几年前郑公子忽率兵援救齐国打败了北戎的入侵，齐僖公两次想将女儿嫁给公子忽，都被公子忽婉拒了。当时郑卿祭足就曾劝公子忽：“公子您一定要娶齐国公主，您的父君姬妾众多，儿子也多，您如果没有强大的外援，将不能稳固地继承君位。其他几位公子都有做国君的才干，且公子突有宋国的支持。”太子忽不同意，没有听进去祭足的谏言。
祭足深得郑庄公信任，被任命为郑卿，他辛苦奔走，为郑庄公娶得邓国美女邓曼，生下了太子忽，就是郑昭公。郑庄公一去世，祭足马上带领朝臣拥立太子忽即位。而宋国的雍氏家族把女儿雍姞嫁给了郑庄公，生下了公子突。郑昭公一即位，公子突立即跑到了宋国，居于雍氏。雍氏家族在宋国是名门望族，一直为宋国民众所尊重，宋庄公也很宠信，雍氏就奏请宋庄公帮助公子突回郑国即位国君，宋国定会得到回报。宋庄公允准，设计诱捕了郑卿祭足，威胁他道:“如果不拥立公子突为国君，你就活不成了，你自己看着办吧。”同时，宋庄公还派人控制住了公子突，许诺帮助他回国即位，但要求公子突回国后，要向宋国割让十座城池、贡献财宝，公子突在这个时候怎么会不答应？他立马对天发誓，慨然允诺。
就这样，祭足被迫与宋国结盟，辅佐公子突回到郑国并立其为国君，就是郑厉公，郑昭公则逃奔了卫国。一代强人郑庄公寤生，儿子个个精明强干，为占据国君之位你争我斗，小霸主郑国从此走了下坡路。
鲁桓公听说了公子突回到郑国即位了，打心底乐开了花，总想着找机会帮助郑厉公稳住君位，可别让那个小心眼又记恨鲁国的公子忽再回郑国复位。
这时候鲁桓公正忙于展现大国气象，忙于调和莒国和杞国的矛盾。莒国在隐公四年讨伐杞国后，两国一直不和。桓公十二年六月，鲁桓公与杞国国君杞靖公、莒子在鲁国的曲池会盟，促成了莒国与杞国和解。
郑厉公回郑国即位是在桓公十一年九月，宋国则开始不断地向郑厉公索取城池和财物，郑厉公不堪其扰，于是派使者告知鲁国，请求帮助。鲁桓公非常乐于帮助郑厉公，也一直想在诸侯间树立大国形象，正好借此机会，为宋、郑斡旋，便约见宋庄公，当年十月在郕国的夫钟与宋庄公见面，又于十二月与宋庄公在鲁国的阚城相见，表达了调和宋、郑之意，但宋庄公只是表达了与鲁国盟好的愿望，对郑国的事情，未作表态。
第二年七月，刚帮助莒、杞和解的鲁桓公，与宋庄公和燕国特使在宋国的谷丘相见会盟。鲁桓公再次表达了调停宋、郑之意，对宋庄公说：“郑伯即位初始，国内政局还未平稳，此时如将十座城池割让给宋国，恐于郑伯国君之位不利，请宋公略缓，郑伯必定履行承诺。”宋庄公心里不快，白了一眼鲁桓公，说：“宋国拥立郑伯，极尽心力，郑伯理应兑现承诺。”鲁桓公回到曲阜，觉得自己又白跑了一趟，心想：“这不行啊，宋公强硬，不给面子，寡人颜面何存？”又马上约见宋庄公，两人八月又在宋国的虚城见面、十一月在宋国的龟城见面，再谈了两次，不管鲁桓公怎么费尽口舌，宋庄公就是不松口，谢绝了鲁国的调停，不与郑国缓和，一味坚持索取城池和财货，要求郑国兑现承诺。
这下鲁桓公的面子真是挂不住了，对太宰公子翚说：“寡人调停郑、宋纠纷，也不光是帮助郑伯；郑伯本来就是宋国扶持的，现在索取太过，不利于郑伯稳固君位，长远来说对宋国也不利呀。这个宋公也太不给面子了！寡人为此事，去年约见了宋公两次，今年又往宋国跑了三趟，空手而归。太宰去约请郑伯，与寡人会面，寡人要联合郑国、纪国，讨伐宋国。”公子翚领命出宫，桓公气还未消，对着公子翚的背影大声嚷道：“苟信不继，盟无益也。《诗》云‘君子屡盟，乱是用长，无信也！’”意思是说，如果诚信不够，结盟也没用。《诗经》说，君子多次结盟，动乱因此滋长，那是因为不讲诚信。
