一进腊月，日子过得飞快。腊月初八吃过腊八粥后，年味渐浓。
到了腊月二十三，是过小年、送灶君菩萨的日子。风俗原本有“官三民四龟五”之说，即官府为腊月二十三，民众为腊月二十四，其他三教九流人等皆为腊月二十五送灶神。
官府为尊、上行下效，到了后来，各行各业渐渐以腊月二十三为祭灶的正日。这一天，江南江北、塞内塞外，无论是官宦还是百姓，都要举行各种仪式。
霹雳堂是江湖大帮，种种礼节规矩更是隆重热闹。按祖制，这一天掌门及门下弟子都要盛装举行各种仪式，以求结善缘、保平安。
陈家旺平日简朴，也没有置办什么衣服，打开柜门一看，最华丽的那件衣服，还是当初福伯和柳伯他们购置给自己的玉白色锦袍。
这件衣服他一直没舍得穿，如今衣服如新，故人却不在，陈家旺轻轻抚摸锦袍，仿佛依稀能感觉得到他们的温度。
他想了想，去账房找丁有方，将自己积存的银子提出来分成两份，一份孝敬母亲，一份分送福伯后人和柳伯。丁有方人头熟络，一并请他帮忙代办。丁有方大为感慨，夸他重情重义、年少懂事。
等陈家旺回到书房，门房送来信件，拆开一看，竟是母亲来信。
以往都是陈家旺送信回去，而母亲身处乡下通信不便，因此极少来信，忽然收到信件，不知道发生了何事，心中不由一紧。
信件篇幅不长，除了表示母亲以儿为荣、勉励鼓舞之外，告诉他母亲身体康健、勿牵怀挂念。信中讲今年天寒，草料值钱，母亲将随庄邻‘下东海’，过年期间不在家，因此陈家旺不必回家过年。（注1）
信短情长，透过笔墨，仿佛能体会到浓浓的舔舐深情。读完来信，陈家旺悬着的一颗心放了下来，却又多了思念的惆怅。
到了晚上，秦敬泉率众人先到灶房，摆上八仙大方桌。厨下早准备好了“大四盘”：一盘用饴糖和面做成的糖瓜、糖点，以封灶老爷之口；茶叶和米一盘，象征生活平安；豆腐一盘，“腐”系“富”的谐音；红豆和碎稻草一盘，俗称“神马料豆”，是灶老爷神马需要的饲料。
秦敬泉恭恭敬敬向设在灶壁神龛中的灶王爷磕头行礼，按照风俗朗声喊道：“上天言好事、下界保平安”，然后将饴糖涂在灶王爷嘴上。
随后众人向设在灶壁神龛中的灶王爷跪拜敬香。霹雳堂门人弟子人数众多，黑压压的跪了一大片。
人人跪在地上念念有词。声音既不能太低也不能太高，太低了担心灶王爷听不到自己的祷告，太高了又担心泄露了自己的秘密。
芸芸众生做了点好事巴不得灶王爷知道，亏心事又自以为灶王爷不知道，其实让灶王爷蛮为难的。
陈家旺想起以前每年此时，自己都是乐呵呵的大声祷告，恨不能贴到灶王爷的耳朵边嚷嚷，如今年岁渐长，也和周边师兄弟一样，既盼灶王爷能够收到自己的祷告，又不愿别人获悉心意。
他跪在莺梦身后几排，远远见到莺梦芊芊袅袅拜了下去，她有什么心愿想告诉灶王爷？
礼毕用餐，之后秦敬泉便将灶王爷神像从灶台上请下来，恭敬的捧着，翟敬承、王敬得分别捧了纸马和草料跟在身后。
院子里早堆上了芝麻秸和松树枝，秦敬泉将灶君像连同纸马和草料点上火，院子顿时被火光照得通明。
又有几个下人乔装打扮，围着火堆边跳边唱：今年又到二十三，敬送灶君上西天。有壮马，有草料，一路顺风平安到。供的糖瓜甜又甜，请对玉皇进好言…。
第二天腊月二十四，家家掸尘扫房子。这天扫除掸尘之后，掌门会向弟子门人发放过节喜钱，之后除了留守人员，直到元宵节，一概放年假。
一早大家就开始忙忙碌碌，清洗器具、拆洗被褥、洒扫庭院、疏浚沟渠…，想到很快就要领了银子回家，人人都是喜笑颜开。人多力量大，不到中午，各处打扫焕然一新。
中途大师兄常志捷征询各人意见，是留还是走。
四大弟子中，周心勤主动提出让其他人回去过年，自己留下来。他以往能推则推，巴不得早就溜了，看来今年太阳从西边出了。
