1、中举与结婚
谈到左宗棠的考研，就必定要讲讲他的浪漫故事。因为，乡试和婚恋，对他而言，是一个嫁接在一起的有机体。
左宗棠的婚恋，在他所有的名人同事当中，是因其甜蜜和温馨而十分罕见的。而其婚恋的对象，在所有贵为朝廷命妇的那些楚军和湘军巨擘的配偶们当中，又是最为著名的一位。我们知道，曾国藩的夫人尽管因其贤惠勤劳而受到史官褒扬，但她只在史籍中留下了一个“欧阳氏”的称呼，其芳名连其故居陈列室的讲解员都不知道，而根据她的生平事迹，我们只知道她是一个贤惠勤劳、低眉顺眼、循规蹈矩相夫教子的妇人，她与夫君曾国藩的关系，没有丝毫浪漫可言。至于其他湘军大佬的太太，除了胡林翼的夫人陶静娟，因其为名臣陶澍之女而得以名留青史之外，其余那些嫁给湘军大佬的女人们，都只得到了在史传中以“某某氏”称呼之而一笔带过的待遇。左宗棠的夫人则不然，她不仅以才女、贤妇名留青史，还给世人留下了一段甜蜜的罗曼史，以至于如今流传于湘乡一带的美食“湘军八大碗”中，有一碗糖烧子排骨，叫做“甜甜蜜蜜”，其注解就是“象征左宗棠夫妇的恩爱”。
左宗棠一家的夫妻恩爱，既要归功于两人之间的爱情，也要归功于左宗棠颇具家庭民主的意识与作风。他和妻子始终处在平等的位置上，未见其使用夫权压制对方。之所以会有这样的情况，跟这对夫妻从相识到恋爱的经历不无关系。
下面，我们且把这段故事从头说来。
人生的一大乐趣，就是常理之外，总有例外。比如说，按照常理，备考和考试期间不能谈恋爱，否则想要心无旁骛都难。好多没考上大学的孩子，都把落第的原因归咎于异性的吸引。男孩因青春冲动走神的不少，女孩因痴情而荒废学业的更多。这个道理，老师讲，家长信，还有故事演绎。恋爱总被当成戕害考试成绩的元凶。大致上讲，这倒不是欲加之罪，何患无辞。
然而，凡事都有例外。世界之大，不乏考试恋爱两不误的高手，左宗棠就是这样的全才。他没有为考试而冷落心仪的美人，一秒钟也没有。他对日程的拿捏非常巧妙，成功地打了时间差。参考之前，他就拟定了日程表：恋爱，安排在乡试之前；结婚，安排在乡试之后，发榜之前；度蜜月，则是在发榜之后。难得的是，这个计划竟然顺利地执行了。乡试结束以后，还未发榜，左宗棠还没正式成为举人，他就抢在这段空隙里，抱着美人入了洞房。
左宗棠的夫人名叫周贻端，湘潭美女，才貌两全，德艺双馨。
这对新人是同年生，互相倾慕，佳话连篇。
佳话之一，是婚恋节奏超快。左少爷和周小姐，闪电般恋爱，闪电般结婚。
道光十一年春天，左宗棠乡试考研的一年多以前，他在长沙城南书院读书。几名学友来找他，说了一件趣事：湘潭县有个周姓大户，现在面向社会，为大小姐征婚。
左宗棠正在准备明年的乡试，好友们怎么忍心拿这种社会新闻来干扰他呢？原来，这是哥们的一番好意，完全是为左宗棠着想。征婚的这位女子条件太好了，左宗棠若能成就这桩婚事，既可得到一位佳偶，又能改变他一穷二白的现状。而且，朋友们看好左宗棠的实力，商量好了，要唆使他去应征打擂。
征婚的这个家庭，的确不是个寻常人家。大户人家，各地都有，周家大户却是千里挑一，家道厚实是看得见的。湘潭县的隐山，因隐山书院而闻名，书香浓郁。周家住在隐山东麓的辰山，盖了一所大院，取名“桂在堂”。村夫野老不懂此名的雅趣，俗口流传，以讹传讹，说成了“贵子堂”。
周家大院不是一般的大。说出来吓人，占地近一万平方米！这么大的面积，就是只盖平房，也足够安置上百家拆迁户了。
圈地够大，建筑也奇。全院四十八口天井，按八卦图形排列。进得院内，廊道通幽，曲折逶迤，和迷宫一般，不懂易经的人进去，绝对是有进无出，要拍武侠片，这里就是现成的布景。
