楚国人祭祀的祖先有两位：祝融和鬻熊。祝融在帝喾时期担任火正，鬻熊是祝融的后代，他们都是楚国人的祖先。
夔国是一个小国，附属于楚国，位于长江畔，在楚国的上游，夔国的始封国君是熊挚，也是祝融的后代，因此，夔国与楚国有着共同的祖先。与楚成王同时代的夔国国君不祭祀祝融和鬻熊两位祖先，楚成王知道后，专门派出使节前往夔国，责备夔国为何不祭祀祖先？夔子回答说：“敝国先君熊挚生病之时，鬼神都不赦免他，所以他自己跑到夔地，建立夔国。敝国因此失去了楚国的救助，又为什么要祭祀他们的祖先呢？”
鲁僖公二十六年秋天，楚成王派令尹成得臣、大夫斗宜申率领楚军灭掉了夔国，并俘虏了夔国国君。
鲁国的东门襄仲和臧文仲到楚国的时候是在夏天，因为东门襄仲的职务是鲁国执政、臧文仲在鲁国的职位是上卿，楚成王就派令尹成得臣与二位鲁国使臣相见。臧文仲已经多次往返与鲁、楚之间，联络通商盟好事宜，与成得臣是老朋友了，他向成得臣介绍了鲁国执政东门襄仲，然后说：“吾等鲁臣深受敝国国君器重，授以要职，然而毕竟年龄大了，敝国执政公子遂（东门襄仲）年富力强，颇受敝国国君信任，今后鲁国与贵国之间往来联络事宜，老朽跑不动了，就由公子遂多承担了，还请令尹大人不吝赐教。”
成得臣客气地向东门襄仲点头拱手，说：“楚、鲁之间，通商交好已有多年，二位大人不必客气，此次到访楚国，有何见教？”
臧文仲答道：“敝国国君命吾二人到楚国访问，除了处理一些商旅往来的具体事宜，更重要的是向楚国国君和令尹大人禀报，宋国和齐国对楚国作为中原诸侯领袖都有的异动，想必贵国已经得到消息了。”
成得臣说：“哦？上卿大人指的是齐国攻打鲁国的事吧？宋国有何异动？”
臧文仲回答说：“鲁国与莒国，曾在敝国国君即位之初，那是二十多年前了，发生过战事，从此一直互相怨恨；新即位的卫侯出于与邻为好的美意，出面促成鲁国与莒国讲和，三国举行了洮、向盟会，这本是促进和平的善举。奈何齐侯却率军讨伐敝国，认为三国会盟影响了他齐国的霸业。齐国对三国会盟不满，可以向楚国提出，由楚国出面；为何齐国出兵攻打敝国呢？”
成得臣说：“上卿大人所言甚是。”
臧文仲接着说：“宋国先君襄公在泓水之败后，一直在思虑如何对抗楚国，他把希望寄托在正在崛起的晋国身上；在襄公受伤病危之时，晋侯当时返回晋国途径宋国，宋国以上宾礼遇待之；现在晋侯有秦国扶持、勤王成功，又获得天子赏赐的南阳之田，必将与楚国争霸于中原，到时候宋国就会成为晋国的强援。敝国国君派吾二人前来，是让微臣来为楚军做向导，请求楚国出兵讨伐宋国和齐国，敝国和卫、莒将与楚联盟。”
成得臣说：“上卿和执政之言，醍醐贯耳，得臣受教了。得臣定当禀告国君，请国君诏命出征。目前楚国要先解决了夔国这个小问题，他们同是祝融、鬻熊的后裔，却不祭祀祖先，楚国三番五次地告诫夔国，他们就是不予理睬，待楚国灭掉夔国，必会进兵中原，讨伐宋、齐。”
楚国灭了小国夔国后，立即组织大批兵力，由令尹成得臣、司马斗宜申统帅，当年冬天开始讨伐宋国，楚军深入宋国后，包围了缗城。其实三年前宋成公曾访问楚国，与楚国讲和。现在楚国出兵攻打宋国，一是因为鲁国上卿臧文仲的巧舌如簧，另一个原因也是楚国防患于未然，即使宋国与晋国还没有实质性的结盟，也要敲打宋国一下，让宋国不敢贸然投靠晋国。