常志捷知道周心勤生性贪玩不很靠谱，不知道为什么今年改了性子？他本想自己留下来，周心勤笑他过于迂腐，让他放心回家过年。
常志捷虽然是大师兄，但周心勤这个三师弟心气不小，再坚持便是小瞧他了。历年过年都太平无事，也没必要太过于小心谨慎，再说今年家里有外地亲戚要来，自己也脱不开身，想想便同意了。
陈家旺的好友单思南是浙江四明人，程筹量是徽州府人氏，春节期间都要回老家。一众门人中梅天辰家在本埠，焦湖水自愿留守，万富安、汤召坤两人唯周心勤亦步亦趋，也不走了，再算上金陵本地的，以及路途遥远、喜欢金陵热闹的，一共有三、四十个人留了下来。
人员去留安排妥当，午后各人排队向秦敬泉辞行。秦敬泉照例每人勉励几句，又发放了过年喜钱，一片喜气洋洋。
腊月二十五，户户磨豆腐；
腊月二十六，杀鱼割猪肉…；
霹雳堂家大业大，过节的排场隆重盛大，除了这些应景的琐事外，拜访衙门梳理关节、同道走动联络感情等等事务着实不少。
阖府上下一起忙碌，莺梦和小纤也不闲着。焦湖水、梅天辰等人争着在莺梦身边表现，一有时机便围着莺梦团团转，平时是人多机会少，如今人少机会多，陈家旺这才明白为何他们主动要求留守了。
腊月二十九，上供拜先祖。春节是大节，霹雳堂是大帮，上供拜祖仪式也就格外庄重。
酉时前，人都到齐了，独缺四师父邓敬华。等了片刻，翟敬承道：“师兄，四师弟每年都是这个样子，不等了吧？”秦敬泉微微叹了口气，点点头。
按说这样隆重的日子，再有重要的事情也不应该缺席。陈家旺心下奇怪，不过身为弟子也不能妄议师叔。想想来霹雳堂快一年了，还从来没见过这个师叔一面，帮内各种活动他也从来不参与，真是一个怪人。
霹雳堂的祠堂为三间二外门建筑。从外面还不大看得出来，实际自成一体，包括大门、仪门、正厅、后寝等等，规模宏大。
正大门平常不开，只在祭日或议大事时方才开启，今日早早就开了正门，廊下灯笼、屋内巨烛映照得一片通明。
一路过来，廊下壁角都贴着写有“北方玄武大神”、“西方白虎大神”、“东方青龙大神”、“南方朱雀大神”的符篆以及用金箔、银箔纸剪成的镜、尺、剪刀、双喜等图案，用以镇宅，显得庄严肃穆、气象森森。
正厅之上，高高悬挂着霹雳堂历代先祖的绣像。自秦敬泉开始，众人整序而立。有下人捧了盘子盛了水，各人依次净脸、净手毕，秦敬泉点烛、上香、供果、献花，带领众人向历代先祖像跪拜三叩首。
行礼毕，秦敬泉朗声诵祭文道：“维万历庚寅冬，敬泉、敬承、敬得、敬华等，虔具清酌庶馐之奠…先师之德，耀启后人，祈我徒众，永祗升平。伏维尚飨！”
霹雳堂是个江湖门派，没有太多繁文缛节，众人叩拜行礼毕，祭祀就算完成了。
上供叩拜了先祖，秦敬泉招呼大家共进晚餐。
晚宴设在二进院落的飘花厅，室内外还搭起了演奏唱戏的台子。
霹雳堂比较讲究，腊月二十九拜祖之日及除夕夜守岁期间，连着要请戏曲班子唱戏、杂耍。
老太太喜欢听曲看戏，秦敬泉请她坐在上首，自己带着两个师弟和莺梦陪着她。常志捷等弟子不在，陈家旺是半个弟子身份，也得以坐在一起，其余门人分坐数桌。
先是上来一位四十余岁年纪的女子，举止娴雅，按指抚琴，曼声吟唱道：“曾记携手踏青时，伊人倩兮柳如眉，…尽将年华付流水，闲来世味煮成茶…，”琴声淙淙，婉转悦耳。
莺梦是知音懂行的，道：“琴曲清幽凝蓄、恬逸洒脱，莫不是扬州琴派的大家？”
将琴师请来一问，果然是扬州琴派的名家，是“三月春”戏社特意请来助兴的。尤其难得的是，琴师手中的古琴乃是唐琴，出自唐开元年间制琴名师雷威，因琴颈背面有篆体刻印的“神化”二字，故名“神化”琴。（注2）
看来“三月春”戏社十分在意霹雳堂的邀约，不仅请来在当地久负盛名的琴师，用来弹奏的古琴也是一绝。
