第二章
资产负债表问题导致借款人短缺

如第一章所述，因净资产为负而停止借款的市场主体，在其资产负债表修复前不会恢复借款。如果问题是由严重的资产泡沫所引发，那这一修复过程可能需要持续多年。例如，如果第一章中的借款人净资产为-20万美元，其税后收入为15万美元，储蓄率为20%，那么他每年可以储蓄3万美元。如果他能拿出这笔钱的2/3，即2万美元用于解决债务问题，那么他仍需要10年来修复其资产负债表。

在一大批人同时修复财务问题的背景下，经济将面临陷入通缩的危险。如果由此产生的经济衰退导致借款人的收入减少，那么他用于偿还债务的资金将减少，也就需要更长时间来调整资产负债表。经济衰退还可能推动房价下跌，这使上述调整过程更加困难。收入减少和资产价格下跌，这两个因素都会延长资产负债表修复所需时间。

资产负债表衰退有一个令人厌恶的特点，即悄无声息、外界无法感知。如果企业认为可以在一定时期内修复资产负债表，它们就不愿意承认自己的资产负债表处于资不抵债状态。对于许多人来说，这种预期并非没有道理，因为实际上资产负债表中净资产为负的企业有两类：有现金流的和没有现金流的。后者将不得不破产，这当然对经济不利。但前者也会损害经济，因为企业为了避免破产，会使用经营性现金流来偿还债务，导致经济中借款减少、储蓄增多（偿还债务可以算作储蓄）。

如果贷款人相信这些借款人最终能够偿还债务，则也倾向于不发声。在资产泡沫期间，因用借贷资金投机失败而蒙受重大损失的人，羞于承认自己的错误和贪婪，也会保持沉默。由于每个拥有现金流的人都假装一切很好，经济学家需要费尽周折才能找出经济中真正发生的问题。

幸运的是，资金流动的数据统计，可以反映企业和住户是如何对待其资产和负债的。尽管这些统计数据并不完美，而且经常会有所调整，但这些数据可以显示企业在当前利率水平下的金融负债状况，从而可以看出企业是在向前看（追求利润最大化）还是在向后看（追求债务最小化）。如果企业正在减少金融负债，即以接近零的利率偿还债务，我们就可以合理地确定它们正面临资产负债表问题，并将债务降至最低。换言之，这些数据形象地表明资产负债表衰退成为可能。