住在如此夸张的宅院里，这家人究竟有什么背景？大门口竖立的一块青石，公布了重要信息。石碑乃皇帝钦赐，凡来桂在堂的文官武将，见了这块冷冰冰的石头，都得落轿下马，叩首而拜。显见这家人是官宦的后代，只因老爷们已经去世，才显得有些落寞。
左季高（宗棠）少爷听着好友们眉飞色舞的描述，不免纳闷。黄花闺女征婚，放在我们的时代，叫做个性张扬，是见怪不怪了。在一百多年前，却委实罕见。何况是大户人家的女儿，且不论才貌，单是陪嫁的银两之丰，就令人垂涎。这周家小姐是不折不扣的大家闺秀，为何要开门招婿？难道嫁不出去吗？是不是暴丑？或者是小儿麻痹症？
好友欧阳兆熊继续讲述周家的情况，打消了左宗棠的顾虑。
他说：“周家的家长王慈云，也就是征婚女子周贻端的母亲，是远近闻名的才女，擅长作诗。你还不知道么？湘潭一地，自本朝以来，就冒出了许多女诗人。郭氏一族的女眷诗人辈出，名冠湖湘，郭步蕴、郭友兰和郭佩兰等人，都是书香一道的著名女流。到了咱们道光年间，又出了周家女眷这个女性诗人的群体，人数多达十三位啊，个个声名卓著。这个要招郎君的周贻端，就是周家女性文学团体的核心！”
季高少爷一听，心中的疑虑释去了一半。欧阳兆熊这番话，不是摆明了告诉他，周家大小姐周筠心（贻端），是个知书达理、性情贤淑的女子么？可是容貌怎样，芳龄几何？
未待季高少爷发问，欧阳兆熊便说，周筠心小姐的容貌，可用“端庄”二字形容。至于芳龄嘛，已度十九个春秋，对了，正好与左季高同年！
“十九岁了？”季高少爷一愣。
这也难怪。十九岁的女子，如今叫女孩，放在左宗棠那时，虚岁二十，就算是大龄未婚女青年了。季高少爷心想：奇怪啊，这个才女，不知道年岁不饶人么？为什么仍然待字闺中呢？
接着，他把这个问题向好友提了出来。
“这有什么可奇怪的？筠心小姐不嫁，就是因为自身条件太好嘛。她不肯随便嫁人，以致耽搁了嫁期。母亲急得团团转，万般无奈，出此下策，开门招聘，为她挑选佳婿。”
才女王慈云要公开招女婿，虽非上上之策，却不是为了炒作，只是希望扩大视野，增加挑选的余地。诗人设擂台，不搞比武招亲，而是比诗招亲。她身兼主持和评委主任，要当面考察有心娶她女儿的男性才俊。
季高少爷的一帮铁哥们，认为他具有很强的竞争力，所以来鼓动他前去打擂，也顾不得乡试在即，他要备考，惟恐别人到周家捷足先登，抢走美人。
听了哥们的一番说辞，季高少爷怦然心动。欲念已被勾起，但不免顾虑重重。在一个贫富不均的社会里，穷人和富人结亲，总有太多的难堪。他只是一介贫民，没有成就功名，拿什么去讨老婆呢？何况对方是个富家千金，湘潭名媛，又是眼光挑剔的才女！周家招婿，据说看重的是才干和人品，但谁知道她们是不是势利眼，会不会嫌弃自己太寒酸呢？万一高攀不上，反受其辱，我左季高可丢不起这个人！
何况，给异性的第一印象怎么样，他有自知之明。相貌不俗，却算不得超级帅哥。
明快果决的季高少爷，竟然踌躇不前。好友欧阳兆熊，以及未来的连襟张声玠，竭力打消他的顾虑，撺掇他去试一试。他们说：你左季高可是敢作敢为的人，难道就被一个周家大小姐吓得畏葸不前了？
激将法果然有用。季高少爷最大的特点就是不服输。也好，就去试试吧。虽说万般不济，既无银子又无地位，相貌也难比潘安，但还有唯一的胜算，就是才高八斗，志向高远，前程无量。若她周筠心真是个有眼力的奇女子，就会着眼于未来，而不会把他拒之心扉之外。
左宗棠拗不过大家的一番美意，决定勇闯周家的招婿擂台。他把备考的事情暂时搁下，在乡试之前，请二哥左宗植随同欧阳兆熊前往周府提亲。第一关顺利通过了，由于左宗棠世代书香的出身，以及他本身读书人的身份和才子的声誉，周家同意面试。于是他前往湘潭隐山，登门拜访。
