张绣既与刘备暗中结盟，应对曹操之压迫，然心中亦知，此不过权宜之计，欲于乱世长久立足，仍需自身实力更为强劲。
于宛城之内，张绣愈加勤勉于军政之事。其令李兴率部巡查城防，加固城墙之薄弱处，增设箭楼与瞭望台，使宛城防御更为森严。又使孙明广纳贤良，于城中开办学府，不论贫富子弟，凡有聪慧好学之人，皆可入学受教，以育人才。
而赵猛则专注于训练新军，其从军中选拔体魄强健、意志坚韧之卒，加以严酷训练。新军皆习以阵法，或为鱼鳞之阵，进可攻敌，如利刃破竹；或为鹤翼之阵，展之可包抄敌军，使敌无处遁逃。
此时，曹操对张绣之猜忌日深。曹操本欲寻机一举铲除张绣，然顾虑张绣于宛城经营多年，且有贾诩之谋，若强攻恐损兵折将，故欲以计图之。乃召谋士荀彧、郭嘉入帐，问曰：“吾欲除张绣，君等可有良策？”荀彧曰：“张绣有贾诩为谋士，此人智谋百出，不可轻举妄动。可先遣使召张绣入许都，若其不来，便有借口兴兵；若其来，可于途中设伏擒之。”郭嘉亦点头称善。
曹操遂遣使至宛城，言天子欲见张绣，令其速赴许都。张绣得诏，心中疑惧，召贾诩商议。贾诩曰：“此乃曹操之计，主公不可前往。然若公然拒之，曹操必以此为借口兴兵。可回书言宛城初定，事务繁忙，待过些时日再行赴许都。”张绣依贾诩之言，回书曹操。
曹操得书，大怒曰：“张绣小儿，竟敢违吾命！”遂欲兴兵伐宛城。郭嘉谏曰：“主公且慢。如今北方袁绍虽败，然余孽尚存。若此时兴兵南下，恐袁绍旧部趁机生事。且张绣有贾诩之谋，宛城坚固，强攻不易。不若先遣使安抚，暗中却集结兵力，待时机成熟再行征伐。”曹操闻之，觉得有理，乃息怒，复遣使往宛城，言天子理解张绣难处，可待日后再行入朝之事。
张绣见曹操暂且罢兵，不敢懈怠。其知曹操终不会放过自己，遂与贾诩谋长远之策。贾诩曰：“主公，如今之计，吾等当拓展地盘，增强实力。荆州刘表，虽为盟友，然其势力庞大，吾等可先向其周边之小势力下手，逐步扩充。”张绣称善，乃令赵猛为先锋，率五千兵马，向荆州边境之小城进发。
赵猛率军一路疾行，兵临小城之下。此城守将闻赵猛之名，心中惧意横生。赵猛于城下叫阵，守将不敢出战。赵猛遂令士卒攻城，其亲自披甲执盾，登云梯而上。城上守军虽奋力抵抗，然难敌赵猛之勇。未几，赵猛便率军破城而入。张绣随后而至，安抚城中百姓，将此城纳入自己版图。
此役之后，张绣之名在荆州一带更为响亮。周边小势力或主动归附，或望风而逃。张绣势力渐增，然亦引起刘表之不满。刘表虽与张绣有盟，然见张绣如此扩张，恐危及自身，遂有了戒备之心。
刘表暗中与曹操联络，言张绣有不轨之心，恐将威胁曹操之南境。曹操闻之，觉得有机可乘，乃与刘表约定，共同出兵讨伐张绣。
张绣得报，大惊失色。贾诩却镇定自若，曰：“主公勿忧。曹操与刘表，虽为盟友，然各怀鬼胎。吾等可利用其矛盾。”遂与张绣如此这般商议一番。
张绣依计而行，令孙明散播谣言，言曹操欲借讨伐张绣之名，实则欲夺取荆州。刘表闻之，心中疑惧，遂令所率之军缓行，观望局势。
曹操不知刘表心思已变，仍按原计划进军。张绣则率主力迎击曹操。两军对垒，曹操见张绣军容整齐，心中暗赞。然其自恃兵多将广，令许褚出战。张绣军中赵猛挺枪而出，与许褚大战五十回合，不分胜负。
张绣见赵猛战许褚不下，令鸣金收兵。曹操欲乘势追击，郭嘉曰：“张绣军退而不乱，恐有埋伏，主公不可轻进。”曹操乃止。
是夜，张绣依贾诩之计，遣小股部队偷袭曹操营寨。曹操早有防备，然张绣军却虚晃一枪，转而去劫曹操粮草。曹操粮草营守将不及防备，张绣军大获全胜，劫得粮草无数。
