银子的事，倒是楚大哥，冒着杀头的风险把大船借给我们，这份情谊，我们真不知该如何答谢。”
楚南天喝罢酒，谦虚说道：“哪里哪里，江湖上谁人不知潘帮主大名，能给潘帮主办事，那是我的福分，哪里还用答谢。”叶杏林道：“楚先生是天之骄子，难道就甘心一辈子在海岛上吗？”楚南天叹了一口气道：“我又何尝不想过平常人的日子。只是我命苦，当年我家也是江苏有名财主，在海边几十条大船，每年出海和东边的朝鲜、日本做着生意，结果朝廷突然海禁，把我家的大船没收了，从此家道中落，我二十岁那年实在是过不下去，只好拉杆子扯大帆，带着几百个老乡亲当了海盗。别人看我纵横江浙两省威风八面，可我的苦衷又有谁知道。”
潘清问道：“现在你聚了五六千人，就不能让朝廷招安吗？”楚南天摇头道：“潘帮主有所不知，我运气太背，早年间我跨海到山东境内劫掠，抢着个书生，一言不合，就把他给砍死了，谁曾想那个书呆子竟然是山东巡抚的儿子！从此和官府结下血海深仇，官官相护的，江苏和浙江的官府也都不敢招安我了。”
听完楚南天的往事，众人无不感慨。潘清想了想，试探问道：“既然不能招安，那楚大哥愿不愿意和我们一起做生意呢？”楚南天高兴的说：“当然愿意，抢掠不是长久的营生，我正想给兄弟们找生计呢。”潘清大喜，说出开辟由吴淞口到天津塘沽港的海上商路。楚南天沉吟了一下道：“以往走私，之所以总被官兵截获，主要是海运货量太大，实在是不易隐蔽，我们要是真想开海路，就得把整条线上所有人都给打点好了。”潘清赞许道：“不愧是海商世家。”翁岩问道：“那咱们都需要把谁打点好了？”
楚南天道：“一是咱们这边的货主卖家，小门小户的货少人多，容易说漏嘴，让官兵觉察，所以必须得找财力大，一次最少能凑一整条船的货主。二来就是运货的船帮，势力更得大，黑道不敢抢，白道不能讹。三来是靠岸后的接应，这么大宗货到了码头，不让人家发觉是不可能的，所以接应的人也得罩得住，耽误的越久，不但被官府发现的可能就越大，还会耽误行市。”潘清说道：“货主卖家，首推江南首富汪彭年，我去找他，运货的船帮那就是咱们了，只是到岸后的接应，我在天津人生地不熟，实在不知道该找谁好呀。”
楚南天道：“那我就给潘帮主推荐一个天津的朋友吧。”潘清忙问：“是哪位？”楚南天道：“是天津水师的副总兵张顺北。他早年也是个海盗，和我英雄惜英雄，就结拜了兄弟，后来我误杀了山东巡抚的儿子，就和张顺北划了盘子，山东、直隶、奉天的海面归他，江苏、浙江的海面归我。没过一年，他就让直隶衙门招了安，这才三年多，就当上了副总兵。”钱坚啧啧称赞道：“才三年就当上了正三品的副总兵，真是不简单。”潘清也道：“我在河防营当兵快八年了，才当上正七品的盐防指挥使。”楚南天道：“他哪有什么本事，就是跟对了人，他一直走十四阿哥的路子，才能升的这么快。”潘清点头道：“我明白了，十四阿哥现在西北领兵作战，所以要在直隶京城附近留人看场子，张总兵这条路走对了。”翁岩道：“那还等什么，赶紧去天津找张总兵吧。”潘清道：“好，事不宜迟，大哥，你和我陪楚大哥去天津找张总兵，二哥，你带叶先生回去给大家治病。”
