“沈小哥，早啊！”
卖炊饼的王老汉，揭开蒸笼，白茫茫的热气混着麦香扑面而来。
“早，王伯。”
沈既白颔首一笑，脚步未停。
“沈捕快！”
绸缎庄，伙计抱着布匹从门里探出头。
“新到的苏绣，给您留两匹？”
“改日吧，今日要去镇幽司报到。”
沈既白摆摆手，眼角余光瞥见巷口豆腐摊的翠娘正偷眼瞧他。
她见沈既白目光扫来，慌忙低头搅动豆浆，耳根却悄悄红了。
肉铺前，王掌柜抡着砍刀“咚”地剁开猪骨，血沫溅在围裙上。
“沈兄弟，带条里脊回去？今早刚宰的！”
“谢王叔，改日再来叨扰。”
他抱拳一笑，腰间青铜腰牌随动作轻晃，在晨光下泛着幽芒。
转过米铺时。
糖人张，铜勺正划过青石板，琥珀色的糖浆拉出凤凰尾羽。
“沈大人！”老头儿抬头招呼，手里不停，“新熬的麦芽糖……”
“下回尝！”
他瞥见日晷影子已过辰时三刻，连忙加快脚步。
长街尽头。
晨雾中隐约现出镇幽司的朱漆大门。
两尊狴犴石像蹲踞门前，獠牙上凝着露水。
“来者何人？”
门前，两名黑甲卫“锵”地横枪，寒光交错，拦住去路。
沈既白抱拳。
“泉州捕快沈既白，奉苏千户之命前来报到。”
左侧卫兵，眯眼打量他，忽然瞥见他腰间的青铜牌，脸色微变，收枪退开。
“原来是新来的同僚，请进。”
踏入大门，眼前豁然开朗。
青砖铺就的校场上，数十名劲装武者正在晨练。
有人挥刀如雪，斩得空气嘶鸣，有人盘坐吐纳，头顶白雾氤氲。
更远处，几个赤膊大汉正扛着千斤石锁，“嘿哈”声中肌肉虬结，汗珠在古铜色皮肤上滚落。
“白哥儿！”
熟悉的声音传来。
赵墨虎，穿着簇新的玄色劲装，胸前护心镜锃亮，活像只裹了绸缎的胖熊，正冲他拼命挥手。
“胖子，你这身行头？”
沈既白挑眉。
“帅吧？”
赵墨虎，得意地转了个圈，腰间肥肉在束带下颤了颤。
“我舅给的，说是镇幽司标配。”说着压低声音，“听说，表现好的能得功法赏赐！”
正说着，校场中央的铜钟突然震响。
“咚——”
声浪荡开，所有人瞬间列队。
高台上，苏震岳负手而立，铁塔般的身躯在晨光中投下一道沉沉的阴影。
他目光如刀，扫过校场上列队的新人。
最终在沈既白身上微微一顿，随即收回。
在他身旁，站着一位白面文士，靛蓝长衫随风轻摆，手中折扇“唰”地一展，扇面上绘着几枝寒梅，与校场肃杀之气格格不入。
他眯眼笑着，目光却深不可测，像是藏着无数未说出口的话。
“今日报到者，共三十六人。”
苏震岳声如洪钟，震得众人耳膜微颤，“按老规矩，新入者前往城外五十里处‘镇幽试炼之地’，试三关！”
话音一落，他大手一挥，铁卫列队而出，领着众人向城外行去。
路上，白面文士缓步靠近苏震岳，折扇轻摇。
“他就是老大的儿子？”
苏震岳脚步未停，目光却沉了沉，良久，才微不可察地点了点头。
“第一眼见他，我就觉得眼熟。那张脸，和老大年轻时有七分相似。”
他顿了顿，声音压得更低：“但真正让我确定的，是他腰间，那刀柄上缠绳手法，和老沈当年一模一样。”
白面文士指尖一顿。
他把扇面“啪”地合上，眼中闪过一丝复杂
“你去找陈道明确认了？”
“嗯。”
苏震岳嗓音沙哑。
“陈道明嘴上不认，可他那眼神骗不了我。”
白面文士沉默片刻，最终长叹一声。
“二十年前，帮皇城哪位，登顶宝座时，当年那些兄弟，如今散的散，死的死，有的混进了官场，有的隐姓埋名”
苏震岳拳头攥紧，指节“咔”地一声响。
“老萧，都两年了。锦州邪祟屠城事件后，我俩用尽了办法，也查不出老大半点踪迹，你还不知道吧？当时我偷偷瞒着你们俩，亲自往京城递了锦州案的密报，结果石沉大海。”
