秋意渐浓，北方大地气候逐渐转凉。张辽策马奔驰在一望无际的原野，恍惚间像是回到了雁门故乡。
这是进入冀州北部的第一个月，众人渐渐靠近前线。城中越来越死气沉沉，偶尔几缕狼烟飘荡，一派肃杀。
越过一片平地，张辽渐渐放缓了马速，攀上一处山坡，于高处伫立。陈竺紧随其后，神色略显几分紧张。
“都尉，前方战场形势不妙，不可再往前了。”陈竺低声道。
张辽点点头，静静注视着远方，左手不由握紧了刀柄。
在二人面前数百步之遥，正是两军对垒的战场。其中一军装备精良，足有数千人，打鲜艳的红色大旗，是大汉官军；另一军旗号杂乱，约有万人之众，铠甲器具参差不齐，正是张举所率兵马。但此刻战场的形势并不容乐观，那些看似由乌合之众组成的叛军，作战异常勇猛，一旦发起冲锋便如同潮水奔涌，不将敌兵防线击穿绝不后退。几番鏖战下来，汉军兵马折损严重，眼看即将无力支撑了。
“战况不妙，我等应当立即支援。”张辽皱眉，正要回身调集兵马，一旁的陈竺忽然挥手拦住了他。
“都尉，属下认为不妥。”陈竺面色凝重，“此地贼兵盘踞已久，兵马雄壮，绝非官军可以匹敌。以都尉麾下数百兵马，贸然加入战场，非但不能救援，反倒要引火上身。”
“你这话什么意思？”张辽一愣，面有不快之色，“难道你我要坐视我军大败不成？”
“为将者，当知进退之道，而非鲁莽送命。”陈竺叹息道，“望都尉三思。”
张辽回身看向战场，此时汉军的防线已然难以维系，左翼和右翼正在被叛军席卷，唯有厚实的中部阵线尚能维持。但随着两翼的威胁逐渐加深，中部的崩溃只是时间问题。陈竺说得没错，此时率部上前救援无济于事，无非是多搭上几百条人命罢了。
“如此，便退兵吧。”张辽犹豫再三，艰难地说道。
“都尉若是不忍心，可率部巡弋于附近，待贼人分兵追击官军残兵时再率众杀出，收拢我军残部，阻断敌兵追击。”陈竺注意到张辽的情绪，立刻提出了备选之策。
张辽不由多看了陈竺一眼：此人智谋过人，仅做一小小尉吏实属屈才。
“好。”张辽掉转马头。正要离开山坡时，忽然听见远处杀声震天，对面山丘之巅迎风打起一面大旗，紧接着是第二面、第三面……无数面火红的大旗出现在山丘上，如同一片燃烧的火焰。
关键时刻，己方的援军居然赶到了。
张辽眼睛一亮，远处的山丘之上，飞扬的大旗上分明写着硕大的“刘”字，当先三名大将，左将手持玄铁长矛，右将手持七尺长刀，中间一将气宇轩昂，手持双剑，正是早先平定黄巾之乱立下赫赫战功的刘备刘玄德。
“都尉，还请速速投入本部兵马！”陈竺忽然兴奋地大喊起来。
张辽半句也没有多问，立刻策马奔向远处集结待命的本部人马。陈竺深感庆幸，张辽虽年少，却并非愚钝迟缓之人。方才陈竺不让本部加入战斗，是因敌我实力对比悬殊；如今两军鏖战正酣，刘玄德忽然引来一支生力军，无疑令战场形势一变，此时正是投入本部人马协助反击贼寇的绝佳时机。
战场战机瞬息万变，若是还要花费口舌在劝解主将如何用兵上，此仗大概也不用打了。
“骑队列阵，随我向贼兵侧翼进攻！”张辽高声下令，待命许久的本部骑兵纷纷跨上马鞍，握紧缰绳。
“贼人骑兵数量有限，无力拱卫侧翼。”张辽对陈竺下令道，“你我率部尽量贴近贼寇阵线，以箭矢齐射袭扰之！”
“都尉尽管放心，这些都是并州精锐的骑军，我会将他们带到三十步距离齐射！”陈竺在马背上拱拳，声音略微有几分紧张。
“慌什么，又不是叫你百步穿杨。”张辽大笑起来，“那日在校场之上，我才是真正的心慌意乱。”
“都尉隐藏得真好，属下完全看不出来。”陈竺撇撇嘴说。
“等你回来，我再教你箭术！”张辽与陈竺大力击掌，各领百余精骑，直奔战场而去。
张辽率部加入战场时，刘玄德的本部兵马已经将张举叛军一分为二，己方各部联军得以会合，起先摇摇欲坠的阵线也得以加固。张举所部眼见战场形势有变，随即开始收拢各部向北退去。正在此时，张辽与陈竺两队人马自左右杀出。皆是身骑快马的骁勇精骑，三十步之内所发射的箭矢几近箭无虚发。骑军所到之处，叛军成片倒下。战场突发如此变数，原本称得上进退有序的叛军阵形顿时起了骚动。叛军将官接连斩了好几个擅自离队的逃兵，也无法遏制不断蔓延的溃逃趋势。
