鲁僖公十七年十月，中原诸侯霸主齐桓公去世，齐国发生内乱，宋国率领的诸侯联军扶立了齐孝公，到第二年八月安葬齐桓公，齐国的局面才得以稳定下来。然而，失去了齐桓公和管仲的齐国，再也不是诸侯的霸主了。
面对这种局面，各诸侯国都在考虑如何应对。宋襄公当仁不让，齐桓公曾经向他托孤，他也认为宋国自从加入齐国领导的诸侯联盟，历次盟会和征伐，宋国都和齐国站在一起，出兵出力最多，并且在齐侯去世后，按照他的遗愿，扶立公子昭即位，这本身就是在履行霸主的责任。
可是其它诸侯却不是这么想的，鲁国一直谋划着与楚国盟好，并不看好宋国。郑国动作最快，在齐桓公刚去世不久，齐国内乱还未平定之时，郑文公就在鲁僖公十八年的春天，亲自前往楚国朝觐，欲依附楚国，毕竟楚国曾几次攻打郑国，当时都是在齐国率领的诸侯联军的救援下才得以保存国家。这时齐侯去世，中原无霸主，谁又能保障郑国的安危呢？郑文公经过深思熟虑，决定投靠楚国，保存社稷。楚成王很高兴，特意赐给郑国大量青铜。郑文公还没离开楚国，楚成王就后悔了，又特意与郑文公盟誓说：“此青铜不要用来铸造兵器！”回到郑国后，郑文公就用这批青铜铸造了三口大钟，用作礼器。不过从此事也可以看出，楚成王的格局也不过如此，毕竟齐桓公只有一位啊。
中原没了霸主，晋东狄人又跃跃欲试了，上次他们出兵去救援齐国的四公子，这次他们联合了邢国一起，在鲁僖公十八年冬天攻打卫国，包围了菟圃城；因为在僖公十年的时候，晋东狄人曾攻打温邑，苏子逃奔了卫国，被卫文公收留，这次狄人来进行报复。卫文公这时没有了齐国作靠山，也就没有了主心骨，国君也不想做了，他想让位于父兄的子弟或者朝中其他能人，他对大家说：“谁能治理好卫国，燬（卫文公名）就跟随他。”大家不同意，决定同仇敌忾，抗击邢、狄。卫国军队于是在卫国的訾娄城摆开阵势，列阵迎战。邢、狄联军看到卫国军队的气势，没有开战就撤退了。
鲁僖公十九年三月，宋国抓了滕国的国君滕宣公婴齐。滕国一直与鲁国关系亲密，鲁隐公十一年的时候，滕国国君就曾朝觐鲁国，还和薛国国君争夺朝觐的顺位次序。宋国位于滕国的西南部，早就对滕国亲近鲁国看不顺眼，想让滕国来孝顺自己，但滕国因为与周天子和鲁国同姓，对宋国并不感兴趣。宋襄公心中不快，这一年是公元前641年，宋国便以召开诸侯盟会的名义，约请滕宣公到宋国会晤，结果滕宣公刚到宋国，便被扣留了。宋襄公不放他回国，一是为了立威，另一个原因是想扣留滕国国君，胁迫滕国与宋国步调一致，支持宋襄公当霸主。
宋襄公做诸侯霸主的愿望特别强烈，他觉得要想当霸主，就要与诸侯会盟，由诸侯推举自己做霸主，然后再效仿齐桓公尊王攘夷，匡扶天下。宋襄公向司马子鱼的（公子目夷）征求称霸中原的策略，子鱼并不赞同，对襄公说：“中原诸侯，郑国已投靠楚国，鲁国能派兵马到齐国救援四公子而与我们宋军对峙，也不会尊宋为霸主；齐国内乱不已，更无暇参与会盟；卫国抗击戎狄与邢国的侵扰，卫文公守土有责，也不会参与；陈国与郑、楚为邻，怎么会大老远跑到我们宋国来会盟，难道陈国不怕楚国的讨伐吗？况且，诸侯霸主，须得周天子赐命，应当先积蓄力量，匡扶周王室和众诸侯，自然会水到渠成。臣以为，此时不如出兵协助卫国防范戎狄的入侵、调和邢国和卫国的嫌隙。”宋襄公说：“寡人等不及，诸侯联盟本已存在，只是需要更换盟主而已。大国不参与，可以先与小国会盟。”于是不听司马子鱼的诤言，派使节赴邾国、曹国、鄫国、邢国、卫国，相约六月在曹国南部举行会盟，果然让子鱼说中了，结果只有曹国、邾国参加了会盟，曹国对宋国也是不服气，觉得你宋国做了什么尊王攘夷的好事吗？邢、狄侵犯卫国，你宋国为什么不去帮助卫国呢？为什么不让邢国和卫国讲和呢？现在你宋国到我曹国盟会，我曹国是小国，也不敢反对，但我曹国只提供地点，不会尽地主之谊，因此曹国这次只是硬着头皮参加盟会，但坦白讲，比较怠慢宋襄公。鄫国国君也想来参加，但是没赶上，就去访问了邾国，想通过与邾国会盟参与到宋、曹、邾的同盟之中。