楚南天驾着大海船带着潘清和翁岩直奔天津而来，一路上，潘清和翁岩望着一望无垠的大海，心旷神怡，想起师父的教诲，两人壮志凌云，一心要干出一番大事业来。到了天津，见到张顺北。这张顺北虽然受了招安，可是匪性不改，一门心思的捞银子，当了官不能像当海盗那样明抢，令他十分不爽快。现在潘清等人来找他做走私生意，如同久旱逢甘霖一般，大喜过望，一口应承了下来。
没想到事情如此顺利，潘清和翁岩更加欣喜，立刻和楚南天返回江南，联络货主。船一靠岸，潘清、翁岩和楚南天分别后没有回帮中，直接就奔向汪彭年在扬州的别墅。
此时的潘清不再是那个偷卖夜明珠的小小盐防指挥使，而是名震江南的安清帮主，汪彭年不敢怠慢，忙亲自出来迎接。两边寒暄已毕，潘清开门见山，提出要和汪彭年合伙做生意，走海路贩卖江南的特产。汪彭年听后拍案叫绝道：“潘帮主果然是大手笔。这生意咱们做定了。”潘清道：“汪老板痛快，那就赶紧准备货源，过几天就出发。”汪彭年道：“得先等等，咱们这边安排妥了，可那边收货的买主还没找好，咱们毕竟是贩卖私货，必须得小心。等我先派人到京城和天津找好买家，到时候货船一靠岸，就卸货装车，直接送到买主家里。不但节省时间不让官府发现，还能再剩下一笔仓储的费用。”潘清和翁岩起身作揖拜道：“不愧是行家里手，小弟佩服。”
安排好了货源，潘清和翁岩快马加鞭赶回帮中，一回去，就见钱坚、叶杏林、王降等人垂头丧气，潘清忙先问道：“兄弟们的病都怎么样了？”叶杏林低头道：“老朽无能。”潘清心头一沉，钱坚赶紧说道：“不怪叶先生，都是兄弟们自己不争气。”翁岩道：“到底怎么回事，是药不管用吗？”钱坚道：“不是药的事，弟兄们吃了叶先生的药，一开始都能把鸦片戒了。可没过几天，就又百爪挠心的接着抽。说是日子过的太累得解解乏。这都是是什么玩意呀！”王降接着说道：“有四五个兄弟家里抽的实在没钱了，就结伙进城抢了一家银号，还打伤了一个镖师，现在人全被官府抓了。镖行的人也不干，要咱们给个说法，幸亏林长老以前是镖局的龙头大哥，托了面子才把这事平了。”
潘清大怒，当场砸了水杯，见王降喏喏不语，似乎还有事情说，又问道：“还有这么不长进的兄弟吗？”王降接着说道：“还有个兄弟为了换烟抽，把亲生闺女卖到长乐帮的窑子里，他老婆找到帮里，黄泉和石士宝就带人把窑子砸了，把人抢了回来。长乐帮也不肯罢休，让咱们交人。”潘清更加愤怒，“这群畜生！”众人也听不出潘清到底是骂抽鸦片烟的兄弟还是长乐帮，钱坚道：“长乐帮的事好说，关键是这么多兄弟戒不了烟毒，长久下去真不是个事呀。”潘清想了想，问叶杏林道：“叶先生，还有别的法子吗？”叶杏林道：“我还是那句话，烟毒好戒，心毒难戒。除非有过人的毅力，否则还真的戒不了。”潘清又问道：“那怎么才能戒心毒？”叶杏林道：“船帮里的兄弟，终日劳苦，日子也没奔头，心里自然苦闷，只有靠抽这鸦片烟才能暂时忘了这万千烦恼，佛法上说，贪嗔痴是心魔，抽大烟的兄弟就是犯了痴念了。”潘清道：“我明白了。”然后对王降道：“马上通知各位长老红棍议事。”
众人到齐，潘清交代下去，由翁岩带上刘和年负责与楚南天、汪彭年联络海运生意的事；钱坚带上冯铁樵、王远贞、周源宏在运河两岸开办船工子弟学堂，并宣传师父陆遗的道法，以教化帮众；林沛与时小迁去和长乐帮交涉，解决两帮纠纷；潘清和叶杏林、秦华找了一处僻静的山村院落，把帮中一百多烟毒过深的兄弟全都监禁在一起，强行戒毒。
