蓬莱岛边采珠客，西望人寰星汉隔。[1]
东方渐白，海上的纱雾渐渐消散。天边的朝霞由暗而亮，渐渐成了绚烂的云锦。
陵儿醒来时，爷爷已出门了。她一睁开眼睛，马上就去水缸看鱼。一看，差点惊呼出声。
此刻，星河身长已近三尺。偌大的水缸也显得渺小，使它游动时十分局促。见到陵儿来了，它在水中十分活泼，忽然猛地向下一扎，尾巴拍起一片水花，溅了陵儿一脸，完全是淘气玩耍的模样。
陵儿擦去脸上的水珠，不禁笑了起来，虽然看见星河暴长，却也并不害怕。因为它长大之后，身体更加碧蓝圆厚，宛如一个小岛，在水中载浮载沉，一双亮晶晶的黑眼，看起来毫无狞恶凶怪之态，十分令人喜爱。只是眼下水缸也盛不下它，陵儿很是发愁。想了半天，便把鱼儿抱出，向海边走去。
此刻，星河长得甚大，陵儿抱着已经有些吃力。好在它离水之后，不像一般鱼儿那样头尾拍打、拼命跳动，而是安静地卧在陵儿怀中，似乎颇能支撑一阵。一双亮眼睛望着她，好像通人性一般。
岸边一片浅海处，方圆约有两三里的海面上，插着栅栏，以一圈大网围出了一方海水，是村人平日用来围鱼的拦网。陵儿涉水过去，将星河放进网中。它入了海水，一头扎进水底，片刻又浮了上来，两片鱼尾将海水搅起层层涟漪，显然十分欢喜，陵儿看着也很是高兴。星河游了一会，似乎心情舒畅，忽然隐隐发出一阵歌声，声音十分浑厚和悦，像是从圆厚的胸腔中发出的共鸣，调子邈远空灵，正像梦中的海上长歌。陵儿听了，感到十分舒畅，仿佛有无限的憧憬。她手攀拦网，望着星河，忽然听见远处一阵喧嚷，不由得心头一紧。
喧哗声是从村东头受珠台那边传来的。
这受珠台，据说是十年前，皇帝初平四海、统一六国之后，御驾东巡到此，东海龙王现身向皇帝献上夜明珠之处。据说当时皇帝龙颜大悦，着令地方官府修建了这座受珠台，台上还有一尊雕像，雕的是怒发环眼、身披龙鳞的龙王手捧宝珠向皇帝进献时的模样。那时陵儿还小，没亲眼见到这番盛况，只知从那以后，珠役愈发苛酷，村中每年都为此折损许多人命。她曾问过爷爷，既有龙王献珠，大家下海采珠怎么还如此艰辛。只记得爷爷叹了口气说，盘古开天辟地至今，世界上总是干戈不断，神仙们也是各有各的忧愁烦恼，顾不得人间了。
陵儿所在的蓬莱乡，一村都以采珠为业。官府监管极严，将所有人口登记造册，凡是男丁，一到十二岁就得正式服役，出海采珠，而且不许擅改行业。像陵儿这样的孤儿并不少见，村里的许多孩子也没了父亲、叔伯或兄长。因为这采珠一行，实在是万般凶险艰难。
就像花有花时、果有果时，海水里的珍珠，都是春月生、夏月长。春夏之际捞出的珠贝，一是未长足，二是水温太高，珠子晦涩粗糙，全无宝光。直到天寒时节，珍珠才慢慢质地坚紧、褪尽晦暗，一点点皎洁、明亮起来。故此，只有到了冬月方能下海采收珍珠。人是血肉之躯，要在刺骨寒的海水里一潜多时，就算喝了烈酒，也依然又冷又痛，像万剑加身，若是船上的人把时辰估算错了，拉救不及，采珠人就会生生冻死。
有时候，珠贝紧紧嵌在岩礁缝隙里，待到割采下来，皮囊存气已经不足，拉上来时，人为海水所压，脏腑受了重伤，不到几日就吐血而亡。还有很多时候，船上的人觉得绳子那头陡然一轻，拉上来空空如也，只剩一抹血雾，在海水里向上弥散……逢到这时，大家顾不上难过，就要赶紧摇船离开，唯恐血气引来海中的鲨鱼。