他倒要看看，这些女才子名声在外，究竟是否惠质兰心。
于是就有了佳话之二：相亲。
2、比诗招亲
关于左季高少爷相亲的过程，民间有很多传说，小说家以此为据，加工出不错的情节。
季高少爷来到隐山，出现在王慈云面前。招婿者不禁眼睛一亮。眼前这个年轻人，英气勃勃，面目清朗，浑身洋溢着傲然正气。她打心眼里暗喜了。
王慈云是过来人，才情不俗，眼光独到。要是由我们当下的女孩子来当评委，季高少爷就惨了。在她们眼里，左公子在外表上未必有什么优势，首先身高就过不了关。如今各种媒体上所刊登的征婚广告，女方求偶的标准，动不动就是一米七五以上。左公子身高多少？古籍里找不到这份明星小档案。这也难怪。那时拍板一桩婚姻，靠的是父母之命，媒妁之言，轮不到当事人来定求偶标准。
古籍没有记载，传说还是有的。左宗棠的家乡湘阴流传着他的一个绰号，据此可以推测他的身高。湘阴人称他为“左三矮子”。想必绰号起于左宗棠还是季高少爷的岁月，在他发迹之后，人们如此称呼左大人，那是犯大不敬之嫌的。绰号的来由，自然是说他在左家男孩中排行第三，而且个头矮小。大约也没什么恶意，只是实话实说。乡里乡亲，如此称呼，显得熟络。不过，如此看来，左宗棠的身高，离一米七五的择偶标准，也许还有些差距。王慈云第一眼就看中了左宗棠的外表，有两个可能的原因。一是她慧眼独具，不存世俗之见；二是清末道光年间通行的择偶标准，建立在另一套价值观之上。若要现代的女孩认同，恐怕妇联的劝说都是无能为力的。
个头高矮究竟要不要紧？我看确与观瞻有关，而与功名关系不大。靠个头成就一番事业的男人并非没有，但不多见，毕竟篮球明星和演艺红人，在男界只占少数。何况一个男人，除了个头，还有很多地方好看。看眼睛行不行？那是灵魂的窗户。季高少爷的两眼，真是又黑又亮，目光炯炯，双眉浓黑，似剑如刷。配上这副眼睛，整个面目就透出一股刚劲。再看眼睛上下，上方印堂饱满，富有光泽，下方呢，鼻梁坚挺。眉宇之间，流露出一股傲气。
王慈云的目光，盯上了季高少爷的双耳。嗯，不错，这对听觉器官又大又厚，耳珠圆润。面相学有云，此是福相。
嘴唇也很关键。这个部位的好坏，取决于厚薄。无知的女孩，钟情于薄嘴相公，白面书生，须不知嘴大唇厚，才堪身膺重任。曾国藩选拔将才，专挑嘴大唇厚、下颚宽圆者。相术将此种面相定义为“忠厚、沉毅，稳重，不误大事”。蒋介石对此也颇有心得，只是在实际运用时不大应手。这套相法现在是否还管用，我等方内人士不敢瞎掰。女孩们若听信相士所言，众里寻他，专挑燕颌虎颈，尊为王侯之相，征婚广告就得增开一条：诚征若干岁以下男，身高一米七五以上，要求嘴大唇厚，云云。
王慈云一看季高少爷的嘴，正是王侯之相。她看得心喜，不由连连点头。
这当口，还有另一个女人在打量左少爷。她不是别人，就是周家大小姐贻端。旧时相亲，女当事人照例回避，但偷窥是免不了的。躲在屏风后面，可以尽兴一览，比面对面瞅几眼刺激多了。可以想象，季高少爷刚进周家大门，筠心小姐已经在隐蔽处选好位置窥视了。终身大事，如何决断，在此一窥，此外别无良机。
筠心小姐偷窥的结果，其实并无悬念。母女心意相通，使用同一版本的择偶标准。这个候选郎君，是一段非常养眼的视频。那时还没有几等残废的说法，左少爷的身高没有成为障碍。不过，筠心小姐更关心候选郎君的才具如何。
于是，一切都要由下面的面试来决定。
王慈云夫人备好了考题，前面说过，考的是文才。但是，考评人不想搞得那么正式，先跟左宗棠左少爷拉起了家常。旁敲侧击，很快就掌握了左公子的出身和家境。爱好什么？志向如何？王夫人笑吟吟地把一个个问题抛过来。左公子思路敏捷，对答如流。家境是瞒不过去的，只好实话实说。志向高远也是真的，想装作不高远也不行。
