晋国下军统帅栾黡（栾桓子）是栾书（栾武子）之子，娶了范宣子士丐之女栾祁为夫人，栾祁生下了栾盈（栾怀子）。七年之前（鲁襄公十四年晋国率领诸侯联军讨伐秦国的时候，栾黡的弟弟、晋国车右栾鍼拉着范宣子的儿子范鞅冲入秦军阵营，结果栾鍼战死，范鞅捡了条命回来，当时担任下军统帅的栾黡不依不饶，范宣子只好让范鞅投奔秦国，当时范鞅就曾向秦景公分析了，栾氏家族专横霸道，可能在栾盈的身上得到报应。秦景公觉得范鞅是个人才，一年多之后送他返回了晋国。从那时起，栾氏与范氏家族结下了梁子。范鞅是栾祁的弟弟，因此栾盈其实是范鞅的外甥。现在范宣子担任晋国正卿兼中军统帅，范鞅和栾盈都担任公族大夫，但他俩关系不睦。
栾黡在鲁襄公十七年（公元前556年）去世，他的儿子栾盈接替了他的父亲担任了晋卿、下军副帅。栾盈的母亲栾祁在夫君栾黡去世后，与家宰州宾好上了，州宾几乎侵占了栾氏家族的全部财产。自己的母亲与家宰私通，还被家宰私吞大量家财，栾盈很是担忧和不满，他的母亲栾祁也看出来了。栾祁怕儿子栾盈哪天翻脸，跟他俩清算，就跑到自己的父亲、正卿兼中军统帅范宣子那里，诬告儿子栾盈要谋反，她对范宣子说：“您的外孙栾盈说是范氏为了专权而害死了栾黡，他说‘父亲赶走范鞅，范鞅回国后，范氏不怒反而更加宠信他，还让他担任了和我一样的官职。父亲去世之后，范氏更是搜刮大量财物，变得更加富有。害死我的父亲而又专权，我与范氏死磕到底！’他的计划就是这样，虽然他是我儿，但女儿害怕他谋害父亲，因此不得不说。”栾祁的这番话，范宣子从儿子范鞅那里也得到了验证。栾盈平时喜好施舍，晋国众多士子都愿意归附他。范宣子也担心归附于栾盈的士子众多，容易出乱子，也就相信了女儿栾祁的话。
栾盈此时担任晋国下卿兼下军副帅，范宣子就派他去著雍城负责加固城墙，把栾盈赶出了都城新绛。鲁襄公二十一年秋天，栾盈已看出外公范宣子将要对自己不利，于是逃奔了楚国，后来又去了齐国。
晋国正卿范宣子在栾盈出逃后，大开杀戒，捕杀栾盈党羽大夫箕遗、黄渊、嘉父、司空靖、邴豫、董叔、邴师、申书、羊舌虎、叔罴，其中董叔还是范宣子的另一个女儿的夫婿，这范宣子发起狠来简直六亲不认，连自己的女婿都舍得杀；不仅如此，他又大肆株连，凡是不依附于自己的政治对手，他都不放过。范宣子一直从心里忌恨太傅羊舌肸，被杀的羊舌虎还是当朝太傅羊舌肸的哥哥，他一样给杀了，然后又奏请晋平公拘捕了太傅羊舌肸（叔向）和他的另一个弟弟羊舌赤（伯华）和另一名大夫籍偃。
有人对太傅羊舌肸说：“您不依附范氏而获罪，还是不够聪明啊！”羊舌肸说：“我这比起被杀和逃亡已经好很多了。《诗》曰‘优哉游哉，聊以卒岁。’（悠闲逍遥，姑且这样度过岁月。）明智啊！”羊舌肸的意思是说，自己在栾、范之争中采取逍遥态度，不介入争端，自己仅被囚禁，实属明智。