曹操粮草被劫，军中大乱。张绣与贾诩率大军趁势出击，曹操大败。刘表见曹操兵败，恐张绣得胜后转而攻己，遂率军退回荆州。
张绣得胜而归，于宛城大宴将士。经此一役，张绣威名远扬，然亦深知危机四伏。其一面犒赏三军，一面令李兴加强情报收集，密切关注各方诸侯动静。
且说刘备于新野，闻张绣大败曹操，心中敬佩。乃遣使至宛城，欲与张绣进一步结盟，共图大业。张绣欣然应许，与刘备约定，互相支援，若有外敌入侵，必同仇敌忾。
此时，东吴孙权见曹操兵败，亦有北上之意。孙权召周瑜、鲁肃等商议，周瑜曰：“曹操新败于张绣，元气未复。吾等可趁机出兵，夺取曹操之南境城池。”鲁肃曰：“然张绣势力亦不可小觑，若吾等北上，张绣与曹操联合，恐于吾等不利。”孙权曰：“君等之言皆有理。可先遣使至宛城，探张绣之意。”
于是，孙权遣使至宛城，见张绣，言欲与张绣交好，共同应对曹操。张绣召贾诩商议，贾诩曰：“东吴孙权，据长江天险，势力亦不弱。今曹操为吾等共同之敌，可与之交好。”张绣乃应孙权之约，双方互通商贸，互派使者往来。
张绣于宛城之中，继续发展军政。其令孙明推行新制，改革赋税，减轻百姓负担，百姓皆踊跃参军，宛城之兵源更为充足。又令赵猛训练水军，因与孙权交好，得孙权之助，宛城水军渐成规模。
而曹操兵败之后，深恨张绣，发誓必报此仇。乃于许都广招贤才，积蓄力量。时有一谋士，名曰司马朗，前来投效。曹操见其才学不凡，留于帐下。司马朗谏曹操曰：“主公欲复仇张绣，不可急于一时。当务之急，乃巩固北方之地，发展经济，训练精兵。”曹操从其言，暂息南征之念。
然天下局势变幻莫测，袁绍之子袁尚、袁熙，不甘其父之败，于北方起兵，欲与曹操再争高下。曹操不得不率大军北上平乱。
张绣得此消息，与贾诩商议。贾诩曰：“曹操北上，后方空虚。吾等可联合刘备，出兵袭曹操之南境，夺取城池，扩充地盘。”张绣称善，遣使至新野，与刘备商议出兵之事。
刘备欣然应允，遂与张绣合兵一处，向曹操之南境进发。一路之上，势如破竹，连下数城。曹操于北方闻之，心急如焚，然北方之乱未平，难以回师救援。
张绣与刘备攻占曹操南境数城之后，张绣欲继续北进，刘备却曰：“吾等此举，不过为扩充实力，今已得数城，当巩固防守，休养生息。”张绣思忖良久，觉得刘备之言有理，乃与刘备分兵，各自回守城池。
张绣回宛城后，对贾诩曰：“刘备此人，看似仁德，然其心中亦有雄图。吾等与他合作，当防其有二心。”贾诩曰：“主公所言极是。吾等当自强，无论曹操、刘备、孙权，皆不可尽信。”
于是，张绣于宛城励精图治，发展农桑，训练士卒，其势力在这三国乱世之中稳步发展。虽前方仍有重重困难与挑战，但张绣凭借着自身的智慧、麾下众将的英勇以及贾诩等谋士的谋略，坚定地向着称霸一方的目标前行，犹如一艘在惊涛骇浪中航行的巨舰，虽历经风雨，却始终勇往直前。
且说曹操于北方历经苦战，终于平定袁尚、袁熙之乱。然回师之时，见南境城池多失于张绣与刘备之手，心中恼怒不已。乃重新整顿军备，欲再与张绣、刘备一决高下。
此时，天下诸侯之间的关系更为错综复杂。张绣身处其中，既要应对曹操的复仇，又要处理与刘备、孙权之间的关系，其每一步决策都关乎着自身势力的存亡与发展。而在宛城之内，百姓们也在张绣的治理下，积极为即将到来的战争做准备，他们相信张绣能够带领他们在这乱世之中生存下去，并且走向繁荣昌盛的未来。
张绣深知，自己的命运与这乱世的风云紧密相连，他必须在这风云际会之中，不断地权衡利弊，做出最正确的决策，才能在这三国鼎立的局势尚未完全形成之前，占据一席之地，成就不世之功业。