鲁庄公二十八年，鲁国发生了饥荒。大夫臧文仲对鲁庄公说：“与邻国结好，取得诸侯的信任，用婚姻关系来加强它，以盟约誓言来巩固它，本来就是为了应对国家的急难。铸造名贵的宝鼎，贮藏昂贵的玉帛，本来就是为了救助百姓的困苦。现在国家遇到了困难，国君何不用名贵的宝物去向齐国求购粮食？”并自告奋勇，愿意出使齐国，完成购粮使命。鲁庄公深以为然，心中宽慰：“良臣着实能为社稷、为寡人分忧啊！”臧文仲的侍从对文仲说：“您主动请缨去齐国求购粮食，这不是给您自己找事吗？此事办成还好，如果办不成，您还得担责。”臧文仲说：“贤明的人应该承担为国为民的危重之事，应该谦让平易之事，为官者应该临事不回避祸难，在高位者应该体恤百姓的忧患，这样国家才能安定。当官懒于理事，不是侍奉国君的正道。”
臧文仲带着宝物玉器来到齐国，面见齐桓公，陈述了鲁国饥荒的情况，并呈上宝物，请求从齐国购买粮食。齐桓公说：“齐鲁交好，寡人受命为诸侯盟主，理当助鲁度过饥荒，解民急难。请带回贵国宝物，寡人愿借粮给鲁国。”臧文仲勇于任事，齐桓公则又再次体现出了霸主之风。
庄公三十年，即公元前664年，北方的少数民族山戎南下骚扰燕国，燕国派使者向齐国告急，请求救援。齐桓公对燕国使者说：“齐国作为中原诸侯霸主，尊王攘夷，责无旁贷。”于是约见鲁庄公，在鲁国济北河边相见，商议讨伐山戎，救援燕国。鲁国由于前两年连续出现饥荒和虫灾，虽然齐国借粮度过了危机，但国力尚未恢复，出兵征战还是力不从心。鲁庄公面有难色，表示愿意以财货辎重相助，齐桓公见鲁侯为难，也不勉强，亲自率齐国兵马进攻山戎，一直打到山戎的腹地孤竹，方才得胜而还，解除了燕国的危急。燕国国君燕庄公万分感激，亲送齐桓公和齐国军队返回齐国境内。齐桓公说：“除周天子外，诸侯之间相送不出国境，寡人不可以对燕国无礼。”于是命军士原地挖沟为界，把燕庄公所到之处毅然划归了燕国，只是要求燕君重新修治其始封国君召公时的德政，向周王室缴纳贡赋，就如同周成王、周康王时那样。此事传遍了各诸侯国，齐桓公的义举，深深打动了各诸侯国君，都更加愿意跟随齐国了。
齐桓公得胜回国后，在第二年，还将攻伐山戎所缴获的物品辎重和俘虏，送给了鲁国一部分，鲁国未出兵，却获得了齐侯的慷慨馈赠，更是拜服齐桓公的雄才伟略。其实，齐桓公此事也有些欠妥，诸侯讨伐四夷有所缴获，应敬献给周天子，诸侯之间不应该互相馈赠。
齐国北伐山戎，管仲随行，鞍前马后，出谋划策，征战所需辎重粮草供给充足，齐桓公更加信赖仲父，为了褒奖国相管仲的功绩，专门为管仲修建了一座城池，叫做小谷城，作为国相管仲的采邑。此时是鲁庄公三十二年，鲁国为感谢齐国借粮和献捷、巩固鲁齐之间的紧密关系，专门派出队伍，去为齐国的股肱之臣管仲修建采邑的城墙。
其实，齐桓公作为中原诸侯霸主，真正担忧的，倒不是山戎、骊戎等少数民族，而是晋、楚两国，这两个国家虽然远离中原，但都在迅速崛起，国力日渐强盛。晋国毕竟是周天子赐命晋武公为晋侯，还是尊重周王室的；然而楚王是譖位自立为王，多年来吞并周边小国，窥视中原，目无周王室，实为最大隐患。几年前楚国攻打郑国，已显示出了向中原地区扩张的野心。因此，齐桓公派使者到各诸侯国，约请各国国君会盟，商议如何联合抗楚。宋桓公还专门请求在会前与齐桓公在宋国的梁丘城见面，商议如何共同协调行动。