安排妥当，大家各自行动。林沛和时小迁来到长乐帮，常欢颜派儿子常笑天出面交涉。双方落座，林沛先道歉：“常公子，这次的事实在是对不住，常帮主大人大量，还望海涵。”常笑天道：“各行有各行的规矩，安清帮跨山砸窑，不合江湖规矩，可没那么容易了事。”时小迁打圆场道：“大家都是操贱业，相煎何太急，让那些官面书生们看笑话。”常笑天打量了时小迁，道：“我见过你，你是江南第一神偷。这我可得说道说道了。什么叫贱业？你是偷儿你该明白，窃钩者诛，窃国者诸侯。”林沛当过镖师，最讲究和气生财，见常笑天有松口的意思，忙说道：“大家都是同道，就更应该忠义当先。这次是我们不是，要罚多少我们都认。”常笑天道：“这不是银子的事，是面子的事。到我们地盘砸店抢人，长乐帮还怎么在江南混！”林沛道：“那就请常公子划道。”常笑天道：“银子我们一文也不要，把那个被抢的小妞给我们还回来，再把砸店的黄泉和石士宝交给我们处置就行。”
林沛道：“你们要面子，我们也要面子。都是自家兄弟，喝醉了就犯浑，长乐帮宰相肚里能撑船，我们愿意多赔银子。”常笑天道：“喝醉了犯浑？就敢犯到我们长乐帮头上？”时小迁道：“长乐帮全是开妓馆赌坊的大老板，在江湖上是金玉；安清帮全是出臭苦力的船家脚夫，是瓦砾。要是非要硬碰硬，吃亏的只能是长乐帮。”常笑天冷笑道：“跟我耍狠是吗？”林沛道：“长乐帮是求财，安清帮是为活命。即便长乐帮能打赢安清帮，那又能怎么样？”常笑天想了想：“那就各退一步，黄泉和石士宝我们可以不要，但必须写伏辩低头，那个小娘们交还给我们，此外再罚一千两银子赔偿。”林沛和时小迁还想再把那个姑娘要过来，无奈常笑天一再坚持不肯让步，无奈之下，两人只好应允，长乐帮是江南第一大帮，虎口拔牙让黄泉和石士宝平安就很不容易了，就是可怜了那个姑娘。又经过几番讨价还价，常笑天也降了四百两银子，要了六百两了事。
双方握手言和，各自回去。得知结果后，常欢颜欣慰的对常笑天道：“好孩子，能忍能让，以后帮主的位子交给你我也就放心了。”常笑天道：“只是安清帮现在势力越来越大，日后肯定会威胁到咱们的地位。”常欢颜道：“那你想怎么办？”常笑天道：“肯定不能明着火并，还是玩阴的比较妥当，只是眼下，也实在想不出用什么阴招才最好。”常欢颜道：“你能想到这层就不容易。先不着急报复，派人盯紧潘清，机会有的是。”
常欢颜派出了探子盯着潘清，也该着出事。潘清为了给兄弟们戒毒，每日和秦华领着大家诵读《道德经》，读书明理，宣讲罗门道法。这一日，有个兄弟实在忍不住想抽一口，就准备偷偷翻墙出去，不料被潘清发现，一把抓住，从墙头拽了下来，那兄弟见是潘清，又羞又怕，加上毒瘾上头，一头撞向潘清，夺路而逃。潘清猝不及防，更没想到那兄弟敢不顾尊卑，对帮主动粗，被一头撞倒。
