张绣既得小城，威名初扬，然其志不止于此。其深知欲成大业，必广纳贤才，充实军资。遂于城中张榜，以重金厚禄求贤。榜文曰：“今汉室倾颓，天下大乱，吾张绣欲兴正义之师，平乱世，安黎庶。凡有能者，不论出身，来者皆有重用，必以厚禄待之。”此榜一出，四方贤才闻风而动。
时有一壮士，名曰赵猛，善使长刀，勇力过人。闻张绣求贤，前来投效。张绣见其身形魁梧，英姿飒爽，心中暗喜。问之曰：“君有何能，敢来应吾之榜？”赵猛对曰：“某自幼习武，力能扛鼎，愿为将军效死力，于阵前斩敌首。”张绣又问：“君可通兵法否？”赵猛摇头曰：“某但知奋勇杀敌，兵法之事，略知一二。”张绣笑曰：“无妨，吾军中正需君这般勇士。”乃留之军中，为前部小校。
又有一谋士，姓孙名明，熟读经史，智谋不凡。孙明见张绣有崛起之势，亦来相投。张绣与贾诩共见之，问以天下大势。孙明侃侃而谈，曰：“今曹操挟天子以令诸侯，势力颇大，但曹操多疑，其下人心未必尽附。刘备以仁德之名，聚贤纳士，然其尚无根基。孙权据江东，凭长江之险，然进取之心稍欠。将军今据宛城，若能内修政理，外结诸侯，待时而动，必可成大事。”张绣与贾诩相视点头，张绣曰：“先生之言，正合吾意。先生可愿留于军中，为吾谋策？”孙明欣然应诺。
张绣得贤才相助，军力渐盛。然其亦知，周边诸侯必不容其坐大。果不其然，曹操闻张绣占小城，又纳贤才，心甚忌之。乃召诸将议曰：“张绣小儿，本为吾手下败将，今竟有崛起之势，不可不防。”大将夏侯惇曰：“主公勿忧，某愿率军前往，踏平宛城。”曹操曰：“夏侯惇听令，汝率三万兵马，先行前往宛城，探其虚实。吾随后亲率大军接应。”
夏侯惇领命而去，引军直逼宛城。张绣得报，即与贾诩、孙明等商议。贾诩曰：“夏侯惇此来，气势汹汹，不可与之正面交锋。可令赵猛率一部兵马于城外设伏，待其军入伏，击其首尾。”张绣从其计，令赵猛领两千精骑于城外山林中埋伏。
夏侯惇率军至宛城城下，见城上守军严阵以待，便令士卒叫阵。城中张绣按兵不动，夏侯惇以为张绣怯战，遂令攻城。其军正攻城间，忽听背后喊杀声起，原来是赵猛率伏兵杀出。夏侯惇军大乱，首尾不能相顾。赵猛直冲入阵中，长刀挥舞，如入无人之境，曹军士卒死伤无数。夏侯惇奋力抵抗，然军心已乱，只得引军退去。
张绣得胜回城，犒赏三军。赵猛因功升为都尉。张绣对贾诩曰：“今虽胜夏侯惇一阵，然曹操大军在后，当如何应对？”贾诩曰：“曹操多疑，可使一计。”乃附耳与张绣言，张绣大喜。
遂令士卒于城中搜集曹军降卒之衣物盔甲，又选数百精壮士卒，着曹军衣甲，扮作曹军模样。然后大开城门，令此数百士卒押解粮草辎重，佯作曹军败军回营之状，缓缓向曹操大军方向行去。
曹操大军正行进间，见前方有“曹军”押解粮草而来，心中生疑。曹操令士卒喝问，扮作曹军之张绣士卒答曰：“吾等乃夏侯惇将军麾下，于宛城兵败，幸得粮草，欲归营复命。”曹操细观之，见其衣甲虽似曹军，然神情略显慌张，心中愈疑。此时，贾诩又令城中张绣军于城上摇旗呐喊，似有出兵追击之状。曹操大惊，以为中计，恐张绣与夏侯惇之军前后夹击，遂令大军速退。
张绣见曹操退军，知贾诩之计成，乃率军出城追击。曹操大军狼狈而逃，张绣军缴获军械粮草无数。经此一役，张绣之名更盛，诸侯皆不敢小觑。
然张绣亦未因此而骄纵，仍加紧扩充军备，训练士卒。其又令孙明治理内政，孙明于城中轻徭薄赋，鼓励农商，宛城百姓安居乐业，户口日增。
且说荆州刘表，闻张绣连败曹操，心中忧虑。恐张绣势力膨胀，危及荆州。遂遣使至宛城，欲与张绣结盟。张绣召贾诩等商议，贾诩曰：“刘表此举，不过欲借吾力以拒曹操，然吾等亦可得其助力。可与之结盟。”张绣乃应刘表之盟，双方互遣人质，约定攻守同盟。
结盟之后，张绣得刘表资助，军资更为充裕。其又于军中选拔将才，有一少年，名曰李兴，虽年少，然有大将之略。张绣见其聪慧勇敢，乃收为亲兵，亲自教导。
此时，天下局势变幻莫测。袁绍与曹操于官渡对峙，双方皆欲拉拢诸侯以为己助。袁绍亦遣使至宛城，以重金美女诱张绣，且言：“君若助吾，破曹操之后，共享天下。”张绣心动，召贾诩议之。贾诩曰：“袁绍虽强，然其人好谋无断，且其军内部矛盾重重。曹操虽新败于吾手，然其雄才大略，终成大事者必曹操也。主公不可因眼前小利而弃长远之计。”张绣深以为然，遂拒袁绍之盟，反遣使至曹操营中，表示愿为曹操效力。