白面文士眼神一冷：“都督连见都不见你？”
“呵。”
苏震岳冷笑一声。
“他让人传话，说‘此事已结，不必再提’，就把我打发回来了。”
他顿了顿，声音几乎是从牙缝里挤出来的。
“但后来，没过多久我又不甘心，又安排密探前往皇城，打听最近朝廷有没有异样发生，后来密探回信，东宫那位被软禁了。”
白面文士猛地转头，两人对视一眼，皆从对方眼中看到了同样的寒意。
众人穿过幽深的山道，眼前豁然开朗。
前方，有一座巍峨的黑石，建筑矗立于山谷隘口，两扇玄铁大门上，錾刻着镇幽司的獬豸徽记，兽目处，镶嵌着赤红宝石在阳光下泛着血光。
门前四名黑甲守卫，见苏震岳策马而来，立刻上前牵住缰绳。
铁靴，踏地铿然有声。
为首者黑甲卫，单膝跪地抱拳：“恭迎千户大人！”
苏震岳，翻身下马，玄色披风卷起一阵尘土。
他身旁，白面文士轻摇折扇，蚕丝扇面上“明察秋毫”四字时隐时现。
“让周百户出来见我。”
苏震岳声如闷雷。
守卫首领额头沁汗。
“回大人，周百户正在校场操练新卒，属下这就通报。”
话音刚落，门内已传来急促脚步声。
一名络腮胡大汉疾奔而出，他单膝砸地时，膝甲与青石板相撞迸出火星。
“卑职周骁，参见千户大人！副千户大人！”
白面文士“啪”地合拢折扇，扇骨轻点周骁肩甲。
“带路吧，莫误了试炼时辰。”
众人穿过阴冷的石砌长廊，眼前骤然明亮。
只见一座方圆百丈的校场如巨斧劈开山体般嵌在绝壁之间。
第一关，百丈铁索桥横亘深渊，锈迹斑斑的铁链在风中发出“咯吱”声响；
“试炼者众人做好准备，第一关，开始！”
试炼官令旗挥下的刹那。
见状，三十六道身影如离弦之箭冲向铁索桥。
此时沈既白，足尖刚触及铁索，整座桥突然剧烈震颤。
前方一名虬髯壮汉脚下一滑，腰间佩刀“锵”地脱鞘坠入深渊。
“救...救我啊！”
惨叫声中，崖边白面文士折扇轻点，身形如白鹤掠空而下。
众人只见，一道白影闪过，那坠落的壮汉已被提着后领甩回崖边。
文士的云纹靴尖堪堪点在最后一节铁链上。
“淘汰。”试炼官冷声道。
壮汉瘫坐在地，指甲抠进石缝里渗出鲜血，却被守卫架着双臂拖出校场。
此时，铁索桥上。
只见，一名黑衣少年，手足并用如灵猿攀援，每过三丈便从怀中，撒出铁蒺藜卡住锁链。
而跟在黑衣少年身后，红绸蒙面女子，足尖轻点铁索结节。
她腰间软剑“铮”地展开成平衡杆。
最惊人的是个侏儒，竟踩着前面人的肩膀借力，在惊呼声中连跃七人。
这时沈既白，青衫鼓荡，《踏雪无痕》第一层步法自然流转。
他每一步都精准踏在铁索缠结处，衣袂翻飞如展翅青鸾。
当其他人，还在半程挣扎时。
他已飘然落至对岸，鞋底青苔都没蹭掉半分。
“咦？”
白面文士“唰”地收拢折扇，玉质扇骨在掌心敲出清响。
“老苏啊...”
他扇尖轻点悬崖对面的那道腾挪的身影，嗓音像浸了蜜的刀子。
“白哥儿，使的步法，莫不是...”扇面又压低半寸，金丝镜链随着动作轻晃，“《踏雪无痕》？”
苏震岳抱，臂立在悬崖处的银杏树下。
“陈明远，那老狐狸。”
他嗤笑一声，喉结上的刀疤随之蠕动，“连看家本事都掏出来了。”
“两天。”
苏震岳突然转身，落叶在他铁靴下发出脆响。
他竖起两根，裹着皮革的手指，在文士眼前晃了晃。
“义庄那晚，我试他身手时，”粗粝的指节猛地戳向对方胸口，“这小子当时只会《柳叶刀法》。”
文士手中，竹扇突然发出细微的“咔”声。
他盯着对面，正挽袖口的青年，那人束发的青绳随动作轻扬，露出一截修长的后颈。
“老苏...”