更多的时候，虽然性命不会被伤及，但因在水下被海兽、怪鱼袭击而致残的也不在少数。每年沿海所贡的珍珠，一斛一斛，总是浸透了珠民的血泪。
陵儿一边向受珠台那边飞奔，一边胡思乱想，不知出了什么事情，及至快到时，远远就看见受珠台下数十人服色鲜明。那十人正是负责本乡珠役的官兵，个个腰带佩刀，与村民们吵嚷不休。村中几个血气刚勇的小伙子十分激愤，拔直了喉咙与之争吵。爷爷也在其中，正竭力向官兵分说。
一个中等个头、满脸大胡子的官兵，服色与他人不同，显然是个小头目，手按在佩刀上，十分不耐烦：“珍珠难采，我们也知道。可上头来逼我们，我们有什么办法？昨天州府中明白指示，完不了税的就要捕走，下一步，只怕连我们都叫上头捕走了。”
“官长们，大家采珠，实在已经尽了全力，连不满十二岁的孩子都出了海。”爷爷恳切地说道，“珠贝是要一点点长的，这些年采捞过甚，伤了元气。这片海，每丛珊瑚、每块礁石都被摸遍了，不是珠贝稀少，就是珍珠太过嫩小。昨晚村里已经商议过了，这几天就再向远海出船，求官长再宽限半个月吧。”
那大胡子还没答话，旁边一个年轻的斜眼官兵便暴躁地道：“谁有工夫听这些废话！这些刁民，都是不见棺材不落泪呀！先锁走一批下狱再说。”
余下这些官兵，都眼望那大胡子头目，等他发话。他想了想，便点头道：“除此之外，也没别的办法。这也不是我们心狠，像旁边的仙阁乡，都是官兵在船上监视，给各人脚上绑一块大石头推下海去的。捞不上珠贝不准上船，淹死累死的，那可不计其数啊。今天先捕走十个，你们其余人等，就赶紧出力采珠，以珠换人！”
这番话登时像冷水进了热油锅，声如鼎沸。官兵们吆喝着上前拿人，刚才大声争吵的那几个小伙子走避不及，都被官兵扯住，有的竭力扑打挣脱，有的激愤难平，与官兵推推搡搡。其中有一个小伙子新婚不久，妻子听见出事，匆匆赶到受珠台下，扯住丈夫不放，还哭骂官兵。一时间乱成一团，那斜眼官兵也扯住了爷爷，把铁链往他脖子上套。
陵儿见爷爷被抓，从人群中扑出，抱着爷爷不放。爷爷脸色苍白，低声对陵儿说：“别担心，爷爷不要紧。若是我们一时回不来，你绝不许跟船去采珠。”
陵儿焦急万分，哭着说不出话，爷爷急了，厉声说：“快答应我，听到没有？”
陵儿只得哭着点了点头，被那斜眼官兵一把推开。数十官兵押着捕到的珠民离开，珠民手脚上的锁链叮当作响，身后哭声震天。天恩、天赐一家人没被抓走，都过来劝慰陵儿。天恩拉着陵儿的手，狠狠地说道：“你放心，我明天就去远海，不捞到许多大珠贝，就不回来了！”
天恩父亲听到这话，脸上阴云又深了一层。出海的人，性命全交托在龙王手里，因此最讲究口彩，平常在家都不说“翻”“沉”之类字眼，天恩这句话显然太不吉利。他重重咳嗽一声，说道：“赌咒发誓有什么用？明天大家早起出海就是了。陵儿，你也回家去吧！”
平日里，如何出海、向哪个方位采珠、哪片海珠贝多、哪片海风浪险，常是陵儿爷爷出谋划策、替大家拿定主意。如今大家十分焦躁，在受珠台边扰攘了好一阵，才议定了明天出海的事。许多女人和孩童啼哭着，被大家劝慰之后，才渐渐散去。陵儿也失魂落魄地回到家中。
