鲁庄公十四年，居住在郑国栎城的郑厉公从栎城出兵，攻击郑国都城，打到大陵时，俘获了郑大夫傅瑕，傅瑕向郑厉公请求道：“如果您放微臣回去，臣愿助您重登国君之位。”郑厉公先与傅瑕盟誓，然后放他回到了郑国都城。
鲁庄公上朝的时候，在大殿上得到了郑厉公进攻郑国都城的报告，询问各位大夫：“公子突（郑厉公）为何此时发难？诸侯国有谁支持他吗？没有外部强援，公子突如何取胜？”
曹刿报告：“禀报国君，公子突所在的栎城外，有齐国兵车二百乘，并未有攻城举动，看起来像是公子突的援军。”
“原来如此，他是有齐国支持。齐国为何支持公子突重登国君之位呢？”
“国君明鉴，”臧文仲答道：“郑国因为内乱，一直未有参与齐国组织的诸侯联盟。臣以为，齐侯对郑国国君子仪不满，故而欲扶持公子突复位。”
事实果真如此。
齐桓公想做诸侯霸主已得到鲁、宋等国的支持，但郑国内乱，国君子仪担心盘踞在国内栎城的郑厉公虎视眈眈地盯着都城的动静，所以一直没有参与齐国举行的盟会，齐桓公问管仲：“仲父，郑国乃中原大国，齐国欲成中原霸主之业，没有郑国加入怎么行？奈何郑国国君子仪总是以国内有难来推脱，不参与诸侯会盟，如何是好，可伐郑否?”管仲答道：“国君尊王攘夷，抑强扶弱，未来的劲敌是楚国，而郑国乃中原各诸侯国抗楚屏障，没有郑国加入诸侯联盟定然不妥。现在郑国内乱，国君子仪又不能与齐国及诸盟国步调一致，如果国君能扶持居住在栎城的公子突返回郑国都城重登国君之位，则郑国必然唯齐国马首是瞻。”
齐桓公深以为然，马上派出使者去郑国栎城拜见公子突（郑厉公），表达了支持公子突打回新郑复位的意愿，并派遣大将率兵车二百乘开进到栎城附近驻扎，明确表示派兵协助公子突进兵都城。因此，郑厉公才放心大胆地率军向郑国都城进发。
傅瑕回到郑都后，果然与朝中大夫、同僚联络，告知大家齐国派兵扶持郑厉公回都城复位，郑国军队无法抵挡，不如打开城门，杀掉子仪，立功以求自保。众大臣都认为傅瑕说得在理，各自行动，准备迎接郑厉公入城。于是，郑厉公的军队在齐军的护持下，长驱直入齐国都城，傅瑕带兵入宫杀掉了国君子仪和他的两个儿子，迎立郑厉公重登国君之位。郑厉公对齐侯感激不尽，承诺敬献财宝并尊齐侯为中原盟主，在鲁庄公十六年十二月，到宋国幽城参加了众多诸侯国的会盟，共同推举齐侯为霸主。
回国后，郑厉公杀掉了傅瑕，以警示国人，不能叛国弑君。可惜傅瑕，聪明反被聪明误，不能忠诚待主，偏做叛臣，没有落得善终的下场。
郑厉公又召来伯父原繁，原繁是郑庄公的庶兄，子仪在位时任郑国大夫，厉公对原繁说道：“伯父，傅瑕对国君三心二意，对此种罪行，周朝是有规定的刑罚的，他现在已经伏法。助寡人回国恢复君位而没有三心二意的人，寡人都答应任命他们担任上大夫的官职，寡人愿与伯父一起商量，而且寡人离开国家在外时，伯父并没有告诉寡人国内的情况；寡人回国后，伯父又并不亲附寡人，寡人对此感到遗憾。”原繁回答说：“郑国的开国先君桓公命臣的祖先管理宗庙里保藏神主牌位的石函，从臣之先祖到微臣一直对国君忠心不二。国家有君主的时候，而自己的心却在国外，还有比这更大的三心二意吗？如果一个国君主持国家，那么国内的百姓，又有谁不是他的臣下？臣下是不应该对国君三心二意，这是上天的规定。子仪居于君位十四年了，现在策划召请国君您回国的，难道不是三心二意吗？先君庄公的儿子还有八位，如果他们都用官爵作为贿赂，劝说各位大臣对国君三心二意而又可能成功，那么国君您怎么办呢？微臣明白国君您的指令了。”于是原繁回到家中自缢而亡。