宋襄公在曹国南部的盟会上，生了一肚子气，得报鄫子到邾国后，心想你小小鄫国也如此怠慢寡人，盟会还能迟到？于是马上派使节去邾国，以霸主的身份命邾国缉拿鄫子，鲁僖公十九年六月二十一日，邾文公在宋国的压力下，下令扣留了鄫子，并遵照宋国的指令，杀害了鄫子，把他作为祭品，用来祭祀次睢之社。次睢之社，指的是睢水旁边一个很有名的社。东夷的部落小国特别喜欢、特别信奉次睢之社。宋襄公用鄫国国君作为牺牲，来祭祀次睢之社，以降服东夷的这些小国。他的意思就是说：“你们东夷敬献给神灵的不就是弄点什么猪啊、牛啊、羊啊什么的祭祀，这算什么呀？！我用诸侯的国君，用他的人头来祭祀次睢之社，这里的神灵得到了这么大的贡品当然会支持我，如果你们这些东夷的小国不服从我，你们就会受到次睢神灵的降怒。”
司马子鱼听到鄫子被杀用于祭祀的消息，赶快跑去见宋襄公，对他说：“国君，古时六种牲畜不能同时用来祭祀，小的祭祀不杀大牲口，何况是用人祭祀呢！祭祀，是为了人；百姓，是神灵的主人。用人祭祀，哪个神灵敢享用呢？齐桓公挽救了三个濒于危亡的国家鲁、邢、卫，还有义士说他薄德呢，现在国君您几个月之内，侵害了两个国家的国君，又用国君祭祀昏乱而邪恶的鬼神，要以此来求取霸业，怎么可能呢？能得善终就算是幸运了。”
前一年的冬天，邢国和狄人侵犯卫国，卫国人保家卫国、不惜一战，狄人撤退了。第二年卫国大旱，卫国人为祭祀山川之神占卜，得到结果是不吉利。大夫宁庄子说：“以前周室发生饥荒，打败了商朝后就收成丰足。现在正当邢国无道，助外族侵卫，诸侯又无霸主，上天这是让卫国攻打邢国吧。”卫文公听了他的话，起兵攻打邢国，以报复邢、狄侵犯卫国菟圃。军队开拔之后，天上就下起了雨，缓解了旱情。
对于邢国与卫国之间的恩怨，想当诸侯霸主的宋襄公什么都没有做，只是咽不下曹国怠慢这口气，在鲁僖公十九年秋天，诏命宋国军队，出兵讨伐曹国。
邢国自知国力不济，于是就向晋东狄人求助，狄人上次与邢国一起侵扰卫国没有成功，这次则与邢国一起，向齐国求助。一年多前，四位公子的兵马被宋国打败，该部狄人也曾出兵救援四位公子，与齐国的四位公子有些交情，他们派人以商旅名义到齐国活动，请四位公子奏请齐孝公，协助邢国。僖公二十年秋天，齐、狄、邢在邢国会盟，协防邢国。三国会盟后，狄人在僖公二十一年春天，出兵攻打了卫国。
郑国旁边的附庸国滑国，虽是一个小国，但与周王室同姓，看到郑国投靠了楚国，就想转向中原诸侯卫国求助，背叛了郑国，僖公二十年（公元前640年），郑文公派自己的儿子公子士和大夫泄堵寇率领郑国军队攻入滑国。
宋襄公在齐桓公去世之后的这几年内，想当霸主，又不服众。宋国拉了曹国、邾国会盟，曹国还不服气，等于没当成霸主。然而，中原诸侯看在眼里，深为怀念齐桓公，都认为宋襄公谋求称霸不得人心，于是陈穆公约请齐国、鲁国、陈国、蔡国、郑国、楚国，于鲁僖公十九年冬天，在齐国都城临淄盟会，追思齐桓公，相约共同抵制宋襄公谋霸，楚国也参加了这次盟会，因为楚国想拉拢中原各诸侯，支持自己做霸主。
鲁僖公二十年，随国率领着汉水东边的各个小国背叛楚国，当年冬天，楚国令尹斗谷於菟亲率楚国军队讨伐随国，随国不敌，向楚国求和。这随国和前面提到的叛郑的滑国是同一种情况，自不量力，自取其辱。明明国小力薄，又没有大国撑腰，却还背叛宗主国。《诗经》云：“岂不夙夜，谓行多露。”（难道不想早晚奔走？无奈路上露水太多。）意思就是说要量力而行。
宋襄公看到陈、蔡、鲁、齐、楚在齐国会盟，把自己晾在一边，明显是针对自己，诸侯之心都倒向了楚国，于是赶紧约请楚国和齐国，在鲁僖公二十一年春天，到宋国的鹿上之邑会谈，宋、楚、齐三国各怀心事，这个时候是谈不出什么结果的。在鲁僖公十七年齐桓公去世后，中原实际上已无霸主。僖公十八年，郑国投楚；僖公十九年，楚国又与鲁、齐、陈、蔡、郑盟于齐；其实此时诸侯之心已倒向楚国。宋襄公执着地想要继承齐桓公的霸业，因此在这次会议上向楚国请求，让那些依附于楚国的诸侯转而遵奉宋国为盟主，这不是痴人说梦吗？
宋国表面上积极称霸，而实际上诸侯归附之国则是楚国。当年鲁僖公在太庙听政时做出的决断是何等的英明和有前瞻性！
公子目夷（宋司马子鱼）说：“小国争霸，是灾祸。宋国危险了，落败是迟早的事，能晚一点失败就算幸运了。”