这一晚，家中清冷凄凉，陵儿还是第一次遇到这样的大事，只觉得天都塌了。她思来想去，知道爷爷说的话是千真万确的，现今珠贝少就是少，就算再怎么发狠采捞，也捞不上多少，可珠税一天不凑足，爷爷就一天放不出来。
天恩叫她到隔壁去吃饭，她不肯去，天恩便端了一碗鱼粥来给她吃。她想到爷爷在牢狱中受苦，也不知有没有晚饭，哪里还吃得下。
这一晚，陵儿只顾忧愁烦恼，全然忘了她的鱼，睡到半夜想起，也无心去看。天明时，她迷迷糊糊间听到海滩上的喧哗，还以为是梦魇，一下坐了起来。
待陵儿到了海滩，才发现是真的，拦网的鱼围已经被村民团团围住。她挤进人群，登时目瞪口呆。
这一夜之间，星河在海中已经长到一只小船般大，游动之间，隐隐间竟然似有风雷之气，连鱼围的水也嫌浅了。村民们早起出海，又有人来鱼围取鱼，猛然看见星河，十分惊恐。
大家这次要去远海，本来就吉凶未卜，再加之昨天村里锁走了许多人，个个心烦意乱，猛然看见这形貌奇异的大鱼一夜之间出现在鱼围里，都以为必定是海怪作祟，是不祥之兆。天恩父亲等人便指挥大家去取刺大鱼的鱼叉、钩锚，要将星河刺死。
陵儿万万想不到事情竟会这样，惶急之中喊道：“别杀它！这不是海怪，是我的鱼！”又向天恩大声说，“它是星河，你前天看到过它的！”
天恩迷惘地看着星河，对大家说：“陵儿是有一条怪鱼，可我看见的时候，还只有这么大。”他用手比画一下大小，“不知怎么会突然变得这么大。”
天恩父亲怒喝道：“你养的这是什么鱼？哪儿来的？一天一夜就长成这样，这是鱼妖！你还嫌这村子不够倒霉，还想让鱼妖兴风作浪，把我们都一口吃了不成？”
说话间，已有几个人将鱼叉拿在手里，往星河身上猛力叉去。星河游动极其灵敏，接连躲过几叉。它望着陵儿，似乎十分眷恋不舍。陵儿又是愤怒，又是委屈，拼命恳求大家住手，可此刻哪有人听她说话。
见星河这样机敏，又有许多人拿了铁刺投掷。星河接连闪避，无奈鱼围中地方有限，再加之四面八方受敌，躲避不及，背上中了两刺，血流了出来。陵儿心痛万分，气往上涌，大声喊道：“星河，你快游走！快走！”
星河仿佛懂得陵儿的话，尾巴摆了几摆，像是下定决心，忽然向鱼围的栅栏撞去。这鱼围原本不是用来防大鱼的，木质栅栏泡在水中久了，渐渐腐朽，哪里经得起这么一撞，当时就接连倒了几根，鱼围也被撕开一个大口子。星河就带着两根铁刺，从这破网中径直穿了出去，头也不回地游向了大海。身后，鱼叉和铁刺仍然不断掷来，却都空落在了那幽蓝的鱼尾划出的一道深深水痕之中。
大家呆呆望着，回不过神，许久之后，只听得一阵清亮悠长的鸣叫之声，隐隐从海上传来。
待到天恩等人终于出了海，村里重归寂静，陵儿也收拾了干粮、淡水与皮囊，独自推了小船下海。她心想：我只答应了爷爷，不跟船去采珠，可没说自己不去采珠。
通常采珠，至少需要两三人，一人下水，其余两人在船上接应。陵儿年轻气盛，家中出了变故，又为了星河之事，正在气恼村邻们，便决意自己出海。她一边划船，一边思谋去哪里采珠才好。她自然知道，近海那些平坦易见的珠田早已采空，想起爷爷曾对自己说过，距渔村东南三十海里处，那座白头鸥做巢的高崖下面，海水经常无风而浪，颜色是深碧中夹杂着蔚蓝，有时又泛起乱纷纷的涟漪，像点点珠光浮动，里面必有许多珠贝在大量繁衍生息，更堆积着无数鲛珠。