原繁是一位忠于国家的良臣，他心中只有郑国，而不是忠于某一位特定的公子。谁作国君，他就忠于谁，这本无可厚非，而且应该赞扬鼓励。这位郑厉公却心胸狭隘，逼死了自己的亲伯父。
更有甚者，在鲁庄公十五年秋天，宋国领衔，齐、邾两国出兵协助，三国组成联军，帮助宋国讨伐郳（ní)国。郑国的郑厉公心中念念不忘数年前，宋国扶持他即位后苦苦相逼、索取城池和珍宝，甚至不惜兵戎相向。于是他就趁宋国国内空虚，出兵攻打宋国。他也不想想，霸主齐国扶持他重登君位，现在人家齐国在帮助宋国讨伐郳国，你郑国却在背后突袭宋国，你眼里还有霸主齐国吗？第二年夏天，宋国、齐国，又拉上卫国，共同出兵伐郑，就是替宋国报复郑国，给郑厉公上了一课，就是告诉郑厉公，齐国可以把你扶上国君之位，也可以把你拽下来。
至此，齐桓公在即位七年后，正式成就了中原霸业。这番霸业，离不开齐桓公对管仲的重用和信任，管仲治国有方，胸怀韬略，辅佐他匡扶天下，尊王攘夷，抑强扶弱，成就了此番宏图壮举。
管仲，名夷吾，字仲，颍上人士。他是我国春秋时期著名的经济学家、政治家、军事家、哲学家，是春秋早期法家的代表人物，周穆王的后代。公元前698年，管仲开始辅佐齐僖公的儿子公子纠；公元前685年，即齐桓公元年，得到鲍书牙的举荐，担任国相，辅佐齐桓公四十年，成为春秋五霸之首。他的治国论述汇编成了《管子》一书。
齐桓公即位之初，并没有采纳管仲提出的“足民、富国、强兵，待时而动”的策略，而是忙于征伐。当时齐僖公去世，齐桓公逃奔莒国，路径小国谭国时，谭国并未给予他应有的礼遇，等齐桓公回国即位后，谭国又没来祝贺，齐桓公就派军队灭掉了谭国。然后挥兵伐宋、伐鲁，结果都失败了，与鲁国的长勺之战还被以弱胜强打了个落花流水。齐桓公这才采纳管仲的建议，退而修内政，放手任用管仲进行一系列的改革，富国强兵。
管仲注重农业、发展商业，官府统管盐铁，通货积财，富国强兵。他提出“国多财则远者来，地辟举则民留处，仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”他实行粮食“准平”政策，承认了农民自由买卖粮食的权利和自由私田的合法性；他成立了专门管理货币的官衙，由政府统一制造货币，齐国商业发达，这种刀形货币“齐刀”非常流行。在他的推动下，齐国划分政区，组织军事编制，设立官吏管理；建立选拔人才制度，为君所用。管仲的改革，深入到了改革土地和人口制度，成效非常显著，齐国国力大为增强。他在政治上提出“尊王攘夷”的主张，挟天子以伐不敬；并且联合北方的燕国，抗击山戎部落的侵犯，赢得了诸侯的尊重。齐桓公在管仲的辅佐下，多次主持与各诸侯国会盟，大大提高了齐国的政治、经济、军事实力和在诸侯国之间的影响力，得到了周天子的支持和各国的拥护，实现了称霸天下的大业。孔子称赞管仲，“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也，如其仁！如其仁！”（《论语·宪问》）齐桓公也曾说道：“寡人之有仲父也，犹飞鸿之有羽翼也，若济大水有舟楫也。”意思是说，寡人作为国君，有管仲为国相，就像天上飞翔的鸿鸟所拥有的翅膀，就像渡过大江大河所需要的渡船。
