鲁宣公三年（公元前606年）春天，晋成公亲率晋国大军讨伐郑国，一年前赵盾率领诸侯联军伐郑之时，楚庄王派出斗椒救援郑国，赵盾认为楚国内部将有内乱，斗椒所属的若敖氏将有灾祸，因此先撤军了。晋成公即位后要立威于诸侯，他没有选择秦国作为讨伐对象，而是将目标确定为郑国。晋国的军队攻打到了郑国的郔城，郑穆公没有等到楚国的援军赶来，就想保存实力，向晋国求和，晋成公派大夫士会前往郑国缔结了合约并与郑国会盟。
楚庄王得到郑国又投靠晋国的报告后，轻蔑地说道：“摇摆之国，有何信义可言？寡人要亲率楚军精锐，先讨伐陆浑之戎，再伐郑国。”陆浑之戎，是少数民族戎人的一支，生活在伊水和雒水之间，在秦岭以北、黄河以南地带，与伊洛之戎、姜戎部落为邻。楚庄王讨伐陆浑之戎，目的是要将陆浑之戎收归楚国的势力范围，作为楚国在京师、晋国旁边一颗钉子，楚庄王还想到京师洛邑一游，展示楚军精锐的气势给周王室看一看，然后再攻打郑国。
收编了陆浑之戎后，楚庄王率领楚军到达了雒水，在成周境内陈兵示威。此时周匡王已经驾崩，刚举行完葬礼，继位的周定王（周匡王的弟弟）派大夫王孙满前往楚军营地犒劳楚庄王和楚国军队。楚庄王问王孙满：“寡人闻天子有九鼎，慕名前来，不知九鼎有多重？有多大？可否让寡人一见？”九鼎，是大禹建立夏朝时，收集天下青铜铸成的九尊铜鼎，象征天下九州皆属天子，因此九鼎是天下至尊的象征，拥有九鼎就是拥有了天下。楚庄王陈兵周境，又嘱意九鼎，其雄心壮志可真不小。
楚国军营里列阵训练的军士士气高昂，喊声震天。王孙满心里对楚庄王充满了厌恶与鄙视，他心里想：“楚王都是你祖先自封的，你有什么资格在这里问九鼎的大小和轻重？你在楚国郢城就不知道了吗？一个诸侯，率领重兵来到京师，穷兵黩武，向天子示威，这不是要反叛吗？你楚国要是真反叛，直接攻打京师就是了，跑到成周境内耀武扬威，又不敢真打，还来问鼎，这是来京师游览吗？太可笑了！”
王孙满定了定神，回答说：“九鼎的大小和轻重，在于天子的德行，而不在于它本身（“在德不在鼎”）。夏朝在有德之盛世，把远方的各种事物画成图像，让九州之牧进贡青铜，铸造九鼎并把天下事物的图像铸在鼎上，让民众认识神物和恶物，所以百姓进入川泽山林，就不会碰上不利于自己的事物，魑魅魍魉这些鬼怪都不会遇到，因而九鼎能够使上下和谐，以承受上天的保佑。夏桀昏乱，被商朝所更替，九鼎就迁到了商朝，前后六百年。商纣暴虐，周朝取代了商朝，九鼎迁到了周朝的京师洛邑。德行如果美善光明，九鼎虽小，也重而不可迁。如果奸邪昏乱，九鼎虽然大，也是轻的。上天赐福于明德之人，是有一定期限的。周成王把九鼎定在郏鄏（周王城所在之地），占卜的结果是传世三十代，享国七百年，这是天命。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”
王孙满这一番话，说得楚庄王哑口无言。楚国大军远道而来，与故土相距遥远，若真的攻打京师，周天子可以逃到远方诸侯国，再命天下诸侯勤王，自己的楚军将会被围歼。本来自己也不是为了推翻周朝而来的，也没有做那样的战略准备，所以不能硬来。这个王孙满应该就是看透了寡人不敢真的开战，才这么羞辱寡人！中原问鼎，看来不是那么容易的事！算了，还是讨伐郑国的正事要紧，于是楚庄王向王孙满躬身说道：“大人所言极是，寡人受教。”楚庄王这次成周问鼎，就是“问鼎中原”典故的由来。
楚军离开了成周之地，向郑国猛扑过去，此时已是鲁文公三年夏天。楚国此战并没有达到目的，郑国没有向楚国投降，而是向晋国告急。楚国军队久攻不下，楚庄王担心晋国率领诸侯联军前来增援，自己的楚军远征在外时间已久，疲惫之态已显，于是下令撤军回国。这年冬天，郑穆公去世了，穆公之子姬夷继位，史称郑灵公。郑国担心楚军会再次前来攻打郑国，就顾不上诸侯五月而葬的周礼了，赶紧为郑穆公举办了葬礼。