鲁庄公三十二年七月，也就是周惠王十五年，有一种神灵降临在虢国的莘城。周惠王问内史过：“内史，真有神灵降临这回事吗？”内史过答道：“陛下，过去还真有过类似事件。国家将兴，神灵受享，民众信从，神灵就会降临，布施福祉。国家将亡，国君贪财图利，治理百姓凶恶残暴，生活放荡、政事荒疏，神灵也会降临，降下灾祸。神灵降临，有时意味着国家兴旺，有时则预示着国家将亡。夏朝兴起时，祝融降临在崇山；夏将灭亡时，回禄出现在聆隧。商朝兴起时，梼杌降临在丕山；商将灭亡时，夷羊出现于牧野。周朝兴起时，凤鸟在岐山鸣叫；周在宣王时衰落，杜伯的厉鬼在镐京射死了他。这些都是神灵降临的记载啊。”
周惠王接着问道：“那现在降临在虢国莘城的又是什么神灵呢？”
内史过答道：“过去周昭王娶了房国的女子，称为房后，德行有缺，与唐尧不孝之子丹朱之神相好。丹朱之神凭借俊逸的相貌取悦于她，二人生下了周穆王。这丹朱之神是降临于周室子孙而主宰他们福祸的神灵。那神灵如果一心依附于人就不会远迁。这样看来，降临在莘城的应该是丹朱之神。”
惠王问：“那将由谁来承受这一切呢？”
内史过回答：“丹朱之神降临在虢国的土地上，就要由虢国来承受。”
惠王松了口气，继续问：“丹朱之神此次降临虢国，是福还是祸？”
内史过回答：“陛下，臣听闻：秉承正直仁道而遇见神灵，叫做迎福；施行邪恶而遇到神，叫做遭祸。如今虢国内政荒淫无度，恐怕是要灭亡了。”
虢国毕竟也是周朝的土地，惠王还是不放心，觉得作为天子，普天之下，莫非王土，总不能放任虢国遭祸，便问内史过：“朕该做些什么呢？”
内史过躬身答道：“陛下可以派遣太宰率太祝、太史带领丹朱的后裔，捧着牺牲、谷物、玉帛等祭品前往莘城，献给神灵。然而，臣请陛下诏命各位前去献祭之人，万勿有所祈求！”
惠王继续问：“虢国还能存在多久？”
这个内史过果真是博学多闻，天子所问，皆重大且疑难，而这位内史过对答如流：“过去尧帝每五年到各地巡查一次，现在他的后代出现，那么他的神灵显现就不会超过这个数字。以此来看，虢国将在五年之内灭亡。”
惠王派太宰忌父带领丹朱的后裔傅氏和官员太祝、太史捧着祭品去进献给神灵。内史过跟着到了虢国，虢君也派了虢国太祝、太史去向神灵请求赐福土地。内史过回来以后，把这件事告诉惠王说：“虢国一定要灭亡了，他们不诚心祭祀而向神求福求地，神一定会降祸；就像不对子民亲近而过度使用民力，民众一定会背离他。诚心诚意地祭神，是禋祭；仁慈和善地真心护佑民众，是亲善。如今虢君过度动用民力而使民力匮乏，却以此来满足自己的私欲，自然就会离弃民众，如此离弃民心而激怒神灵却想祈福求利，这不是太难了吗！”虢国的太史嚣也说：“国君净干缺德事，不爱民，还向神灵祈求土地？给你土地又有什么用呢！”果真，周惠王十九年，晋吞并了虢国使其灭亡。