桓公十二年十一月，鲁国与郑国在郑国的武父会盟，在十二月联合出兵攻宋。宋国也找了盟友，第一个就找了齐国，因为齐僖公本来就喜欢公子忽，当初是公子忽率兵救援齐国，此功不能忘。结果公子忽被赶出了郑国，但由于宋国扶持公子突即位，齐僖公也不好说什么。现在看到宋、郑反目，觉得是机会，要站在宋国这边对付公子突，如果打败了郑国，还可以扶持公子忽回国当政。宋国还拉上了卫国和燕国，卫国的国君卫宣公去世了，继位的国君卫惠公是卫宣公的儿子，他继续站在宋国这一边；鲁国又拉上了纪国，就此形成了宋、齐、卫、燕共同对抗鲁、郑、纪国联军的局面。桓公十三年二月，鲁、郑、纪联军打败了宋、齐领导的联军。此战虽胜，功劳其实主要属于郑国和纪国，因为鲁桓公率领的鲁国军队到达战场时，战斗已经基本结束了，鲁国军队没有按照约定的时间到达战场会合，但郑国军队战力强悍，压力虽大，无奈宋、齐、卫、燕联军也是乌合之众，一击即溃。鲁桓公还想通过此战找回面子，结果人家郑国带领与纪国的联军自己把问题解决了。
郑厉公还是感谢鲁国的，鲁桓公为了郑国奔走了那么长的时间，又愿与郑国结盟，虽然会战迟到了，但毕竟也出力了。鲁桓公十四年正月，郑厉公与鲁桓公在曹国会晤，表达谢意，向鲁桓公馈赠大量宝物及牲畜，曹国也为两个大国尽地主之谊，举办盛大的宴会招待鲁、郑两国国君。五月份，郑厉公又派自己的亲弟弟公子语来到鲁国会盟。
第二年，鲁桓公十四年冬天，宋国再次纠集了齐、卫、陈、蔡诸国共同出兵攻打郑国，为前一年的失败报仇。宋国焚烧了郑国都城的渠门，攻入城中，打到了城中的大街上，把郑国太庙的房梁拆下来运回了宋国，作为宋国都城商丘东南城门卢门的房梁；宋国领导的联军还攻打了郑国都城的东郊，占领了牛首邑。这次由于战事紧急，郑国没来得及联合鲁、纪等盟国，以自己的军力与宋国指挥的联军对战，被打得挺狼狈。
这一战没有再继续打下去，被宋国掳掠了一番，郑厉公本想力战，并邀鲁、纪两国出兵相助，但被大夫祭足拦住了，祭足对郑厉公说：“国君此战不宜过于抵抗，要让宋国解了气，以后就不会再来侵扰我国了。”郑厉公心中不满，心说我是国君，到底听谁的？！
当年从宋国回郑国时，宋国把雍氏家族的公子雍纠安排给了祭足作女婿，并在郑国担任大夫职位，很是受郑厉公器重。鲁桓公十五年五月，郑厉公对祭足专权心中怨恨，命大夫雍纠杀掉祭足，许诺事成之后，让雍纠取代祭足为相。雍纠计划在郊外宴请祭足并杀掉他，以完成国君之托，但前一天在家里，言语之间不小心被夫人祭氏得知，祭氏是祭足的女儿，忙着在郊宴之前赶回家，祭足夫人看到女儿神色紧张，忙问：“女儿何事如此惊慌？”
“母亲，”祭氏问其母：“父亲与丈夫谁更亲？”
祭足夫人一听这个问题，感觉事情不对，于是对女儿说：“谁都可以作你的夫君，但父亲可只有一个。”
祭氏一听，深深被母亲的言语打动，就把事情的原委告诉了马上要出家门赴宴的祭足，要父亲早做防备。祭足驰骋郑国政坛多年，又深得郑庄公信任，在郑国朝野的根基很深，在这次郊宴上反杀了雍纠，把雍纠的尸体扔在了南郊的周氏之汪，就是一片水塘里。郑厉公一看事情不妙，到周氏之汪打捞出雍纠的尸体，逃奔了蔡国。他知道，如果他不跑，也将死无葬身之地，嘴里喃喃地念叨着：“国之大事，怎能和妇人商量？雍纠啊，你真是死得活该！”
六月十二日，郑昭公又从卫国回到了郑国，继续担任国君。
齐僖公也因劳累过度，回国之后就去世了，太子诸儿继位，称为齐襄公。齐僖公姓姜，名禄甫，在位三十三年，多次与诸侯会盟，往来征伐；在他的治理下，齐国的国力大增，也是春秋前期的小霸主之一。他的太子诸儿，就是那位与文姜妹妹不清不楚的诸儿，成为了齐国国君，但齐僖公有个儿子非常了不起，那就是后来成为春秋五霸之首的齐桓公，当时还是公子小白。
齐僖公去世之前，卧在病榻之上，对太子诸儿嘱咐道：“我儿谨记：纪国是齐国宿仇，你即位后，一定要记住：灭掉纪国，才是孝子。这次纪国又站在与我国敌对的一边，更是不可饶恕。”诸儿点头说道：“孩儿记下了，定要灭掉纪国，以慰祖先在天之灵。”
齐僖公又召来亲弟弟夷仲年之子，名叫公孙无知，因为僖公喜爱这个侄子，特命无知享受太子待遇，僖公让无知拜过诸儿，嘱咐诸儿：“寡人同母弟弟夷仲年过世了，他只有无知这一点骨血，我儿即位后，要善待他，按照寡人生前待他一样。”说完咽气，太子诸儿继位，就是齐襄公。