跟在潘清后面的王培玉大怒，冲过去扑倒那兄弟，按在地上，一顿拳脚，大骂道：“没出息的东西，帮主是为了谁？不知好歹还敢跟帮主动手，真是反了天了！”潘清从地上爬起，喝止王培玉住手，不料王培玉打红了眼，潘清也没拉住，直到外面的王降和萧玉德赶来，三人才拉开王培玉。叶杏林端着药进来，那兄弟毒瘾越来越大，王降和萧玉德只好放开王培玉，帮着叶杏林按住病人，强行给他灌药，但毒瘾发作力气惊人，王降和萧玉德竟然制不住一个骨肉如柴之人，手舞足蹈之际，将药打翻，泼了叶杏林一脸，十分狼狈。王培玉更加恼怒，上去又是一拳，正中太阳穴上，将其打晕。潘清也怒了，喝到：“不得莽撞。”王培玉道：“他敢顶撞师父就不行！”潘清无奈，也知道王培玉是一片忠心，不好再说什么，只得让王培玉扶着叶杏林回去休息，王降和萧玉德把人抬回去治伤。
到了后半夜，那兄弟伤情发作，再加上毒瘾攻心，一口气没上来就咽了气，直到天亮才被发现。王培玉也十分后悔，潘清痛哭一场后，让人把尸首送回本家，帮中出钱安葬。
此事被常欢颜的探子得知，立刻回报，常欢颜大喜，马上派人给死者家人送银子，挑唆到衙门状告潘清无故软禁，殴人致死。江宁知府接到状子，派出捕快，拘捕潘清，投入大牢。
潘清被捕，安清帮炸了锅，众人乱作一团。翁岩和钱坚召集帮中长老商议对策。王培玉哭道：“人是我打死的，让我去衙门把师父换回来。”翁岩命人按住王培玉，道：“说这些都没用，官府就是冲着三弟来的。无论人是谁打死的，他都脱不了干系！”钱坚道：“我派出去的人回报，是常欢颜鼓动死者家人告状，他这次是非要置三弟于死地呀。”王降和萧玉德道：“那就只能动武劫狱了。”黄泉也道：“要劫狱我也去，帮主是因为我们砸店才得罪的长乐帮，我们不能让帮主代我受过。”翁岩打断黄泉：“行了，劫狱就是造反，你以为这么容易呢？”秦华问道：“那副帮主决定怎么救人？”翁岩道：“兵分两路，我和福斋去找扬州知府李卫，还有江宁织造曹颙、曹頫兄弟，求他们在官面上想办法。冯长老、王长老、周长老你们告诉兄弟们，所有货船进码头修整，从今天开始，全撂挑子不干了，官府不放人，咱们就不开工。漕粮运不到京城，我看看谁更着急！”
翁岩和钱坚一声令下，运河两岸的船家、纤夫、苦力全都罢工不做，官府和商家无不震惊。江宁知府手忙脚乱，不知所措。
再说翁岩和钱坚找到李卫和曹家兄弟。不料四阿哥不满安清帮耽搁漕运，反而指示李卫向安清帮施加压力，国事为重不得罢运。曹家兄弟虽然帮忙向江宁知府求情，无奈三皇子失势，曹家跟错人，说话分量不足，江宁知府打着哈哈，只说先让安清帮开工，放人的事以后再说。翁岩和钱坚焦头烂额无计可施，只好暗中安排帮众准备劫狱，并派人先去河南陈家沟给陈怀夏送信，等人逃出来就去陈家沟躲起来。
但天无绝人之路，安清帮罢运，各路商家也都坐卧不宁。汪彭年听说潘清的事后，立刻带上银子找到两江总督晓以利害。总督道：“如今江湖帮派势力越来越大，俨然就是一个小朝廷，如果不趁这个机会打压一下，日后恐尾大不掉。”汪彭年道：“限制是必须的，但绝不能因噎废食。一来漕运船工这些脏活累活，不让他们干，难道还要大人亲自上阵去做？眼下的江南黑道安清帮和长乐帮双雄并立，这次肯定是长乐帮想借官府的手灭了安清帮。如果安清帮真的完了，那长乐帮一家独大，对朝廷更加不利。”总督问道：“那你的意思是？”