母亲和左公子的对话，周贻端听得真切。咦，这位左公子真是人上之人，谈吐从容，进退有度，一派学子风范。才女敬才子，芳心已动。
答辩一过，面试就进入第三轮。考评人说：家境不好不要紧，暂无功名也不必苛求，只要你真有硬功夫，过得了下一关，本夫人就把小姐许配给你。
硬功夫怎么考？填空。王慈云指着桌上的一些残缺的对联，要求左宗棠填补上联或下联。
考题浮出水面，左宗棠就乐了。就考这个？难道你们不知道，本公子从小就是对对子的高手？不过在未来岳母面前不敢造次，嘴里还得谦虚一番，才能开始显摆所长。
季高少爷在准岳母家，稀里哗啦，对出了一串对联。这里选出三副，供各位看官欣赏。
第一副，有下联缺上联。下联是：
胸藏万卷圣贤书，希圣也，希贤也
季高少爷填补的上联是：
手执两杯文武酒，饮文乎，饮武乎
第二副，有上联缺下联，上联是：
鸿是江边鸟
季高少爷对道：
蚕为天下虫
第三副，有下联缺上联。下联是：
凤凰遍体文章 季高少爷脱口而出：
螃蟹一身甲胄
左少爷露了真工夫，王慈云喜上眉梢。这位公子确是才貌双全啊，所对联语，格律工整，文词恰当，尤显气势不凡。
试卷答案一出，很快就由用人告知了筠心小姐。这位待嫁者还能说什么呢？还是那句欲盖弥彰的老话：“听凭母亲做主。”按照惯例，王慈云亦喜亦悲，双眼潮润，对左公子说：“季高啊，你以后可得善待我的女儿！”这种场景，电视剧里见得多了，无须赘述。
左宗棠与周贻端相识的经过，还有另一版本，纯属民间传闻，却也值得一讲。
道光十二年（1832）的某一晚，周家大小姐梦见一条黄龙，盘缠于自家宅院前栋的柱子上。第二天清晨，她睡醒后，忆起梦中情景，连忙起床，顾不得梳洗，跑到前栋一看，只见一名年轻的乞丐爬在柱子上。一问缘故，原来此丐攀高，是为了躲避狗咬。
不用说，这位年轻的丐帮弟子就是左宗棠。周贻端不存门户之见，只因这青年气度不凡，谈吐不俗，就将他收留，以身相许，结为夫妻。
这个版本，把左宗棠打入了社会最底层，虽说有些夸张，却同样展现了周贻端择偶不看衣帽看人品的趣旨，与打擂相亲之说有异曲同工之妙。何况左宗棠虽未沦为乞丐，却也徘徊于赤贫的边缘，以至于赢得了美人芳心，却无经济实力把她迎娶回家。
于是，接下来便是佳话之三：倒插门。
3、男方的裸婚
季高少爷打赢了相亲的擂台，仍然赶回长沙念书。二哥左宗植做主，把婚期定在下一年。几个月过去，若说他心无旁骛，铁定是假话。心里牵挂着湘潭的未婚美女不说，还有更加烦心的事情。
自从金钱能买到世间万物以来，人间的烦心事，多数与它有关。钱多惹事，钱少办不了事。季高少爷的烦恼属于后一种：他家没钱，怎么操办婚事？四壁徒空，娶了老婆饭都吃不上，岂不是拉着周家大小姐跳火坑？
烦心归烦心，考试还得考。不把眼下的烦恼搁下，怎么抓得住未来的希望？
前面说过，季高少爷仗着读书底子厚，学识功力强，乡试之时，写出了徐法绩大人看好的文章。成绩还未揭晓，他就按照两家的原议，赶回湘潭成亲去了。我们的时代，每每高考过后，KTV和旅游胜地，到处都是考生，如同出笼的小鸟，不能不放纵一下。然而，季高少爷出了考场就去结婚，才是无可比拟的浪漫。
左周两家结亲，都不愿延搁婚期。左家生怕错失良机，周家不愿耽搁女儿的花季。两家急在一处，只要没有地震，婚事就要如期操办。
左家穷到了要吃低保的程度，也挡不住季高少爷联姻的决心。东方不亮西方亮。新郎无房无钱无收入，不能迎娶，那就入赘妻家。男穷女富，倒插门是唯一的选择。