当时，陵儿听了便问，鲛珠是什么？大家又为什么不去那里采珠？爷爷说，那处海底有寒泉涌出，寒泉中居住着许多终日纺织的鲛人，眼中坠泪便会成为珍珠，比寻常珠贝孕育的珍珠更要珍贵许多。年深日久，里面万珠沉渊，所以又被称为珠渊。但是，这珠渊不仅极深极寒，还有巡海夜叉守护，实在太过凶险，即使夏天，海水中都寒沁沁的，更不用说冬天下海采珠了。
陵儿听了，十分向往，想要爷爷带自己去探看，爷爷自然不允，却不知为何叹了口气，这样说道：“将来，也许你也有机会亲眼见到那珠渊。”
陵儿一边想着，心里反而轻快起来。她决定，就去珠渊闯一闯。她心想，左右采不到珍珠，就救不出爷爷，还不如拼一次命，说不定龙王垂怜，倒能侥幸找到好珠子。
陵儿想一会爷爷，又想一会星河，不知它身上的铁刺拔去了没有？在海中带伤游水，会不会引来鲨鱼围攻？想得心烦意乱，举头四望，天海无垠，也不知此刻星河在何方。
海中白浪茫茫，陵儿划船划了一小天，累得手臂酸痛不堪。这路途相当遥远，幸好眼下是隆冬，风从西北吹来，正好将她的小船往东南推送，顺风顺水，去得极快，及至天黑时，竟然赶到了那座白头鸥高崖下。陵儿虽想立即下海，但也知道黑夜中不能冒险，于是把船泊在崖下避风处，吃了干粮，裹上厚衣在船上休憩。天一亮，陵儿结束停当，学爷爷的样喝了两口烈酒，将皮囊充好气，把一条极长的长绳一头系在腰间，一头系在船上，便跃下海去。
这海水果真是奇寒无比。陵儿刚一下海，就像进了冰窟窿，身上好像有千百根针狠狠扎来，四肢百骸都僵硬了。眼前一片大水，除了朝阳的万点金斑，什么也看不见。她知道自己孤立无援，此刻正在最凶险的境地，必须沉住气不可，便努力划动四肢，缓缓下潜。不久，身体稍稍适应了海水的温度，游动自如了些，眼睛也渐渐能够视物。因为寒冷，这片海水中连鱼群都甚少，唯见阳光由淡金转为浅绿，越往下潜，反而越明亮起来。
她摸摸腰间的长绳，知道按这长度，自己应该快到海底了，于是从皮囊袋口吸了一口气，又继续下潜。
陵儿在脚终于踏到海底沙床时，便觉察到，海水中有一股碧色的急流，推着她往旁边移去。她就迎着那方向，向水流来处游去。碧流渐渐变急，其间还夹杂着许多晶莹的大气泡，仿佛海下有个泉眼，正在汩汩涌出泉水。
陵儿又继续下潜，海床在此下陷了许多，深不见底，好在水中气泡密集，陵儿随时可以换气。此刻，她已习惯了奇寒的海水，倒觉得冷得精神畅快。长绳已到尽头，陵儿稍做思考，干脆将绳子解下，扔在海水中。
原来，珠渊的真容是海底一个极深的凹陷，其中遍布着大大小小的泉眼，都在涌出或急或缓的碧色海流，一串串晶莹的气泡，就是从那些泉眼中涌出来的。泉眼近旁长满了珊瑚，这珊瑚与近海不同，密丽参差，蔚然深秀，一丛丛好似琼花玉树，照得陵儿花了眼。
定睛细看，附在珊瑚旁、礁石上的，正是各色珠贝，不仅繁多，且个个硕大，看得出是生长多时。陵儿十分高兴，正要以采珠刀撬下珠贝，忽然发现四下海床上还散落着许多光彩各异的珍珠，绛红、浅紫、淡绿……她喜出望外，连忙将珍珠拾起，放在腰间革袋之中，需要换气时，就捉住一个气泡，吸取其中的空气。
这样随拾随走，陵儿全无防备，冷不防身后有一柄磨得十分尖利的珊瑚枝，悄没声地刺了过来。
注释
[1]本句出自唐代李涉的《六叹》。