汪彭年道：“把潘清放了，让他和常欢颜狗咬狗。官府绝对不能让帮派当枪使，得让帮派给官府当枪使才行。”总督道：“放人可以，但怎么才能让这两帮不恨官府还能自己打起来呢？”王彭年道：“扔根骨头，两狗相争。”总督十分感兴趣：“那扔点什么才可以让他们打起来呢？”汪彭年道：“鸦片毒害天下，已成为朝野共识。大人可联合江南同僚，一起上书朝廷，禁止贩卖吸食鸦片，并成立一个民间的禁烟会，让潘清和常欢颜去争这个会长的位子。”
总督不解道：“常欢颜就是贩卖鸦片的，怎么还打自己的脸当禁烟会长？”汪彭年道：“正因为他贩鸦片，才更需要一个合法的身份。这就叫既当婊子，又立牌坊。潘清要当道德君子，肯定也不会放过会长的位子，他们肯定会大打出手。”总督点头称赞道：“好主意，我这就去找江宁知府，让他先放人。”总督唤过仆人，写好条子给江宁知府送去，然后看了看汪彭年，问道：“汪老板说的这么热闹，不明白你到底是图什么呢？”汪彭年道：“我是买卖人，当然是图财。官府、黑道、商家三足鼎立相辅相成，才能赚大钱。俗话说的和气生财，就是这个道理。”总督听罢大笑道：“果然是买卖人，干什么都离不开这个钱字。”
潘清很快释放，官府抓了王培玉，随便判了一年应付差事，安清帮上下得知是汪彭年使银子、求人情才把潘清救了出来，无不感动。潘清摆下酒宴，答谢汪彭年。
席间酒过三巡、菜过五味。潘清敬酒道：“都说患难见真情，汪老板的救命之恩，我安清帮众人永生不忘。”汪彭年喝完酒后，对潘清道：“潘帮主，恕我直言。你是人中龙凤，要成大事，需做常人所不能做。”潘清问道：“汪老板的意思是？”汪彭年道：“世人总说官商勾结，官匪勾结。可你经历了这么多事，觉得这么说对吗？”潘清思索了一下，答道：“对吧。我们安清帮走到今天的地步，就离不开曹寅大人、李卫大人还有四阿哥的扶植。他们长乐帮背后也是德楞嘉和八阿哥。”汪彭年道：“可这次你入狱，四阿哥为什么没有管你？”
潘清低头不语，汪彭年继续说道：“官府把你们当夜壶，什么脏的臭的都往里面装，可谁也不会把夜壶摆在桌面客厅里。你潘清就算判了死刑，他明天就又能找出一个新帮主来替他管理这运河漕运。所以，唯有自强，方能自尊。”潘清不解：“什么叫唯有自强，方能自尊？”汪彭年道：“就像刚出生的孩子，靠父母养活不丢人。可要是长到了十五六岁，还什么都不会干，那就丢人了。我们商家和你们帮派也一样，刚起家的时候，要依靠官府扶植，可等咱们做大做强之后，就必须想办法和他们划清关系。”潘清道：“这怎么可能，普天之下莫非王土，就算到了西藏、蒙古那也是官家的天下呀。”汪彭年道：“咱们中原的读书人一辈子靠官府考科举，最多不过是个一品的大学士。可人家西藏、蒙古的土司们靠自己手中的刀枪打天下，随随便便一个人就是贝子、贝勒的。有法比吗？”
潘清说不过汪彭年，但还是不太认同汪彭年的意思，只好又问道：“那汪老板和我说这些是什么意思呢？”汪彭年道：“我早年起家的时候投靠了内阁的大学士明珠和索额图，结果他们两家败落，连累的我差点跟着自杀。我后来东山再起，就明白了这个道理，靠谁都不如靠自己。”潘清敬佩道：“汪老板真好汉也。”汪彭年又说道：“士农工商，我们商人地位最低，子弟连科举也不能参加。赚再多的银子，也不过就是官府眼里一只待宰的肥猪。这也是为什么我要拼命营救潘帮主的原因。”潘清忙问：“什么原因？”汪彭年道：“我有钱，你有势，只有咱们联合，才能确保平安。而且最重要的是，我们可同流，但不能合污。如果我也组织帮会，有了势力，早晚得让官府盯上剿灭。你要是也学我在明面上做生意，有了银子，也会让官府嫉恨。”