正在此时，汉军大队人马整顿完毕，一齐杀将过来，叛军阵线再也无法维持，最终由撤退转为溃退。张辽所部于乱军之中纵马厮杀，张举所部一时间损失惨重，张辽亦在追击之中亲手斩杀了数名溃兵。
“经此一役，你便有了名字。”张辽甩去手中长刀的鲜血，寒光凛冽的刀面反射着一张满是鲜血的面孔。
惨烈的厮杀一直持续到夜幕降临，张举的后援终于赶到战场。双方各自无法再动摇彼此的阵线分毫，这才收兵退去，隔着十数里，各自安营扎寨，形成对峙之势。张辽所部并不受刘玄德节制，因而在两军收兵之后，默默率领本部撤出了战场。
此后数日，刘备主力兵马与张举所部接连交战，虽各有胜负，但张举、张纯大军的锐气已为玄德所挫动，加之张纯生性凶恶残暴，战局为顺境时尚无关紧要，可一旦落于下风，叛军中的愤恨情绪便肆意蔓延。冀州汉军各部皆意识到，张举二人叛乱的平定不过是时间问题罢了。
旷日持久的拉锯战一直打到冬天，冀州降下大雪，北风卷着萧索之气扑面而来，寒意几乎钻进人的骨髓深处。严寒之中，战事稍停，两军得以在新年之际获得宝贵的休整时间。
战事间隙，张辽率部在一处村镇旁近安营扎寨，又于寨中燃起熊熊篝火，以供将士们暖身。
历经数月奔波，张辽所部共征募兵卒一千有余，加上本部兵马三百，共计一千三百余人，战马两百匹，精锐骑军一百五十余人，称得上粗具规模。
“都尉，除去本部兵马，其余在冀州本地招募的兵卒，大多瘦弱不堪，实在算不上精锐之师啊，拉上战场怕是撑不过半天。”陈竺掀开帘帐走进来，随手将弓箭放在一旁。张辽曾在行军间隙指导陈竺箭术，如今一得空闲陈竺便会提上弓箭出去训练一番。
“军心如何？”张辽低声问，一面默默往火盆中添了几块木炭，好让大火烧得更旺些。
“多亏都尉治军有方，军心尚能维持。”陈竺蹲在火盆边，搓着冻得僵硬的双手，龇牙一笑。
大风卷起帘帐一角，张辽看了看在风雪中瑟瑟发抖的兵卒，神色有些黯然。
“冀州本为四战之地，刚走了黄巾贼，又来了张举。去年旱灾，今年又闹瘟疫。此间百姓实在苦不堪言。”张辽轻轻抚摸着腰间刀柄，“朝廷连年在此地征募兵卒，此行数月间，我见冀州四处都是荒芜的农田，料想此地青壮大概不是死难于天灾，便是流亡于人祸。能征募到这千余之众，已实属不易，怎么敢奢求皆为骁勇之军？”
“都尉失望了？”陈竺一愣，听出了张辽话里的弦外之音。
“我本以为，远离家乡奔赴京都，是为守护天下安宁和平，可现在看来，我们到底守护了什么？”张辽神色有些复杂，“张举来了，百姓流离失所，官军来了，百姓依旧流离失所。我们于此间往来奔波，意义何在呢？”
“都尉多想了，此事非你我能够改变。”陈竺面无表情道，“古往今来，凡成大事者，哪个不是踏着累累尸骨成就霸业？既生于乱世之中，便应当舍弃妇人之仁，思虑太多，不过是徒增烦恼罢了。”
“是吗？”张辽微微失神，一手按紧了刀柄。
他看着风雪中那些茫然无措的兵卒。他们一面忧心着未来，一面对命运无能为力。这并非那些兵卒的错，奈何他们偏偏身在这战火连绵的世间，很多事便由不得他们做主，甚至包括他们的身家性命。
乱世人命贱如狗，若不想这样不明不白地死去，首先便要收起那毫无意义的妇人之仁，靠手中长刀，杀出一条通往太平天下的血路。
张辽收回目光，心底思绪万千。
正月刚过，前线再度传来捷报。叛军贼首张纯因治军残暴无常，遭麾下军士忌恨。营中兵卒哗变，斩了张纯人头前来归降。官军趁势反击，一举收复渔阳等郡县，随即又如雷霆般扫荡冀州各地贼寇的残余势力。此间，张辽所部兵马多配合作战，渐渐在地方打响了名气。平日驻守地方时，张辽开始对本部兵马加强训练，马、步二军的箭术与战阵之法渐渐成了气候。在一线作战时，张辽、陈竺共同商议进攻方略，张辽亲率精锐一部执行，二人配合日渐默契，所部兵马也日渐成为冀州地方一支可战之军。
张举、张纯贼寇大势已去，朝廷对参与平叛有功之将士进行封赏，张辽亦在赏赐名单之中。不过此战中最为耀眼的领兵之将，莫过于引兵与贼寇主力血战数日的刘玄德。战后，中郎将公孙瓒对玄德大为赞赏，上表奏章，举荐其为别部司马，任平原县令，可谓是一战成名天下知。
“真乃人中英杰！”张辽听闻此事，不由深感敬佩。
又是一年早春，这一年张辽二十岁，急切渴望着建立一份让天下为之钦佩的功绩。
而更为残酷与激烈的汉末权力之争，此刻才刚刚拉开帷幕。