曹操得张绣之盟，大喜过望。乃表张绣为征南将军，赐金帛无数。张绣遂率其军助曹操于官渡之战。
于官渡之战中，张绣军初战，对阵袁绍大将颜良。颜良勇冠三军，张绣之军初时颇感吃力。然赵猛奋勇当先，与颜良大战数十回合，虽不敌颜良，然亦挫其锐气。张绣见颜良勇猛，乃与贾诩商议，贾诩献奇计，令士卒于阵前掘陷坑，以草覆之。
再战之时，张绣令赵猛引颜良入阵，赵猛依计而行，且战且退。颜良恃勇追之，不防脚下忽陷，落入陷坑之中。张绣军一拥而上，擒住颜良。袁绍军大乱，曹操乘势挥军掩杀，大破袁绍军。
张绣于官渡之战中立下大功，曹操对其更为敬重。然张绣心中亦知，曹操为人猜忌，虽此时厚待自己，终难久安。于是一面小心侍奉曹操，一面暗地扩充自己势力。
战后，张绣随曹操班师回朝。曹操于许都大宴群臣，张绣亦在其列。宴间，曹操以酒敬张绣，曰：“君于官渡之战，功不可没。”张绣惶恐拜谢。
回宛城后，张绣加紧训练士卒，又令孙明广积粮草。其深知乱世之中，唯有自身强大，方得保全。
一日，有探子来报，言刘备于新野招兵买马，似有大图。张绣闻之，又召贾诩商议。贾诩曰：“刘备虽暂居新野，然其手下有关羽、张飞、诸葛亮等能人，不可不防。吾等可先遣使探其虚实，再做计较。”张绣乃遣使前往新野。
使者至新野，见刘备。刘备待之甚厚，然于其来意，却言语含糊。使者回报张绣，张绣心中疑虑更盛。遂令赵猛率一军于宛城与新野边境屯扎，以防刘备。
此时，曹操亦对刘备有所防范，密令张绣监视刘备动静。张绣处于曹操与刘备之间，如履薄冰，然其凭借贾诩之谋，孙明之治，赵猛之勇，在这乱世之中，艰难而又坚定地谋求发展壮大之路。
且说那李兴，在张绣军中，经张绣悉心教导，武艺谋略皆大有长进。一日，张绣与诸将在校场演武，李兴于马上使枪，枪法精妙，众人皆赞。张绣喜曰：“吾观李兴，日后必成大器。”乃擢升李兴为校尉，令其统领一部兵马。
而在宛城之内，孙明推行新政，兴修水利，开垦荒地。百姓感恩戴德，皆愿为张绣效命。宛城之富，已为周边诸侯所艳羡。
但张绣亦深知，树大招风。周边诸侯虽表面与己交好，然暗中皆觊觎宛城之富。于是，张绣一方面加强城防，增高城墙，深挖护城河；另一方面，派遣使者，与各方诸侯周旋，力求在这乱世的纷争中，保持自己的一席之地，以待时机成熟，可进一步逐鹿中原，成就不世之霸业。
随着时间的推移，张绣的势力在这三国乱世中不断地发展壮大，他就像一颗逐渐升起的新星，虽面临着重重的挑战与危险，但凭借着自身的智慧、勇气和麾下众人的齐心协力，正一步步向着自己的宏图伟业迈进。在这个过程中，他不断地学习、适应和改变，既要应对外部诸侯的压力，又要解决内部发展中所遇到的各种问题。然而，他心中的那份壮志与豪情从未熄灭，始终坚定地相信自己能够在这乱世之中书写属于自己的传奇。
与此同时，曹操在官渡之战胜利后，势力大增，其野心也日益膨胀。他开始对诸侯们的控制欲更强，对张绣虽然表面上仍然敬重有加，但暗地里也开始有了一些小动作。曹操时常以各种名义向张绣索要钱财粮草，张绣虽心中不满，但为了不与曹操过早决裂，只能忍气吞声，如数供给。
贾诩看出了张绣的困境，便向张绣进言曰：“主公，曹操此举，乃欲削弱吾等。吾等不可坐以待毙，当另寻出路。”张绣愁眉不展，问曰：“文和有何良策？”贾诩曰：“如今江东孙权，据长江天险，曹操一时难以南下。而刘备虽势力尚弱，然其麾下诸葛亮谋略非凡，不可轻视。吾等可与刘备暗中联络，互通有无，以防曹操突然发难。”张绣思忖良久，觉得贾诩之言有理，便点头同意。
于是，张绣暗中派遣心腹之人前往新野，与刘备密谈。刘备闻张绣之意，大喜过望，当即表示愿意与张绣结为盟友。双方约定，若曹操有所异动，彼此相互支援。
此事不久，曹操似乎察觉到了张绣与刘备之间的微妙关系，对张绣更加猜忌。曹操令夏侯惇暗中监视张绣的一举一动，同时减少对张绣的物资供应，试图以此来打压张绣。