郑灵公即位后，楚国为了向郑国表达友好之意，向郑灵公进献了一只从云梦泽捕捞上来的大甲鱼。郑大夫公子宋和执政公子归生要进宫面见灵公，公子宋的食指忽然自己摇动了起来，他把摇动的食指给公子归生看，对他说：“以前我的食指出现这种情况，就一定能品尝到新奇的美味。”进宫之后，宫廷厨师正准备给甲鱼切块，二人就相视而笑。灵公问他们为什么笑，公子归生就把进宫前公子宋食指摇动的事禀告给了灵公，灵公也跟着笑了起来。等甲鱼端上来后，灵公吩咐赐予在场的诸位大夫，偏偏不给公子宋吃。公子宋怒了，他把手指头蘸在盛放甲鱼的铜鼎里，尝了尝味道后退出宫去。郑灵公也发起火来，要杀公子宋。公子宋和公子归生商量，想先下手为强。公子归生说：“不可，牲口老了，要杀它还要有所顾忌呢，更何况他是国君呀！”公子宋就反过来在灵公面前诬陷公子归生，说他要谋害国君。这下公子归生害怕了，只好与公子宋共谋，在鲁文公四年的六月，弑杀了郑灵公。可怜这位郑灵公，即位还不到一年，就被害死了。
郑国众大夫想扶立郑穆公的另一位庶子公子去疾（字子良）为国君，他辞谢说：“子良还不够贤明，况且公子坚比子良年长。”大夫们因此扶立郑穆公的庶长子公子坚为国君，史称郑襄公。
郑襄公即位后，打算让他的各位兄弟离开郑国，实际上就是驱逐，从而稳固自己的国君之位，但只想赦免子良。子良不同意，对郑襄公说：“父君穆公的众位公子如果适合留在郑国，去疾本来就是这样希望的。如果要众公子都离开郑国，那么就都投奔他国，去疾为什么要单独留下呢？”郑襄公于是就让众位兄弟都留在了郑国，在朝中给与他们大夫的官职。后来，郑穆公的七位公子逐渐把持了郑国朝政，担任公卿，如同鲁国的“三桓”一样，成为了郑国的“七穆”。
鲁文公四年（公元前605年）正月，鲁宣公正忙着过年，与夫人穆姜其乐融融，穆姜夫人生下了公子黑肱，宣公立黑肱为太子，这几年宣公无心朝政，整天是老婆孩子热炕头加上宫中宴饮，两耳不闻窗外事。这一天，齐国使者前来拜见，说是齐候约请鲁侯一起，共同促成莒国与郯（tán）国讲和，齐侯是宣公的贵人，他的面子不能不给，宣公只好辞别娇妻幼儿，带领鲁国大夫和一支军队，前往齐国与齐侯相会。郯国位于莒国的南部偏西，原本与莒国之间隔着向国，但在鲁隐公时期，莒国人就攻占了向国。莒国属于东夷的一支，郯国也是东夷的一个分支，但历史悠久，又是一个礼仪之邦，远离中原诸侯争霸的主战场，莒国好战，想要壮大，吞并了向国之后，就把矛头对准了郯国。齐鲁两个大国肯定不希望莒国吞并郯国而大大增强实力，因此齐惠公拉上鲁宣公一起，为莒国和郯国调解。
齐惠公拉着鲁宣公，嘘寒问暖，询问穆姜夫人和太子是否安好？然后对宣公说：“郯国文明久远，莒国好战，欲攻伐郯国。他们都是齐、鲁两国的近邻，我们理应为他们劝和。”宣公明白，他本来就唯齐侯马首是瞻，更何况劝和两国，实际上是按住莒国的扩张野心，这对鲁国也是有利的。宣公说道：“齐侯请放心，鲁国一定与齐国站在一起。”
鲁国和齐国两个大国出面调解得并不顺利，莒国眼看郯国这块肥肉就要吃下了，结果齐、鲁两国多事，前来劝和，莒国当然不愿意了，直接拒绝了鲁、齐两国国君会盟讲和的提议弄得齐惠公和鲁宣公颜面不保。但此时齐侯得到禀报，说晋东赤狄之人再次前来犯境，这赤狄鄋瞒部落，两年前就开始不断骚扰齐国边境，每年赤狄饥荒，就来齐国掳掠，齐惠公决定这次要给赤狄一个教训，虽然对莒国盛怒，也只能先返回齐国抗击狄人，鲁宣公在送别齐惠公时说：“鲁国定为叔父出了这口气，惩罚莒国。齐、鲁，千乘之国也；莒，偏僻小国也，寡人将亲率鲁国军队，攻取向地，隔绝莒国南下侵郯之路。”辞别齐侯后，鲁宣公直接带领鲁国军队，讨伐莒国，攻占了原来向国的土地。
齐惠公返回齐国后，亲自统帅齐国军队，把对莒国的不满全部发泄到了狄人头上，齐国军队打败赤狄，擒杀了赤狄鄋瞒头领的弟弟荣如，割下了他的头颅。赤狄人兵败撤退，在回撤的路上，还被卫国又半途截杀，损兵折将而去。
鲁宣公率军攻占向城之后返回了鲁国，并在秋天再次访问齐国临淄，一是祝贺齐国击溃了赤狄人的袭扰，二是向齐惠公讲述了鲁军占领向城的经过。鲁国占领向城，不但隔断了莒国吞并郯国的通道，而且扩大了鲁国的领土和势力范围，增加了鲁国的赋税，这都得益于齐侯的默许，因此鲁宣公不敢自专，给齐侯送去了丰厚的粮食财货，其中有很多来自向城。齐惠公很是高兴，他对宣公说：“齐鲁盟好，即如此也。齐国抗击赤狄，鲁国伐莒，各有所重，向城乃鲁国军队实力攻占，阻遏了好战的莒国，鲁侯功莫大焉。”