鲁僖公二十八年，即公元前632年春，晋文公率领晋军出征。按照计划，晋国军队的第一个攻击目标是曹国，晋国与曹国之间隔着卫国，因此攻打曹国最近的路线是从卫国穿过去，晋国于是向卫国借道，但是卫国此时与楚国同盟，知道这是晋国的假虞伐虢之策，因此拒绝了晋国的借道要求。晋国军队只得向南行军，渡过南河，然后向东，攻击曹国。正月初九日，晋军攻占了五鹿城。
二月，中军元帅郤縠在军中去世，晋侯破格提拔下军佐先轸担任中军元帅，由大夫胥臣接替先轸的下军佐岗位。
在攻打曹国的同时，晋文公邀约齐昭公在卫国的敛盂城会盟，他把晋军此次出击援救宋国、齐国的计划大致向齐昭公进行了介绍，让齐侯放心，随着晋军攻击作战的深入，齐国、宋国的压力就会减低。卫成公已经看到了晋军的威力，担心卫国的安危，也希望能够加入盟会，但被晋侯拒绝了。晋文公心里有一千个理由要惩治卫国，怎么能和卫国会盟呢。卫成公无奈，为了生存，只能继续结好于楚国和鲁国，但卫国的大夫民众不答应了，他们赶走了卫成公，以取悦晋国。卫成公从都城逃奔了卫国的襄牛城暂避。此时晋军不费一兵一卒，已经可以在卫国境内随意驰骋。
鲁僖公此时看到了晋军攻打曹国的形势，知道曹国兵败是早晚的事，宋、齐得到晋国这样的强援，局面开始变得复杂了。僖公问臧文仲：“晋国出兵中原，鲁国可就夹在楚、晋中间了，如何是好？”文仲回到：“国君，鲁国现在不是夹在晋楚之间，鲁国现在是与楚结盟，晋国攻打曹、卫，目的是为宋、齐解困。楚国必会要求鲁国出兵救援曹、卫，那咱们鲁国不就与晋国直接对垒了？”
僖公道：“寡人要避免那样的情况发生。晋国自从改革田制、军制以来，国力显著提升，晋侯归国后，经过五年的治理，其军力更是所向披靡。更何况，晋国与周天子往来密切，鲁国不能与晋国为敌啊！”
臧文仲问：“楚国如若要求鲁国出兵援助曹、卫，咱们鲁国也只能服从楚国的命令呀；现在的问题是：出兵援曹、卫，则与晋战；不出兵救援曹、卫，则与楚战。”
僖公沉思了一下，他是最善于在复杂的局面中寻找缝隙走出来的，十多年前，他就是用这样的智慧从齐国临淄脱身返回曲阜的。这次也不例外，他说：“鲁国先出兵协防卫国，毕竟与卫国有盟约，但不要出兵太多，先观察一下晋军动向。传寡人诏命：公子买率兵车二百乘、军士五千前往卫国协防。无寡人诏命，不得与晋军开战。”
看到晋军攻打曹国，楚国也调整了军力部署。楚成王亲自坐镇在距离中原比较近的申县，楚成王分析，目前晋军的主力接近四万人，正在攻打曹国，曹国是挡不住的，晋军的下一个目标必然是卫国，因此必须守住卫国，在卫国挡住晋国军队，只有先击败晋军，宋、齐两国就不在话下。于是楚成王再次增派楚国军队向卫国进发，同时诏命由叔侯率领的戍守在齐国谷城的楚军、由成得臣率领的攻打宋国的楚军撤退，与前往卫国增援的楚军会合。楚成王诏命中说：“不要追击晋国军队。晋侯在外十九年，最终得到了晋国。险阻艰难全都尝过了，民情的真伪他都知道。上天给予他年寿，去除了他的灾祸。上天所设置的，难道可以废除吗？《军志》上说要适可而止、知难而退、有德者不可敌，这三条都适用于晋国。”令尹成得臣派大夫斗椒向楚成王请战，说：“臣等愿与晋军决战，不敢奢望一战全胜，但愿以此堵住小人的悠悠之口。”这是有“将在外，君命有所不受”的意思了。楚成王接报大怒，没有给他们派出大军协助，只有西广、楚太子东宫的部队、还有公子若敖率领的兵车一百八十乘跟随成得臣、斗椒开向晋军所在的方向。