一曲古琴奏罢，换了一个年轻貌美的女子上台。女子明艳动人、歌喉曼妙，正是“三月春”戏社的台柱子之一“小三月”。
台子上演的热闹，一片花团锦簇，台下众人悠闲放松，边用餐边看戏闲谈。
老太太今天兴致很高，连着看了几场仍然兴趣不减，她不走，莺梦也不走，一直偎依在她身旁。
梅天辰已经几次打赏戏班子了。戏班子得了额外的奖赏，演的就更加卖力，越是精彩纷呈就越吸引老太太，老太太不走，莺梦就不离开。掌门和几位师父都在，梅天辰不敢造次，不过能多看她两眼也是好的。
十数盏大灯笼照得四周一片通亮，屋角四个重达数百斤的青铜镏金大熏炉热力十足。众人眼中看得是伶人长袖善舞，耳中听得是小曲委婉软糯，口中吃得是美食玉盘珍馐，端的是惬意舒适。
厨房送上了应时的汤圆和饺子。快过年了，取汤圆“团团圆圆、和和美美”和饺子状如银元宝、“新旧交替、更岁交子”的吉祥寓意。
过了一阵，下人前来收拾餐桌，将残羹剩肴倒掉，换上燕窝莲子羹。
满满一桌子的山珍海味，其实真正吃的并不多，一些菜肴只动了几筷子，很多都是吃一半扔一半，白白浪费。
陈家旺看了十分心疼。当下人走过来欲倒掉他面前的一盘白玉饺子时，他终于按捺不住，伸手制止道：“别动，这样倒掉太可惜了。”
周心勤坐在他身旁，一愣神问道：“师弟，你这是干什么？”
“这盘饺子还没怎么动筷子，倒了太浪费了。再热一热，送给台上戏子做夜宵也是好的。”
周心勤眼睛睁的老大，似乎不相信自己的耳朵，片刻后回过神来，忍不住笑得前仰后合，半晌不能止歇。
他站起身来，拍拍身后另外一桌万富安的肩头，笑虐道：“咱们陈师弟菩萨心肠，出手又大方，不让倒这些饺子，要拿去赏给台上唱戏的‘三月春’姊妹。”
万富安捧腹大笑，桌上坐着的其它同门也是乐不可支。周心勤道：“陈师弟，你可知道台上唱戏的‘三月春’姊妹是何等角色？人家可是红遍大半个金陵城的名角，饰华服、居华屋，出入有车舆，即便如薛神医，每月的薪俸也不及她姊妹十之一、二。”
陈家旺吃惊道：“薛神医悬壶济世、誉满杏林，怎地…怎地还不及她十之一二？”
周心勤环顾左右同门，伸手指指陈家旺，嗤笑道：“你们谁来告诉他？”
四周传来阵阵哄笑声。万富安站起来道：“饺子味道又鲜又耐饿，这么好的东西，家旺老弟赶紧送过去，保准‘三月春’姊妹感激涕零。”
陈家旺涨红了脸，道：“古人云：‘华屋三千只居一间，日进斗金不过三餐’，名气再大银钱再多，也是要吃五谷杂粮的。”
万富安咂咂嘴，故意拉长了声音道：“你这么年轻潇洒，又有才华又有慈悲心，还是名门大派弟子，这饺子一送，没准人家一眼看上你，那可就有福喽。‘三月春’姊妹要脸盘有脸盘，要身材有身材…。”
众人又是一阵哄笑。万富安趁着酒兴口无遮拦，渐渐越说越不上谱。
莺梦眉头蹙起，秦敬泉脸色微微一沉，端起面前酒杯啪的一声重重落下。万富安低头看了周心勤一眼，闭上嘴坐了下去。
他一向跟着周心勤，如今当众吃了瘪，周心勤颜面上也有些挂不住，只有在陈家旺身上再找回场面。
周心勤咳嗽一声，面向陈家旺道：“陈师弟，‘三月春’姊妹都是见过世面的人，你虽然是一番好意，但这举动日后传出去咱们霹雳堂还怎么行走江湖？街头巷尾徒增闲人谈资，遭人嘲笑”，他又朝向秦敬泉道：“万富安心里也是维护本帮形象的意思，只不过他口不择言、不会说话而已。”
万富安喘了口气，忙道：“周师兄说的是，我确实是一片维护本帮的诚心。饺子不值钱，传出去了怕外人说三道四、小瞧了咱们。”
他们二人一唱一和，口口声声维护霹雳堂形象，一些人也跟着帮衬。陈家旺人微言轻，只觉得脸上火辣辣的，心中委屈憋闷不已。
一片纷纷嘈杂中，忽然传来莺梦淡淡的声音道：“咱们霹雳堂传承上百年，靠的是人心凝聚、道明器精。历代弟子行走江湖凭的是真本事立身，没有听说过奢华张扬是可以持久的。”
