刘强与块爷在街头结束了皮影戏的表演，夕阳的余晖洒在大栅栏街上，街道渐渐热闹起来。刘强回头看了一眼，感慨道：“块爷，这世道变化快，许多东西都在变，可你的这门手艺倒还保留着，真是难得。”
块爷听到这话，嘴角牵起一丝苦笑：“刘老板，您这是抬举我了。其实这行当，现在也快撑不下去了。说句实话，我这皮影戏算是祖上传下来的，没了它，我也不知道还能干什么。”
刘强理解地点了点头，没有继续这个沉重的话题。他轻轻放下手中的几张钞票：“块爷，今日多谢你的精彩表演，这是我的一点心意，请务必收下。”
块爷本想推辞，但见刘强态度坚定，心里也清楚他这是出于好意，于是感激地接过钱，连连道谢：“刘老板，这真是让您破费了。”
刘强摆了摆手，笑道：“块爷不必客气，钱财乃身外之物，重要的是能让大家伙儿高兴。要不这样，咱们一块儿去贺家小酒馆，喝上两杯，放松放松。”
块爷心里一动，他平日里为生计奔波，像这样被人邀请喝酒的机会少之又少。而刘强虽然是个大老板，但平易近人，话语间透着真诚，这让块爷不由得心生好感。他犹豫了片刻，便点头应允：“那就打扰刘老板了。”
两人并肩走进贺家小酒馆，酒馆外的牌匾已经略显陈旧，但内里的装潢却还算得上干净整洁。木质的桌椅擦得发亮，散发出一股淡淡的陈年酒香，仿佛在述说着这家小酒馆的历史与故事。
刘慧亭正低头在柜台前忙碌着，手中一支毛笔在账簿上划动得飞快。她脸上带着几分倦意，但眉宇间仍旧透着一股坚毅，显然是个独立果断的女人。柜台一侧，刘慧之正用心地擦拭着桌椅，动作轻盈而又细致，显然她对这份工作十分在意。
然而，刘慧亭心中却对表妹的殷勤举动颇感不快。她不时抬头看一眼，眉头微皱，显然对刘慧之表现得太过积极感到不满。尤其是想到王石与表妹的纠葛，心中更是添了几分烦躁。她知道，表妹对城市生活充满了向往，而王石的出现似乎为她的理想提供了某种可能性，但这一切让刘慧亭的心里更加复杂。
就在这时，门外传来脚步声，刘慧亭下意识地抬起头，只见刘强与块爷一同走了进来。看到刘强的瞬间，她的心情变得更加复杂。昔日里，刘强对她的关怀与照顾曾让她心生好感，甚至产生了某种误会。然而，当刘强后来逐渐疏远，她内心的期待与失落交织在一起，形成了一种难以言说的情感。
刘慧亭强颜欢笑，迎了上去：“刘老板，好久不见，今天怎么有空光临小店？”
刘强淡然一笑，回以温和的眼神：“慧亭，许久没来你这儿，今天刚好有空，就想着过来坐坐，顺便带块爷儿也来尝尝你们的好酒好菜。”
刘慧亭听到刘强的称呼，心中微微一动。虽然彼此已经有段时间没见面了，但他依然称她为“慧亭”，这让她的心里涌起一丝难以察觉的喜悦。然而，话语间刘强那种客套而疏远的语气，又让她不禁感到几分失落。
她努力让自己保持镇定，嘴角扬起一抹微笑：“刘老板，您客气了，今天您来了，我一定好好招待。块爷儿，欢迎你也来尝尝我们的小酒菜。”
块爷站在一旁，看着刘慧亭的一举一动，心中不禁感叹，这个女人虽然外表普通，但举止之间却透着一股与众不同的气质。尤其是在面对刘强时，那种微妙的神情变化，更让块爷觉得这里面似乎隐藏着什么不为人知的故事。
刘慧亭招呼两人坐下后，便让刘慧之去准备酒菜。刘慧之低眉顺眼，恭敬地点头应声，随后快步走向后厨。然而，她在转身的那一刹那，眼神中闪过一丝复杂的情绪，似乎对表姐与刘强之间的互动感到不安，但很快，这种情绪被她内心对城市生活的憧憬所掩盖。
刘强坐下后，目光不由自主地在刘慧亭身上停留了一会儿。她那专注于工作的神情，似乎透露出她的坚毅与独立，让刘强心中多了几分欣赏。他知道，刘慧亭是个有主见的女人，这在当时的社会环境中，显得尤为难得。
“慧亭，最近生意怎么样？”刘强随口问道，语气中透着关心。
刘慧亭一边忙碌着，一边回答：“还行吧，虽然现在物价涨了，但我们这小酒馆的老顾客还算挺稳定的。只是，这生意再好，日子也难过得紧啊。”
刘强听出她话语中的无奈，心中暗叹。他知道，像刘慧亭这样的女子，能够独立支撑一家小酒馆，已经实属不易。想到这儿，他不由得感到几分怜惜。
为了缓解尴尬，刘强笑着说道：“慧亭，以后我会常来照顾你们的生意，也希望你不要太辛苦，有什么需要帮忙的，尽管告诉我。”
刘慧亭听到这话，心中那股微妙的情感再次涌动，她知道刘强对她有着某种关心，但这种关心究竟是出于什么原因，她却无法确切判断。她只好强压下心中的波动，勉强露出一抹笑容：“刘老板，您真是太好了，有您这样的朋友，我这小店也有了靠山。”
就在这时，一直默不作声的刘慧之突然插话：“刘老板，您真是个好人，像表姐这样的好女人，真的值得您多多关照。”她的声音带着一丝讨好的意味，明显是在试图吸引刘强的注意。
然而，刘强却没有给予她任何回应，依旧专注地看着刘慧亭。刘慧之的脸上闪过一丝失望，显然她的插话并没有达到预期的效果。
不久后，酒菜上桌，刘慧亭亲自送到二人桌前。她的动作利落而不失优雅，显然是个能干的女人。在摆放酒菜的过程中，她不时用眼角的余光瞥向一旁的刘慧之，看到她愣在原地，心中不禁暗自得意。她知道，表妹虽然年轻漂亮，但在这个世界上，外表并不是唯一能让人立足的资本。
块爷看着这一幕，心中若有所思。他早已看出，刘强与刘慧亭之间的关系不简单，而刘慧之的举动更是让他察觉到这其中的复杂性。块爷儿虽然只是个卖艺人，但他在江湖中摸爬滚打多年，见多了人情世故，对于这些微妙的情感变化，他心中有数。
酒桌上，刘强与块爷边喝边聊，话题从皮影戏谈到大栅栏的历史，又聊到当下的社会变迁。刘慧亭时不时地为他们斟酒，目光柔和，言语之间透着对刘强的关切。刘强虽然心里清楚她的情感，但也不忍点破，只是以一种温和的态度回应她的殷勤。