鲁庄公自干时之战大败回国后，整日魂不守舍。想到两军阵前交战的惨烈情景，浑身都不寒而栗，若非梁子将军装扮自己舍命相救、秦子将军以死相拼，此刻自己恐已成齐军刀下之鬼。公子纠几次求见，都被他借故婉言拒绝，他要好好地想一想。此次贸然出兵，是对还是错。
施伯是鲁庄公手下第一谋臣，他此刻所想的却是另外一个问题。他向鲁侯建议说：“主公，鲁国之所以溃败，是因为没有贤人，现有旷世之才隐居在鲁国，主公何不用之。”
鲁庄公惊问道：“旷世之才在哪里？”
“管仲，就是辅佐公子纠的管仲。小白已篡齐君之位，管仲归国已无期，他对小白恨之入骨，此时礼聘，委以重任，其必当答应。”施伯说。
“寡人未见管仲有何过人之处。”鲁庄公不相信地说。
施伯说：“管仲足智多谋，只是时运未到，事业未成，现避难于鲁，主公应委以鲁国大政，他如果接受，就可以削弱齐国。”施伯说。
“啊！”庄公问道，“若不受呢？”
“不受就杀了他，免得他为齐国所用。”施伯阴沉地说，“管仲若不能为鲁国所用，终将为鲁国之大患，杀掉他，一来可以永除后患，二来还可讨好齐国，这比不杀他更好。”
鲁庄公同意了施伯的建议，但是，尚未付诸实行之时，齐国太傅鲍叔牙率战车五百乘已自临淄兵发鲁境，屯兵于才从干时之战中从鲁国夺走的汶阳城。并派遣隰朋、竖刁二人出使鲁国，向鲁庄公呈上国书。
鲁庄公得鲍叔牙之书后，急召施伯等大臣商议。他将鲍叔牙之书递给施伯说：“这是齐之太傅鲍叔牙所修国书，你先看看。”
施伯接过帛书，只见上面写道：
外臣鲍叔牙，百拜鲁侯殿下：古之有训，家无二主，国无二君。齐公子小白已奉宗庙，登君位。公子纠欲行争夺，天地难容。我主上念及兄弟之情，不忍亲手加戮，愿假手上国代为处死。管仲、召忽，乃齐君之仇敌，欲亲戮于太庙。大兵屯于汶阳城，专待鲁侯之复。
鲁庄公脸有愧色对施伯说道：“上次未听你的劝谏，以至兵败干时。今齐国大兵压境，逼我杀公子纠，遣送管仲、召忽回齐。是杀公子纠有利呢，还是不杀公子纠有利？请施大夫为寡人一决。”
施伯说：“小白初即君位，便能选贤任能，败我兵于干时，其能耐可见一斑，绝非泛泛之辈，非公子纠所能比。现齐国大兵压境，我兵初败，元气大伤，难以与齐军抗衡，不如依鲍叔牙之言，杀了公子纠，与齐国修好。”
“不可以这样呀！主公。”曹沫痛苦地说，“齐国这是借刀杀人之计，主公若不欲与齐为敌，那就将公子纠交给齐国使臣，是杀是留，由他们自己决定，我们何必要做此恶人？齐国大兵压境，又有何惧，臣愿率兵，与齐军决一死战，鹿死谁手，还不一定呢！”
施伯冷笑道：“曹大司马，干时之战你可是大将，鲁国三百乘战车十损其八，兵士伤亡不可胜计，你当时的勇气呢？”
曹沫听到施伯的冷嘲热讽，羞愧得无地自容，重重地叹了口气。施伯见此，缓和了些口气说：“我不是故意劝谏主公行此不仁不义之事，也知道这是鲍叔牙借刀杀人之计，但是，鲁国初败，元气大伤，齐国五百乘战车驻扎汶阳城，直逼曲阜，鲁国在干时之战中刚损失了二百多乘战车，已是无力招架。君子报仇，十年不晚，不可为一公子纠，明知不可为而为之，赔进鲁国千秋基业呀！”
曹沫无可奈何蹲在地下，抱头痛哭。
“只好如此了。”鲁庄公有些无奈地说，“管仲、召忽呢？是否交给齐国使者？”