周家宅邸里响起了喜庆的鞭炮声。时当道光十二年（1832）八月。左季高面子上有些过不去，心中却有成算：乡试不是考过了吗？只待发榜，我就成了举人，兜里没钱，头脸总算是挣到了。蜜月一过，就该筹备进京会试。若是进士及第，何愁不能把娇妻接回自家？
如意算盘一扒拉，新郎的心情豁然开朗。女婿前程有望，王慈云也是心知肚明。若无行情，谁也不会买股票。作为母亲，她岂肯让女儿的一生白白打水漂！新娘却是一心系在郎君身上，无暇去想日后的温饱。左季高是何等人才，还怕挣不到功名？
左季高傍了富姐，在别人眼里，该是春风得意。可是“倒插门”三字，总是梗在他心里，不时泛出一股酸楚。好在蜜月还没度完，中举的通知就到了，进京会试已成定局。太好了！倒插门不是长久之计。别人能在妻家过一辈子，我左宗棠不能。要想迅速地脱贫解困，进京会试考博，乃是最好的机会。身无分文的学子，要想转变命运，哪一个不是指望着功名？明年年初的会试一定要去。只是——只是囊中羞涩，路途遥远，没有盘缠怎么进京？到了北京又怎能住宿吃饭？
进京赶考，既是智力投资，也少不了金钱投入。算一算盘缠，即便紧着花，也得用掉几十上百两。这是个什么概念？相当于一个四五品官员一年的俸禄！折合21世纪的人民币，怎么也值三四万元吧。对没钱娶老婆的人而言，那是一笔难筹的巨款。
左宗棠在岳母家里发奋备考，一边盘算如何筹集盘缠。他给湘阴的亲戚捎了话，请大家帮衬一把。左氏族人这个出三两，那个出五两，为他凑够了一百两银子。
临近启程的日子，周贻端正在为腹内的女儿提前准备衣服和尿片，左宗棠一脸晦气地回到家里。周贻端问：“么子事不开心？”
左宗棠唉声叹气，摆摆手说：“明年春闱，怕是去不成了。”
周贻端问：“一切准备就绪，只待择日启程，怎么突然就说去不成了呢？”
左宗棠回答：“唉，盘缠都送出去了。”
这么大一笔银子，等着派如此重要的用场，关系一生的命运，左宗棠说送就送出去了。送给谁了？还有谁比他更穷？
比左宗棠更穷的，是他的大姐左素清。左家大姐嫁了朱姓姐夫。本来左宗棠的穷跟朱姐夫有得一拼，但他入赘妻家，饭是有得吃了，比朱姐夫就强了几分。年关将近，左宗棠去看望大姐。一看家中光景，平日里柴米油盐都难自给，春节也得挨饿。大姐炒菜，无油可放，连盐都舍不得多撒一点。一家老小，啼饥号寒。左宗棠想，自己如今不愁饱暖，姐夫一家惨到如此地步，不能不帮。他心血来潮，把那一百两银子，全部送给了大姐。
周贻端听了此事，默默不语，也不知打着什么算盘。若是一般女子，听说丈夫把赶考的钱都送出去了，即便嘴上不说，生闷气在所难免。周贻端是何等贤淑的女性？她心里自有主张。夜深人静时，她在床上翻个身，忽然对丈夫说：“你明天打点行装，赶考去吧。”
左宗棠以为妻子说梦话，把她摇一摇，说：“银子没了，怎么赶考？路途遥遥，天寒地冻，车船费都没有，总不能走路进京吧？”
周贻端也不答话，起身披衣，打开柜门，把结婚压箱底的钱拿出来，正好是整整一百两银子。又退下手上的镯子，取下耳坠，抽出发簪，全部交到左宗棠手中。她轻声说：“你拿去赶考吧，若是不够，我再去借。”
左宗棠捧着夫人的首饰，好一阵发呆。夫人此举，于无言之中，赞同了左宗棠的义举，又解救了燃眉之急。她把事情办得如此低调，照顾了夫君的颜面。左宗棠对夫人不由刮目相看。他想，夫人看重他的才华，盼着他有出头之日，就是吃糠咽菜，也会乐在其中。于是他发下宏愿，一定要金榜题名。
然而世事难料。即便是最看好的股票，也难保不会一路下跌。现实无情，命运多舛，左宗棠一辈子也没能考中进士。他要改变倒插门的命运，尚须假以时日。那么，他的婚姻何以维持呢？
佳话之四：夫唱妇随。但是，在讲述这段佳话之前，我们先来看一看这位丈夫的考场遭遇。