潘清听后，恍然大悟道：“听君一席话，胜读十年书，汪老板不愧是江南商家魁首。小弟拨云见日，茅塞顿开。只是这掌舵的看清路了，划桨的该如何使劲呢？”汪彭年大笑道：“潘帮主果然是聪慧之人，一点就透。官府这次之所以不重判你，是因为还有长乐帮在，两虎相争才能确保平衡。现在两江总督抛出戒烟会长的位子，引诱你们两家争斗，不瞒你说，这个主意就是我出的。你千万别上当，由他常欢颜去争。他不是你的对手，他依附德楞嘉和八阿哥太深，早晚会受到牵连。到时候你一家独大，才是最危险的时候。”潘清道：“真想不到，这世上能保我命的竟然是我最大的对头。”汪彭年道：“但常欢颜这个对头也不称职呀。他肯定要折在你前头。所以我建议你，在常欢颜死之前，一定要想办法狠狠的得罪天地会一次。”潘清道：“我明白了，我当年练武时候，师父说过，人这一辈子有个好对头比有个好朋友更难得。只恨常欢颜道行太浅，不能做我一辈子的对头。”
一旁久不开口的翁岩说道：“常欢颜有点小聪明，只是没用在正道上。咱们的人都把他的店砸了，他也没有明着和咱们较劲，而是借着三弟失手伤人的事把我们告了。我不担心两帮明打，就担心常欢颜背地里又撺掇官府为难我们。”汪彭年道：“所以我们这次出海，一定要小心，千万不要让常欢颜抓住把柄。”安清帮众人一起端起酒杯道：“汪老板放心。”
第二天，潘清派翁岩与刘和年、黄泉一起陪同楚南天护送汪彭年的货物走海路运往北方。
翁岩一路艰险暂且不表，再说常欢颜得知潘清平安出狱后勃然大怒，大骂官府吃他的贿赂却不给他办事。但骂归骂，常欢颜冷静过后，提起精神，揣好银票，来到德楞嘉府上。两人见面，常欢颜说明情况，希望德楞嘉出面帮他争取到戒烟会长的位子，并想办法教训潘清，打压安清帮。德楞嘉沉吟片刻，道：“会长的位子好说，肯定没问题。只是这安清帮背后有四阿哥撑腰，现在风头正盛。咱们投靠的八阿哥近日失势，由亲王降级成郡王，我们这时候打压安清帮，不就得罪四阿哥了吗？”
听闻八阿哥失势，常欢颜如同五雷轰顶一般，哆哆嗦嗦问道：“那大人以后准备怎么办？”德楞嘉道：“八爷继承大统是彻底没戏了，所以他现在调过头来全力支持十四阿哥即位。咱们现在全都归到十四阿哥这边了。”常欢颜定了定神，道：“那这么说，当年的大阿哥、二阿哥、三阿哥、八阿哥是出局了，现在只剩下四阿哥和十四阿哥打擂台了。”德楞嘉道：“是这个意思。大浪淘沙，就剩下他们两个了。”常欢颜道：“咱们是八阿哥的人，就算跟了十四阿哥也不算嫡系了，日后有了好处也不会想到咱们。所以大人更得一搏，攀上十四阿哥的高枝。”德楞嘉冷笑道：“可那要是四阿哥最后当了皇上，咱们怎么办？”常欢颜道：“富贵险中求。再说您都已经跟了八阿哥了，就算现在收手，四阿哥就能放过您吗？”德楞嘉急的团团转，踱步半日，方才吐口道：“官场就是江湖呀，只有拿安清帮开刀，给十四爷当投名状了。”
