都城洛阳，一场剧烈的朝堂动荡正在悄然酝酿。
经过多年苦心经营，十常侍终于彻底把持朝政，自此气焰越发猖獗，朋比为奸，党同伐异。朝中凡是有阿谀谄媚者，皆被委以重任；而正直敢言者，皆予以构陷。大破黄巾军的有功之臣班师回朝，十常侍便向其索要金帛贿赂。凡有拒不缴纳者，皆上表将其罢黜。久而久之，有功之臣皆愤而请辞，朝中局面一时乌烟瘴气。
朝政败坏至此，民间怨声沸腾。渔阳郡地方豪强张举、张纯二人举兵造反，于蓟门一带大肆劫掠，又接连斩杀辽东太守阳终、北平太守刘政，大破官军，号称义军十万，肆虐冀州、幽州，势力大盛。张举自称天子，想与朝廷分庭抗礼。
军情紧急，奏请朝廷出兵平叛的奏章如雪片般飞入洛阳，但皆被十常侍藏匿不发，沸腾的民愤止步十常侍，皇帝浑然不知。
中平五年的晚秋，京都洛阳，黑云低垂。
皇帝如往日一般，闲散游览于后园之内。今日于他而言不过是寻常日子，朝中奏议没有什么争论，也未听闻海内四方出现天灾人祸，十常侍连同朝中文武百官无不向自己献上祝贺，祝贺天下太平，繁荣昌盛。臣子皆言，这一切都是皇帝陛下治国有方，称赞皇帝实乃当世贤明之君。
皇帝虽然隐约知晓，臣子们多半是在阿谀奉承，却也很吃这一套。好话听久了，渐渐真的相信，偌大一个大汉江山正是一片蒸蒸日上、承平无忧的景象。
因此皇帝的心情分外愉悦，闲来无事便逛逛御花园，安享太平盛世。
想来甚至想要赋诗一首。
皇帝正诗兴大发，忽然传来一阵骚动，其间隐约夹杂着呵斥怒骂之音，似乎有什么人铁了心要擅闯此地，旁边的侍卫都拦不住。
皇帝被惊扰了兴致，微微皱眉，目光朝一旁探去。
“原来是刘谏议。”皇帝认出了来者，“何事如此慌乱？”
来者是朝中谏议大夫刘陶，一向老成持重的他，此番不知受了什么刺激，冒冒失失擅闯后园，连衣冠也来不及整理，愤慨之意几乎从眼里喷薄而出。
“放他过来。”皇帝隐隐觉察出刘陶的异样，朝侍卫挥了挥手。
刘陶阔步行至皇帝身前，郑重地打理衣冠，神色肃然。
“刘谏议有何要事，但说无妨。”皇帝上下打量着刘陶，眼角余光注意到十常侍一众人马也急匆匆地赶到了。
“陛下！”刘陶猛然扑倒在地，扯着皇帝的衣袖号哭不止，“天下如今危在旦夕，陛下怎么能终日亲近小人而不思国事！”
“谏议此话从何说起？”皇帝有些惊讶，不明白刘陶哪里来这么大火气，“国家安定日久，怎会危在旦夕？”
刘陶闻言，号声更为激烈，几近不能自已：“陛下被小人蒙蔽了！如今四方州郡盗贼并起，贼兵所到之处生灵涂炭，黎民百姓正于水火之中苦苦挣扎！而这一切的诱因，就是十常侍欺上瞒下，祸乱朝政！”
皇帝微微一愣，脸色渐渐沉下来。不远处，匆匆赶来的十常侍也隐隐听见了刘陶的哭号，脸色顿时吓得惨白，一个个垂着头并肩而立，大气也不敢出。
刘陶愤而起身，回身指向十常侍，大声呵斥道：“十常侍欺君罔上，卖官求荣，将朝中正直之人尽数逼走，如今陛下身边哪里还有敢于直言的忠臣？放眼望去不过是阿谀奉承的鼠辈！陛下，长此以往，国将不国啊！”
皇帝的脸色越发阴沉。
十常侍像是为刘陶的气势所震慑，纷纷匍匐于地，齐声哭喊起来。为首的张让、蹇硕连忙高呼道：“朝中大臣彼此不能相容，此乃大忌！请求陛下放我等回归乡里，臣等家产愿充作军资，以助朝廷平叛！”
“无耻鼠辈！”刘陶的胡须都气得颤抖起来，“人前作威作福，又在陛下面前惺惺作态，竟如此厚颜无耻！”
“够了！”皇帝猛然大喝，面色惨白，“他们跟随朕年岁已久，朕自然信得过他们。你刘谏议难道就没有依仗的亲近之人？你既然可以如此，为何容不得朕亲近他们？”
“陛下！小人误国！”刘陶激动地大喊，下意识攥紧了皇帝的袖袍。
“放肆！”皇帝勃然大怒，挥手甩开了刘陶，“你既为朝廷重臣，本该替朕分忧，如今却在大庭广众之下口出狂言，大放厥词，意欲何为？”
“陛下！”刘陶还要说些什么，皇帝却忿忿转过身，挥手招来了侍卫。
“将此有辱皇家体统之人拿下，投入死牢，听候发落！”皇帝冷声下令。
披坚执锐的武士大步上前，不由分说架住刘陶，粗暴地将他拖离了后园。空气中犹自回荡着刘陶愤慨的怒喝：“臣死不足惜，奈何汉室天下，四百年江山，到此休矣！”
直到刘陶被拖出了很远，怒喝声依然隐隐回荡在天际。
盛怒之下的皇帝站在水池边沉默许久，也不在意一旁长跪不起的十常侍一众人，愤然挥袖，反身回宫，再也没了半分游山玩水的心思。
不远处，长出一口气的十常侍彼此对视，心中默默有了主意。
当夜，刘陶便在牢中死于非命。朝中的敢言之臣，又少了一位。
