这是一本围绕着一位19世纪下半叶最重要的人物展开的书。无论是对德国还是欧洲的历史进程和社会发展，俾斯麦都起到了举足轻重的作用，他产生的影响比同时代其他任何政治家都要深远。那时，位于欧洲大陆中心的德意志民族实现了民族统一，奥地利被逐出德意志和意大利，法兰西第二帝国衰落并在普法战争中战败、法德长期对立、德意志帝国和哈布斯堡君主国[1]结盟，丹麦王国解体等一战前欧洲历史上的里程碑事件，都有俾斯麦的功劳。同时，虽然当时不显著但不容忽视、影响深远的是，德意志人民的精神和心态也发生巨大变化，这也应归功于俾斯麦。
对大多数人来说，俾斯麦是“铁血宰相”的代言人。俾斯麦曾亲口说出“铁和血”这个词，并将其贯穿整个政治生涯；但是，它并不能完整概括俾斯麦。俾斯麦的智慧远超同时代的所有政治家，其卓越成就不仅被普鲁士人民认可，也获得了德国以外的欧洲政治家们的一致称赞。1870年普法战争中法国战败，拿破仑三世垮台，法兰西共和国外交部长儒勒·法夫尔承担了签署停战协定的艰巨任务。尽管他不可能会喜欢俾斯麦，但还是称赞俾斯麦是一个“超乎想象的政治家”。英国首相索尔兹伯里勋爵曾尖锐批评过俾斯麦的政策，但在俾斯麦下台后，他写道：“德意志民众的亚希多弗[2]不在了，但这位长者的非凡影响力会永存人心。”
俾斯麦的个人回忆录《思考与回忆》（Gedanken und Erinnerungen）备受博闻强识的英国历史学家乔治·古奇赞誉，他说这本书“对治国理政有着无可比拟的启发价值”，“所有的政治家，历史系的教师与学生，都应该把这本书放在手边，以供随时翻阅”。这本书不仅有着无比深远的政治影响力，还是一部文学杰作，书中的许多场景都令人难以忘怀。俾斯麦的文采极好，留下了许多文字曼妙的德语书信，其中最值得品读的就是他写给未婚妻约翰娜（后来成为他的妻子）的信件。这些信将德语文字的美发挥到了极致。
上文对俾斯麦的介绍只是表明，他这个人值得研究。但他是否将杰出的天赋真正用在了为伟大理想鞠躬尽瘁，是否真正推动了德国乃至欧洲的进步与发展，是属于正义还是邪恶一派等问题，都值得细细揣摩，我将在后文进行尝试性的探讨。
俾斯麦出生于1815年，这一年拿破仑在滑铁卢战役中战败。他比迪斯雷利小11岁，比格莱斯顿小6岁。1862年，俾斯麦就任普鲁士首相，同时期帕麦斯顿任英国首相，亚伯拉罕·林肯任美国总统。俾斯麦治理普鲁士和德意志帝国的生涯长达28年，直到1890年，也就是维多利亚女王在位的第53年，他被德意志皇帝、普鲁士国王威廉二世撤职。他与格莱斯顿在同一年即1898年去世，享年83岁。1871年1月18日，他达到了人生的巅峰：在凡尔赛宫镜厅，俾斯麦宣布德意志帝国成立，普鲁士国王加冕成为尊贵的德意志皇帝。而48年后，也就是1919年，德国在同一地点签署了第一次世界大战的停战条约。
注释
[1]此处代指哈布斯堡王朝统治的奥匈帝国。——译者注。
[2]《圣经》中大卫王的谋士。——译者注。