文士突然抓住苏震岳的护腕，指甲在玄铁上刮出刺耳声响。“你把他让给我带如何？”
“想屁吃呢！”
苏震岳一抖胳膊震开他，腰间的鎏金错银刀“锵”地撞上树干。
“老子先看中的苗子！”
文士不退反进，湘妃竹扇“唰”地展开横在二人之间。
扇面残破处，透出他勾起的唇角。
“就你那套莽夫练法？”
扇沿，突然翻转向下，露出背面密密麻麻的朱批小字。
“看看这个《九转还魂针》的手抄本，换你行个方便...”
“滚蛋！”
苏震岳一脚踹飞脚边的石子，那石子“砰”地嵌入三丈外的崖壁上。
他劈手，夺过竹扇，指间发力竟将精钢扇骨捏得弯曲。
“萧老七！再打歪主意，老子把你那些绣花针熔了打马蹄铁！”
沈既白，正在往第二关处赶时，似有所觉，抬头望来时。
他只见，悬疑崖铁索桥，对面两位人一个揪着对方衣领，一个拽着对方胡须，在漫天金叶中僵持不下。
他困惑地，眨了眨眼，方才是不是听见了什么“熔针”“马蹄铁”的吼声？
沈既白，随众人穿过铁索桥后，眼前赫然出现一道巨大的玄铁重门。
门高五丈，通体漆黑，表面布满暗红色的古老符文，在日光下隐隐泛着血光。
门缝处，渗出丝丝寒气，地面凝结了一层薄霜，踩上去发出细微的“咔嚓”声。
“第二关，玄铁重门。”
试炼官的声音冰冷回荡，“此门重逾万斤，需以肉身之力推开，限时一刻钟。”
众人面面相觑，有人低声议论。
“这怎么可能？就算是淬体境中期巅峰，也未必能撼动分毫！”
沈既白，目光微凝。
他指尖轻触门面，顿时感觉到有一股刺骨寒意钻入经脉，仿佛连血液都要冻结。
沈既白，迅速缩回手，掌心已结了一层薄冰。
“这门，有古怪。”
他话音刚落。
一名，身材魁梧壮汉不信邪，向着玄铁重门大步上前，双臂肌肉虬结，青筋暴起，低吼一声。
“给我开”
他使出全身力气，猛然推向门缝处。
“轰！”
只见，玄铁重门纹丝不动，反倒是壮汉被反震之力震退数步，双臂瞬间覆满冰霜，皮肤龟裂渗血。
他闷哼一声，踉跄跪地，被守卫迅速拖离。
“下一个！”试炼官面无表情。
众人神色凝重，陆续上前尝试。
有的人，以肩抵门，有人双掌猛推，甚至有人试图以兵器撬动门缝，然而无一例外，皆被寒气侵蚀，狼狈败退。
轮到沈既白时。
他深吸一口气，运转《铁骨锻体术》，体内气血如沸，筋骨发出细微的“噼啪”声。
他双手按上门面，寒意瞬间侵袭而来，但他咬牙硬抗，掌心泛起淡淡金光。
“开——！”
他低吼一声，双臂肌肉绷紧如铁，脚下青石“咔嚓”裂开细纹。
玄铁重门终于微微颤动，门缝处冰晶崩裂，发出刺耳的“吱呀”声。
冰霜“咔嚓”崩裂，玄铁重门终于被缓缓推开“轰隆隆——”
沉闷的巨响中，门缝逐渐扩大，露出后方幽深的甬道。
寒风呼啸而出，吹得众人衣袍猎猎。
沈既白，喘息着收回手，掌心血肉模糊，但嘴角却扬起一抹笑意。
“第二关，沈既白——通过！”
试炼官，声音刚落，悬崖上的白面文士“唰”地展开折扇，遮住半张脸，眼中闪过一狡猾。
“老苏，我不和你抢了，他就归你好了。”
苏震岳，抱臂而立，嘴角微不可察地扬起。
“萧老七，你算你识相。”
推开玄铁重门后，众人踏入一条幽暗甬道。
甬道尽头，竟是一方深不见底的寒潭。
只见那潭水，漆黑如墨，水面无波无澜，宛如一块凝固的玄冰。