晋大夫乐桓子去探望羊舌肸，对他说：“我为你去向国君求情。”羊舌肸不回答。乐桓子走的时候，羊舌肸也不拜送。同被关押的手下责怪他不应该如此，乐桓子毕竟受国君宠信，是可以为太傅说情的。羊舌肸说：“找国君求情，一定要祁奚大夫才能成功。”他的家宰听说后，到狱中探望时问他：“乐桓子在国君面前说的话，国君没有不照办的。他要去向国君请求赦免您，您又不答应。祁奚大夫可不一定做得到，您却说一定得他去找国君说情才行，为什么呢？”羊舌肸说：“乐桓子一切都服从国君，他为我说情不一定能成功。祁奚大夫为人正直，外举不避仇，内举不失亲，难道会看着我受株连而不管不顾吗？《诗》曰：‘有觉德行，四国顺之。’（有正直的德行，使四海国家归顺。）祁奚大夫，是一位正直的人。”
晋平公对太傅羊舌肸一直是敬重有加，因此才在即位后诏命其为太傅，他也不相信太傅会参与叛乱，在宫中问随侍在侧的乐王鲋（乐桓子）：“太傅何罪？”
乐王鲋回答说：“太傅之兄羊舌虎参与栾盈谋乱，太傅并没有检举，他有可能是也参与了。”这时的祁奚大夫已经年迈，他十八年前（鲁襄公三年）就曾请求退职养老，未获国君允准，还在五年前（鲁襄公十六年）被任命为公族大夫，本年前再次告老还乡，他听说了太傅羊舌肸的遭遇，从老家坐着驿站的马车来到都城拜见正卿范宣子，引用《诗》、《书》，指出叔向（羊舌肸）有谋略有智慧，很少有过错，教导别人不知疲倦，是国家的柱石，即使他的十代子孙有错都要赦免，这样才能勉励为国家办事的能人贤臣。然后又举了大禹和他父亲鲧的例子说明父子不相及、举了商朝贤相伊尹的例子、举了周朝初年周公旦与其兄弟管叔鲜、蔡叔度不同的例子（管、蔡辅佐盘庚叛乱，被周公旦剿灭）来说明：羊舌虎参与谋乱，与他的弟弟太傅叔向有什么关系？最后祁奚大夫对范宣子说：“栾盈谋乱出逃，正卿大人是栾盈外公，但又与栾氏谋乱何干呢？正卿大人做了善事，谁又敢不努力呢？何必滥杀无辜呢？”
范宣子缉拿太傅羊舌肸，本来就是为了专权，想借此机会清除异己，现在德高望重的祁奚来给他讲了这么一番大道理，范宣子明白，祁奚老大人这是在给他面子，如果自己听不进去，他一定会进宫向国君进谏，到时候自己就没有转圜的余地了。于是他与祁奚大人同乘一辆车驾进宫，奏请晋平公赦免了太傅羊舌肸。祁奚见羊舌肸得到了赦免，就返回老家了，太傅羊舌肸也没有去向祁奚表示感谢，而是直接去觐见了国君。
羊舌肸（叔向）与他的哥哥羊舌虎（叔虎）同父不同母，父亲是晋大夫羊舌职，曾任晋国副中军尉，鲁襄公三年去世。叔向的母亲嫉妒叔虎的母亲美貌，想方设法不让叔虎的母亲与父亲羊舌职同房。儿子们都劝谏母亲要和睦，羊舌肸的母亲说：“深山大泽之中，龙蛇生焉。她美貌，我担心会生下龙蛇来祸害你们。你们生在衰微的家族，国内受到宠信的大官太多了，还有人从中挑拨，你们将会何其艰难啊！为母有什么可爱惜的呢！”于是叔向的母亲就让叔虎的母亲侍寝，生下了叔虎。叔虎长得俊美而有勇力，长大后特别受到了栾盈的喜爱，一直带在身边。栾盈出逃后，羊舌氏家族于是遭此祸难。
栾盈出逃经过成周的时候，周朝西部边境的人劫掠他的财物。栾盈向周王室的使者申诉说：“天子陪臣盈，得罪了天子的守臣（晋侯），逃亡在外。现又在王畿外再次得罪（遭到抢劫），无处可逃匿，谨冒死上言：昔日陪臣书（栾书，栾盈祖父）能为王室尽力，天子曾施予恩惠。其子黡（栾盈之父）不能保持他父亲的辛劳。天子如果不丢弃书的努力，逃亡在外的陪臣还有地方可以逃避。天子如果丢弃书的努力，而想到黡的罪过，那么陪臣本已刑戮余生，将归国就死，不敢再来。盈谨此直言，任凭天子处置！”