楚军包围宋国的缗城后，分出一支兵马，跟随鲁僖公率领的鲁国军队一起，由僖公统一指挥，攻入齐国境内，占领了齐国的谷城。鲁僖公将齐桓公之子公子雍安顿在了谷城，作为鲁国的后援，楚国派出申公叔侯率领楚军负责守卫谷城。鲁国和楚国的军队攻占谷城后，齐国的各位公子再次活跃了起来，除了公子雍进驻谷城外，其它几位公子也开始谋划如何扩大自己的势力，如何夺取国君之位；更极端的是，有七位齐桓公的儿子直接去楚国做了大夫。
鲁僖公扶持公子雍的策略很是高明，在齐国境内树立了一个反对齐孝公的对立面，由楚国的军队负责防卫。这样就使齐国境内的势力开始分化瓦解，谷城因此成为了打击齐孝公政权的桥头堡。
齐国都城临淄风声鹤唳，齐桓公当年的佞臣之一公子开方投靠了桓公与葛姬的儿子公子潘，入宫刺杀了齐孝公，拥立公子潘为新的齐国国君，史称齐昭公。
僖公在配合楚国讨伐宋、齐的同时，还不忘伺机扩大鲁国的势力范围，在僖公二十七年九月，派出公子遂率领鲁国军队攻入杞国，并派驻军队长期驻扎。因为正月时杞桓公到鲁国访问，使用的是东夷的礼节，因此鲁国要讨伐杞国的不恭敬。其实是鲁国把杞国纳入了自己的控制范围，遏制住了齐国东部的战略要道。杞国不得不在第二年，再次请出鲁侯的姐姐杞伯姬出马到鲁国曲阜，请求讲和。
楚国军队围困缗城约一年之后，与宋军僵持不下。僖公二十七年冬天，楚成王亲自出马，约集了陈穆公、蔡庄公、郑文公、许僖公等各位国君，各自率领本国兵马会合后攻打宋国。鲁僖公在十二月五日率领鲁军到达宋国境内与诸侯见面会盟。
宋成公面临国家生死存亡的危机，也没有别的选择，只能派出与晋文公关系交好的司马公孙固向晋国告急，请求救援。晋文公得报后，与诸位大夫商议，晋大夫、下军佐先轸说：“报答施舍、救援患难、取得威望、成就霸业，在此一举。”狐偃说：“曹国刚刚归附了楚国，楚成王又刚在卫国娶妻，如果攻打曹国、卫国两国，楚国必定前往救援，这样就可以暂时为宋国和齐国解围。”赵衰等人都认为此乃天赐良机，晋国可以救援宋国为名，进军中原。晋文公想起当年自己周游列国，卫国、曹国都对自己不敬，正好借此机会教训他们一下，于是下令在晋国的被庐地区检阅军队，组织三个军（三万七千五百人，兵车一千五百乘），确定元帅人选。
赵衰说：“中军帅郤縠可以做元帅。臣多次听到他讲话，他喜好礼乐且重视《诗经》和《尚书》。《诗经》和《尚书》，是道义的府库；礼乐，是德行的准则。德行和道义是利益的根本。国君您不妨试一下。”晋文公于是命郤縠统帅中军，郤溱做副帅辅佐他；派狐偃率领上军，狐偃谦让给了自己的哥哥狐毛，自己做副帅辅佐。文公又命赵衰为卿，赵衰又谦让给了栾枝和先轸，最后让栾枝统领下军，先轸做副帅辅佐他。诏命大夫荀林父为文公驾御战车，魏武子为车右。
僖公二十八年，也就是公元前632年春天，晋文公亲自率领晋国军队，向中原进发。此时，中原大地上，逐渐形成了两大军事集团，一边是晋、宋、齐三国，晋国有秦国作为后援；另一边是楚、鲁、郑、陈、蔡、许诸国。
山雨欲来风满楼，中原逐鹿意味着又要有一场生死之战将要上演。