潭水中央立着一座孤零零的石台。
台上，悬浮着一盏青铜古灯，灯火幽蓝，照得四周影影绰绰。
“第三关，照心潭。”
试炼官的声音在石壁间回荡。
“踏潭而过，登台取灯者，过关。”
众人面面相觑。
这寒潭看似平静，但水面隐约泛着诡异的光泽，仿佛水下蛰伏着什么可怖之物。
“我先来！”
一名黑衣刀客冷笑一声，纵身跃向潭面。
然而，就在他脚尖触及水面的刹那。
“哗啦！”
水面，骤然沸腾，无数苍白手臂，破水而出，死死攥住他的脚踝！
那手臂，枯瘦如柴，指甲漆黑尖利，皮肤上布满诡异的咒文。
黑衣刀客大骇，拔刀狂斩，刀刃却直接从那些手臂中穿过，如劈幻影。
“救——！”
他只来得及，发出一声短促的惨叫，便被拖入潭中。
水面瞬间恢复平静，连一丝涟漪都未留下。
众人倒吸一口凉气。
“幻境？”
沈既白眯起眼，指尖轻触潭水，水面竟如镜面般坚硬，指尖传来刺骨寒意。
“不是实体……是心魔。”他低语。
“下一个！”
试炼官冷声催促。
陆续有人尝试，有人踏水数步便惨叫坠潭，有人僵立原地，双目空洞，仿佛被某种幻象魇住。
轮到沈既白时，他深吸一口气，一步踏上潭面。
“轰！”
世界骤然扭曲。
他回到，锦州城破的那一夜。
烈焰焚天，尸横遍野。父亲身披黑甲，提刀刀横护在他跟前，朝他嘶吼：“走！带千纱走！”
姬千纱，唇角溢血，心口插着一支森白骨箭，却仍对他微笑：“夫君……活下去……”
沈既白，浑身颤抖，几乎跪倒在地。
“假的……这是幻境！”他咬牙低吼，指甲深深掐入掌心。
可鲜血的腥热、火焰的灼痛、和父亲嘶哑的吼声……一切都真实得可怕。
“你救不了他们。”
一道幽冷，声音在他耳边响起。
沈既白猛地回头，只见水面倒影中，另一个“自己”正对他狞笑。
那影子，双眼漆黑如墨，唇角咧至耳根。
“你连自己都救不了，凭什么进镇幽司？”
沈既白瞳孔骤缩。
“滚！”
他暴喝一声，猛然闭眼。
体内《铁骨锻体术》疯狂运转，气血如烈火焚遍四肢百骸！
“咔嚓——”
幻象如镜面破碎。
再睁眼时，他已站在石台前。青铜古灯近在咫尺，幽蓝火苗微微摇曳，映出他苍白的脸。
他伸手，一把攥住灯盏——
“轰！”
寒潭沸腾，所有幻象烟消云散。
水面恢复平静，仿佛方才的恐怖从未存在。
“第三关，沈既白——通过！”
悬崖上，苏震岳终于露出一丝满意的笑。
而白面文士的折扇“啪”地一合，眸子精光闪烁嘴巴微笑。
苏震岳与白面文士两人，此时已经来到寒潭处走来
他抬手一挥，身后亲卫捧上一本古朴秘籍。
“沈既白，上前听封！”
沈既白单膝跪地，苏震岳将秘籍郑重递给他。
“今日起，你为镇幽司小旗，领十人队。
此乃《玄元内息诀》，好生修炼，莫负本官期望。”
沈既白，双手接过：“属下领命！”
苏震岳又指向身旁的白面文士：“这位是镇幽司副千户，萧玉书，日后你等公务调度，皆需经他之手。”
萧玉书，微微一笑，折扇轻摇，虽面色苍白如纸，一双眸子却深邃如渊。
“沈小旗，欢迎加入镇幽司。”
沈既白抱拳回礼。
很快，守卫们开始清理战场，将战死者的尸身一一抬出，登记造册。
“抚恤金按旧例发放，家属若有难处，可来镇幽司寻我。”苏震岳语气沉重，随即转身，“回城，”
众人拖着疲惫身躯，踏上来时路。