使者回到宫中向周灵王禀报了栾盈的话，周灵王说：“晋国驱逐栾怀子，是有过错的。王室不可像晋国那样，还掠夺栾怀子的财物。”天子命周司徒制止那些掠夺栾氏的人，让他们归还了所掳掠的财物，并派专人把栾盈送出了周王畿的轘辕山。栾盈逃奔了楚国，后来又转投了齐国。
晋平公命范宣子召集诸侯，当年（鲁襄公二十一年）冬天在晋国的商任城盟会，鲁襄公、齐后庄公、宋平公、卫殇公、郑简公、曹武公、莒犁比公、邾悼公都参加了盟会。会议的主旨就是要求各诸侯不要接纳晋国叛臣栾盈。齐国已经收留了栾氏残余党羽知起、中行喜、州绰、邢蒯等人，而且正在联络身处楚国的栾盈前往齐国会合。齐后庄公对晋国禁止诸侯收留栾氏表示出了不满，卫殇公也站在齐侯这一边，对晋侯表现得不够恭敬。晋平公会后非常恼怒，想兴兵讨伐齐国和卫国。太傅羊舌肸劝阻说没必要，这两国将会自乱。他对晋侯说：“这两位国君必然会不免于祸难。会见和朝见，是礼仪规范；礼仪是政事的载体。政事是身体的寄托。轻慢礼仪，政事会有错失；政事错失，就难于立身处世，因此就会产生动乱。”
乐桓子对范宣子说：“为什么不让州绰、邢蒯回到晋国呢？他们可都是勇士啊！”范宣子答道：“他们是栾氏的勇士，晋国又能得到什么呢？”乐桓子说：“正卿大人如果作他们的栾氏，那他们就是正卿大人的勇士了。”范宣子没有理会。
回到齐国后，齐侯上朝，在朝堂之上指着殖绰、郭最说：“他们是寡人雄鸡一般的勇士。”从晋国投奔齐国的州绰说：“国君认为他们是雄鸡勇士，谁又敢不这么认为呢？然而下臣不才，在平阴之役中，可是比他们两位先打鸣呢。”州绰指的是在三年前（鲁襄公十八年）的平阴之役中，州绰曾俘获过殖绰和郭最。齐侯为勇士设置了爵位，殖绰和郭最想获得这份荣耀。这位不长眼的州绰不服气，心想手下败将怎么能获勇士爵位？他又对齐侯说：“东闾之战中，下臣的左骖马被逼，悬于城门之下，下臣记下了城门铁钉的数量，是否也可以参与勇士爵位的竞争？”齐侯说：“你那是为晋君奋勇啊！”州绰不知深浅，齐侯都这样说了，明摆着是不想赋予他勇士爵位，他又争辩道：“下臣是国君您新来的仆役。然而殖绰、郭最二位将军，如果用禽兽作比方，下臣已经吃了他的肉而睡在他的皮上了（臣食其肉而寝处其皮矣）。”朝堂之上说出这样的话来，齐国公卿大夫们目瞪口呆，殖绰、郭最更是恨得咬牙切齿，他们都觉得，在商任之会上，晋侯要求各诸侯国不得接纳栾氏之党是对的，国君为何会收留他们呢？
栾盈是在鲁襄公二十二年秋天离开楚国到达的齐国。上大夫晏婴劝谏齐侯道：“商任之会，晋国命诸侯不得接纳栾氏。现在齐国收留栾氏，国君准备怎么任用他呢？小国事奉大国，讲求的是信用；失去信用，是不能立身立国的。请国君慎重考虑！”齐侯不听。晏婴从宫中出来后遇到了大夫陈文子（陈敬仲曾孙），摇摇头说：“国君应该讲信用，臣子应该讲恭敬。忠实、信用、诚笃、恭敬，应该上下共同保持，这是上天的常道。国君自暴自弃，难以久居君位了！”