包围曹国后，晋军开始攻城。攻打城门的晋国士兵战死了很多人，曹军把晋军的尸体陈列在城墙上，晋文公很是忧虑，他采纳了士兵们建议，声称“晋军将在曹国人的墓地宿营。”因为曹国人的墓地在城外，曹军主力大都是城内的国人，晋军在曹国人的墓地宿营，会惊扰了他们祖先的魂灵，曹军很恐惧，把陈列在城墙上的晋军尸体装殓进棺材运出城来。晋军借机大举攻城，三月初八日，攻入了曹国，俘虏了曹国国君曹共公。晋文公历数曹共公的罪过：不重用僖负羁；弹丸之国有乘车驾的大夫三百余人；在晋侯途径曹国时，曹共公偷看晋侯沐浴。曹国国君实属罪有应得。
晋文公下令：不许进入僖负羁家宅骚扰，赦免僖负羁家族所有人，以报当年僖负羁对寡人的礼遇之恩。晋军将领魏武子、颠颉怒气很大，说：“不替有功劳的人着想，算什么报恩！”这两位都有跟随晋文公流亡的功劳，而晋文公设置三军将领时，魏武子只是戎右，颠颉官职更低，没有被任命为三军的统领，反而让很多没有跟随国君流亡的人统领三军，二人因此愤懑不平，带人放火烧了僖负羁的宅院。晋文公大怒，想要杀了魏武子，但魏武子在战场上胸部受伤，晋文公爱惜他的才干，就派人送东西过去，察看一下他的伤情，如果伤得很重，就杀了他。魏武子捆紧胸膛出来与使者相见，对使者说：“托国君的福，魏犫（魏武子）安好！”说完就向上、向前跳了好多次，晋文公最后饶恕了他，杀掉了颠颉并通报全军，引以为戒。魏武子被撤掉了戎右之职，由大夫舟之桥接替。
宋国派大夫门尹般到晋军中告急，晋文公对诸位将领说：“宋国前来告急，放弃宋国就等于断绝交往，中原将拱手让人；请求楚国解除对宋国的围困，楚国也不会同意。寡人欲力战救宋，齐国和秦国又不同意，如何是好？”中军元帅先轸说：“臣有一策，国君可以让宋国向齐国和秦国赠送大量财物，请求齐、秦两国为宋国向楚国请和。我们晋军破曹国、俘虏曹君，分一部分曹国和卫国的土地给宋国。楚国与曹、卫两国是同盟，必定不会答应齐、秦讲和的请求；齐、秦两国收受了宋国的重礼财物，面对固执的楚国，就更会支持我们与楚一战。”晋文公听后非常高兴，将曹共公交予宋国看管，并将曹、卫的一部分土地赠给了宋国。
鲁僖公看到战局的进展逐渐变得对晋国有利，有些后悔出兵帮助楚国前往卫国协防。卫成公已从都城出居襄牛城，卫国现在已听命于晋国。如果在接下来晋国与楚国的对战中，晋国真的取胜，那么晋文公定会讨伐协助过楚国的鲁国。好在鲁军在卫国还没有与晋军开战，僖公马上派特使前往驻扎在卫国的鲁军营中颁布诏命，命鲁军撤回国内，并命特使于军中斩杀领军将领公子买。同时又派出使者分赴楚军、晋军营中，向楚军通告：协防卫国的鲁军将领公子买不服从命令，戍守期限未到就擅自归国，现予以诛杀。而鲁国使者向晋侯通告的是：鲁国愿与晋国盟好，现诛杀驻扎在卫国的鲁军统领公子买，将鲁国军队撤回到鲁国境内。楚国君臣对战局意见不一，鲁国诛杀擅离职守的统军将领，对他们来说没有当回事。晋文公接到鲁国使者的禀告，觉得意义重大，这意味着楚国在中原减少了一个强有力的盟友，而晋国则增加了一个千乘大国与晋同盟，两大阵营实力此消彼长，对晋国无疑是个好消息！晋文公大喜，对鲁国使者说：“贵使回去转告鲁侯，后会有期！”