她缓缓而言，声音清亮纯净，厅中熊熊的火光映射在她身上，明灭转折间，衣袂飘飘、姿仪绰约。
王敬得将面前酒一饮而尽，一拍大腿道：“侄女蕙质兰心，讲的精妙。祖师爷止止上人开宗立派之时，正逢太祖皇帝和蒙古鞑子争天下，四海大乱几无净土。建帮之初没钱没粮、没人没势，祖师爷天纵英才，义理当先，最终创下了偌大的家业。霹雳堂代代相承，没有其它依仗，靠的就是‘义’和‘理’啊！”
秦敬泉一拂长髯，感慨道：“师弟说的是。想当年倭寇乱境，烧杀屠掠无恶不作，百姓生灵涂炭、凄惨不堪。有一年倭寇势大，联舫蔽江而来，敌势汹汹、猖獗之极，竟一路直攻至金陵城下。金陵全城紧闭，举城鼎沸、官民皆惊。”
梅天辰惊道：“这是哪一年的事？倭寇竟然杀到留都城下，这还得了？沿途官兵哪里去了？”
秦敬泉苦笑不语。梅天辰是个公子哥儿，平时心思都在养花斗鸟上了，哪里知道这些事？
翟敬承道：“算起来有三十年了吧”。他平常很少饮酒，但想起当年那一役的腥风血雨、跌宕起伏，也是心潮难安，端起酒杯一饮而尽，道：“当时官兵软弱涣散、畏缩不前，人数虽多，犹如一群羊，倭寇人少却似恶狼。眼见局势凶险，官兵束手无策，我霹雳堂挺身而出，和倭寇决一死战。安德门一役，本帮火药大放异彩，炸死炸伤倭寇不计其数，倭寇头目也遭火药重创，被迫从金陵退兵，后被官兵围剿于苏州府内。”（注3）
梅天辰大声喝彩道：“咱们霹雳堂救民于水火之中，当真英雄了得！”
秦敬泉扫了他一眼，叹口气道：“可惜经此一役，霹雳堂弟子伤亡巨大，死伤者十之七八，满门精锐几乎丧失殆尽。”
他目光一扫在座弟子，慨然道：“这一役虽然损失惨重，但本帮也因此深得朝廷信任和江湖朋友的敬重。有了大家的抬爱，时间不长本帮便重新兴旺起来，生意更胜往昔。失而复得、衰而又兴的原因无它，‘义之所在、理当争先’，就在于‘义、理’两字而已。”
他喝了口茶，接着道：“虚名浮利无益，本帮可不像戏班子靠‘唱功’，还是得靠‘做功’。家旺说的好，饺子么，吃下去还是实实在在的，是好东西。”
秦敬泉耳闻近来门中虚浮之风日盛，故趁势训导，因节日喜庆缘故，点到即止。
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注：1、笔者旧时故里，乡下穷苦人家到了冬天就会去江边割荒草、芦苇和干柴等物，一部分作为整个冬季里生火烧饭、取暖所用，多出来的还可以卖钱补贴家用，也是农闲时的副业。听家乡老人讲，最远时一直撑船到东海边作业，叫“下东海”。那时吃住全在一条小船上，吃的是粗糙的干粮，晚上就在船上铺上一层薄草将就睡下。想像海浪滔天、海风呼啸，系在海边的一艘小船摇摇晃晃，为了生计着实不易。老一辈人讲，祖祖辈辈都是这样过来的，现在生活条件好了，已不大能够想象那种艰辛。
2、2023年4月，在广州白云山麓的松园，中法两国元首品茗、听琴，现场的千年古琴“九霄环佩”引人瞩目。“九霄环佩”琴出自唐代著名的制琴名师雷威，千年时光之后，雷威传世作品凤毛麟角，但据传在扬州仍收藏有他的佳作--古琴“神化”。
3、翻查史料，似是嘉靖三十四年六月间事，《明史.世宗本纪》、《筹海图编》等都有记载。倭寇人数不多，战事却十分激烈，先后袭击了会稽、杭州、徽州歙县、绩溪、旌德、芜湖等多地，史载“…倭陷南陵，流劫芜湖、太平，犯南京”，“经历八郡，转战三千里”，战火竟然烧到了留都金陵，引起朝野震动。后倭寇遭重创于金陵城下，旋被围歼于苏州，但史料于此处一笔带过，语焉不详，涉及霹雳堂相关事迹遂湮没于时光微尘之中。至此除本书读者外，后世人再不知晓此中情节矣。