此刻，洛阳城外大军营帐之内，张辽猛然自梦中惊醒。
自夏初率部奔赴洛阳，至今已有数月。此间，陆续有各州郡汇聚而来的兵马进驻军营，名义上是接受大将军何进的统领，实则各自效忠于背后的势力。张辽记得父亲曾说过，令出多门乃兵家大忌，而此刻洛阳城外数万大军岂止令出多门，各州郡太守、州牧、将军，只怕令出十数门也不止。究其原因，还是在于朝廷无力供养如此多的兵马，于是各部的粮草军饷皆由所在州郡供应，因此当今兵马渐渐只知有将官，而不知有朝廷。
“这便是乱世吗？”张辽默默在心里问，“可我该如何建立我的功绩？”
“都尉为什么独自发呆？”背后忽然有人发声询问。张辽回身，原是自马邑县跟随而来的尉吏，姓陈名竺字子直，原是丁原帐下侍卫，后又派至张辽麾下，一路东行至此。
“无事，只是心中莫名不安，无心入眠。”张辽叹叹气，礼节性地朝陈竺点点头，便要回身进帐篷。
“都尉可是在感叹，天下已呈大乱将至之势，凡有为男儿，皆志在建功立业？”陈竺悠悠叹道，“都尉想是在思虑名扬天下之策吧？”
“住口！”张辽脸色一变，慌忙四下环顾，压低声音道，“你是什么人？竟敢在军营重地口出狂言！”
“都尉无须紧张，我和都尉其实是同一类人。”陈竺神秘地笑笑，“我观都尉夜夜难以入眠，对着来来往往的州郡之兵长吁短叹，料想都尉必有心事。”
“这……听你话中之意，想必也有建立功业之心了？”张辽意识到自己方才的失态，故作镇定地反问道。
“都尉既已知晓，何必说破？”陈竺笑笑，“不过都尉到底还是太年少，洛阳是险恶之地，像你我这种空有志向而无依仗的小人物，纵使武艺过人，也应当小心谨慎，喜怒不形于色，如此方能避人耳目，静待时机到来。”
张辽有些诧异地打量着陈竺：“你既然有如此见识，为什么仅仅是刺史帐下一侍卫？”
陈竺闻言，略有些失神：“奈何人微言轻，武艺平平，不为刺史所看重。”
张辽听来莫名感到愤慨：“刺史怎能以武艺高低识人？未免太过草率！”
“都尉说的是。”陈竺古怪地笑了笑，目光默默投向了别处。
张辽这才想到，自己能有幸领兵入京都朝拜，靠的正是刺史“以武艺高低识人”，心下不免略感羞愧。
“都尉可知，刺史在并州曾寻得一员勇猛无双的虎将？”陈竺话锋一转。
“虎将？”张辽一愣。
“没错，此人姓吕名布字奉先，原本是五原郡人士，眼下在丁刺史帐下任骑都尉。刺史对此人信任有加，命其侍卫左右。凡此人所到之处，贼人不敢轻举妄动，皆是畏惧奉先的威势。”陈竺轻声赞叹，眼里流露出几分向往，“属下早先曾有幸与此人有过一面之缘，果真威风凛凛，一旦阵前相遇，只怕不出两合，我就要被斩于马下了。”
“陈兄何故说这种丧气话？”张辽不由来了兴趣，“那吕布勇武过人，我张文远也绝非泛泛之徒。他日若是有机会，定要与此人过上两招。”
张辽对自己的武艺有相当自信，但一旁的陈竺心中却是淡淡一笑：到底还是缺了些磨砺。
“都尉，时辰不早了，还是早些歇息吧。”陈竺抬头看了看天色，“今日一番对谈，属下保证守口如瓶。”
“不，你现在去把将士们喊醒。”张辽停在原地没动，皱了皱眉，隐隐预感到了什么，“今晚大约有军令要到了。”
“军令？”陈竺疑惑地皱紧了眉头。
张辽自幼擅长马术，能够在很远的距离感受到马蹄独特的震动声。今夜军营之内并无跑马，但张辽却听见黑夜中隐隐有马蹄声飞速接近，这让他本能地警觉起来。
驻守洛阳城郊这一二月内，城中的消息陆陆续续传来。朝廷即将调集大军前往北方各州郡，平定张举之乱。奈何朝中后备兵力捉襟见肘，大将军正有意调遣部分军马进入中原一带招募兵卒，充实军备。军令在这几日便会下达，今夜忽闻马蹄声至，张辽料想，大约是军令要到了。
果不其然，不久后，一队骠骑飞速奔入军营，各寨门前皆有一名骑兵驻留，大声喝令寨中将官出门听候军令。各寨的灯火依次亮起，整座军营在夜幕下逐次醒来。
“雁门骑军都尉张文远！”一名骑兵飞马停在张辽与陈竺面前。
“张文远在此，谨听大将军令！”张辽与陈竺同时上前，单膝下跪。
“命骑军都尉张文远，即刻点起本部兵马，往冀州北部诸郡县招募兵马，严加训练，听候大将军差遣！”
“遵命！”张辽与陈竺对视一眼，齐声答道。
骑兵点点头，策马飞奔而去了。
“冀州北部可是张举、张纯叛军与朝廷官军对峙之地，大将军叫我们去此地招兵买马，岂不是白白送死？”待骑兵远去之后，陈竺忧心忡忡道。
“不见得。”张辽站起身，若有所思道。他的目光注视着面前灯火通明的军营，点点火焰在他眼底燃烧，“这也许会是你我名扬天下、建功立业的绝佳时机！”