常欢颜满意而去，待他出府，德楞嘉的师爷赶紧对德楞嘉说道：“大人，狡兔三窟，现在就剩下两位阿哥争储，咱们已经赌错了一次，不能再莽撞了。”德楞嘉问道：“那你说该怎么办？”师爷道：“可以先按常欢颜说的，帮他当上戒烟会长，然后再去找安清帮麻烦，作为给十四爷的见面礼，但我们不能亲自出面，以免得罪四阿哥。”德楞嘉道：“那让谁出面？”师爷道：“当然是背叛曹寅转而投靠您的河防营指挥使胡克了。”德楞嘉拍案叫绝：“妙计、妙计。”
德楞嘉派出胡克盯紧潘清，没几天，就起了冲突。运河两岸突然起风，刮断了不少船家的桅杆风帆，潘清派秦华和王远贞去帮兄弟们维修船只。不日船只虽然修好，只是大风依旧不止，船家们迷信，谣传是河神发怒，要断了大家的饭碗。秦华赶紧和王远贞商量，组织大伙祭祀河神，祈求保佑。不料德楞嘉知道船家们要祭祀河神的消息后，立刻叫来胡克，面授机宜，让他如此这般。
秦华请示过潘清后，带人搭了一个简易的大棚子，又找木匠刻了河神共工的神像，选好黄道吉日，准备组织大伙祭祀。而胡克也在对面搭了一个棚子，供奉上了满清的萨满神像。
到了日子，秦华和王远贞带着三千多船工来到神像前，正要开始祭祀，胡克带着五百多官兵还有十多个萨满巫师赶到，秦华上前问道：“胡大人有何贵干？”胡克昂着头道：“带着大伙祭祀河神。”秦华道：“大人来捧场，那是最好不过的，请大人安坐。”胡克道：“你看好了，不是祭祀你的这个神，是祭祀我的这个神。”秦华道：“不都是河神吗？你我谁来主持不都一样吗？”胡克轻蔑的笑道：“你的那个是共工，我的这个是萨满。你们那个河神不灵，赶紧都过来祭祀我们这个河神吧。”
胡克出言不逊，引起众人不满，纷纷指责道：“胡大人亵渎神灵，就不怕降罪吗？”胡克道：“你们祭祀共工，就是大逆不道。”秦华问道：“祭祀共工怎么大逆不道了？”胡克道：“当今圣上是满人，你们不祭祀满洲的萨满河神，而是公然祭祀汉人的共工，这就是大逆不道。”王远贞实在忍不住了，反驳道：“当今圣上还亲自册封江西龙虎山的张真人呢。道家不也是汉人的神吗？皇上都能祭拜，我们百姓怎么就不行？”胡克狡辩道：“你们能和皇上比吗？皇上祭拜道家，那是怀柔天下，你们祭拜就是心念旧朝，图谋不轨。”秦华道：“入乡随俗，这里是江南当然要祭拜江南的神灵。又不是辽东，凭什么要拜萨满神？”
胡克一听‘辽东’二字，立刻揪住秦华不放：“你犯了当朝忌讳，该当何罪？”原来满人发源东北辽宁、吉林、黑龙江一带，这一代古称辽东，一直沿用到明朝，满清建国时改名为满洲，但汉人们叫顺了口，还是叫辽东。入关后的顺治和康熙皇帝忌讳辽东的名字，所以明令典籍文书当中所有涉及‘辽东’字样统统改为‘满洲’，违令者斩首。民间口语也得改叫‘满洲’或‘关外’等，犯忌者也得重罚。
秦华一经胡克提醒，方才想起自己犯了忌讳，大惊失色，胡克可算是抓住了把柄，大叫道：“把这个乱臣贼子给我拿下。”官兵一拥而上，绑上了秦华。后面的船工都不怎么读书识字，也不明白秦华犯的是什么忌讳，见官兵抓人，都大骂道：“你胡大人不也是汉人吗？怎么像疯狗一样咬我们？”胡克恼羞成怒，狠打了上前阻拦的王远贞一拳，众人更加愤怒，一起涌了上了，围住官兵，两边迅速厮打起来。