蔡国的国君蔡哀侯名叫姬献舞，曾在鲁庄公五年冬，与齐、鲁、宋、陈四国一起出兵讨伐卫国，护送齐襄公的外甥卫惠公返回卫国重登国君之位。他和邻国息国的国君是连襟，都娶了陈国的公主为夫人。息国国君迎娶陈国公主息妫时，经过蔡国，蔡哀侯说：“小姨子出嫁经过蔡国，理当相见，尽地主之谊。”于是请息妫夫人见面，见息妫夫人貌美，举止轻浮无礼。后来息侯知道了此事，非常生气，但息国弱小，无力对抗蔡国。息侯想出了一个主意，他派出使臣赶赴楚国，面见楚文王，说：“请贵国假装进攻敝国，敝国将向蔡国求援，蔡哀侯一定会派兵前来；楚国到时候再进攻蔡国，定能击溃蔡国。”楚文王采纳了息侯的计策，鲁庄公十年九月，楚军在蔡国境内的莘城打败了蔡国的军队，俘获了蔡哀侯姬献舞，后来蔡哀侯一直被扣在楚国，直到九年后去世。
蔡哀侯姬献舞兵败遭俘，心中怨恨息侯，也想出了一个坏主意，报复息侯。他在和楚文王宴饮时，楚文王问蔡哀侯：“蔡侯，楚国的舞姬如何？”蔡哀侯回答：“楚国宫中的舞姬艳压天下，但和息侯夫人还无法媲美。天下最美的妇人是息侯夫人，楚国帮了息国这么一个大忙，国君您还没见过息侯夫人的美貌吧？”
楚文王听此言语，便找了个借口，亲自到息国访问，在息侯为楚王举行的欢迎宴会上，以曾帮助过息国的原因，要求息侯夫人出来见面，息侯也不敢违拗，就请出了息妫夫人，来与楚王见面。楚文王见到息妫夫人如此美丽，惊诧留恋不已，干脆率兵直接灭掉了息国，抢走了息妫夫人，把她纳为自己的贵妃，还生下了儿子楚堵敖和楚成王。息妫夫人从未和楚文王说过话，楚文王问她为何不理夫君？息妫夫人回到：“一个夫人，侍候两个丈夫，即使不能死，又有什么可说的呢？”楚文王想起是蔡哀侯怂恿他去的息国，因为息妫夫人把息国给灭了，就拿蔡国撒气，于是在鲁庄公十四年七月，派军队再次攻入蔡国。
鲁庄公听到臣下禀报此事时，说道：“《商书》说，恶的蔓延，如同大火燎原，不可接近，难道还能扑灭？说的就是蔡哀侯啊。”
郑厉公重登君位后，忙于参与齐桓公主持的幽城之盟，派使臣赴楚国通告的时间稍微晚了些，楚文王不爽，本来楚国就在觊觎中原，借此机会出兵进攻郑国，打到栎城的时候，得知中原诸侯尊齐国为霸主，将会盟于幽城，才决定撤兵。随后，郑厉公在国内开始清算当年祭足一党，凡是帮助祭足反杀雍纠的人都受到了惩治。鲁庄公十六年九月，杀掉了祭足的党羽公子阏（è）、对大夫强锄处以刖刑，就是砍掉双足。郑庄公的弟弟共叔段的孙子、公孙滑的儿子公父定叔逃奔到了卫国，三年之后，郑厉公觉得公父定叔不属于祭足一党，是应该拉拢的对象，又迎回了公父定叔，表面上还说：“郑国不能没有共叔的后代啊。”
郑厉公忙着在国内党同伐异，似乎忘记了齐国帮助自己复位的恩情和在幽城的盟誓，对齐国多有不敬。鲁庄公十七年春天，郑国执政大夫叔詹到齐国访问的时候，被齐国直接扣留，直到秋天，叔詹才想办法逃到了鲁国。