“不行，管仲、召忽二人不能交给齐国。”施伯果断地说，“以臣之见，齐国要活着的管仲、召忽，不是要杀他们，而是要重用他们。特别是管仲，学贯古今，有经天纬地之才，济世匡时之略，犹如潜伏于深潭之龙，闻雷即可升天。得管仲者得天下。其事业此时之所以无成，只是时运未至而已。齐国若得到他，必将委以重任，将来定为鲁国之患。趁机杀掉他，将尸体交给他们。”
“不行呀！”鲁庄公反对施伯的意见，“鲍叔牙在书中言明，齐侯要活的管仲，欲亲戮于太庙。我们杀了管仲，齐国若追究起来，寡人怎么交待？鲍叔牙屯兵汶阳，其意图已显露无遗，就是要逼鲁就范，若违背了他们的意愿，定当发兵曲阜，若此，鲁国危在旦夕。”
“俯首听命？实在是心有不甘啊！”施伯试探地说，“臣有一办法，既不叫管仲、召忽活着离鲁，鲁也不因之而得罪于齐。”
鲁庄公问：“有何妙策？”
“让他们自己死。”施伯附在鲁庄公耳边，小声说出自己的计策，鲁庄公频频点头。
鲁庄公召见齐国使臣隰朋和竖刁，说道：“隰朋大夫，竖刁将军，寡人决定，替齐侯除去公子纠，由公子偃和施伯配合你们行动。”
隰朋闻鲁庄公只字不提管仲、召忽二人之事，察觉有异，料知施伯在耍阴谋，立即用一种带有威胁的口气说：“鲁侯，外臣使鲁之时，齐侯特别交代：管仲、召忽乃齐国的叛贼，是射杀齐侯之凶手。齐侯要亲手处死管仲、召忽，以报一箭之仇。并在宫门外立一耻辱柱，向天下宣告，定要亲手将管仲钉在耻辱柱上以雪前耻，报一箭之仇。外臣一定要将管仲、召忽二人活着带回齐国。”
施伯见鲍叔牙态度如此坚决，更坚定了他对齐国要活管仲、召忽意图的判断，笑着说：“隰朋大夫，鲁侯是按照贵国国君之意办事，绝无加害管仲、召忽二人之意，请你放心。”
隰朋一时也没有瞧出破绽，于是说：“但愿施伯大夫心口如一，不要口是心非，倘若耍什么花样，违背齐侯意愿，后果自负。隰朋言尽于此。”正是：
齐兵压境迫鲁君，逼杀子纠索叛臣。
施伯一眼识玄机，预设机关欲杀人。
隰朋似察有奸计，义正词严先示警。
管仲生死成关键，斗智斗勇谁能胜？
公子纠闻鲍叔牙率兵驻扎汶阳，派遣隰朋、竖刁出使鲁国，正自惊疑不定，欲待派人前去探个究竟，忽侍从来报，说是鲁国公子偃、施伯带领数十名武士向公子的住所行来，同行的还有齐国大夫隰朋、竖刁，两乘槛车相随。公子纠闻鲁国公子偃、施伯同齐国大臣向他的住处走来，且还带有兵丁，顿时紧张起来，对管仲、召忽说：“快去看看，到底是怎么回事？”
召忽听公子纠之言，正欲起身，公子偃、施伯带人一拥而入。召忽见来者不善，正欲去墙边取兵刃，几名武士迅速逼了上去，将召忽夹在中间，动弹不得，管仲从座位上站起来，几名持刀武士迅速靠了过去，管仲知道大势已去，轻轻地叹了口气，重新坐下。
隰朋见鲁国武士逼住管仲、召忽二人，担心二人发生意外，大声说道：“不得对管仲、召忽无理！”此话一方面是警告鲁国武士不准乱来，另一方面，则是暗示管、召二人。
管仲听到隰朋之言，心中一动，预料齐国来使的目标是公子纠，而非自己和召忽，他有意无意地向隰朋瞟过询问的眼光，正与隰朋的眼光碰在一起，隰朋暗暗地向管仲点点头，马上将头转向一边。管仲闭上眼睛，一颗悬着的心，完全放了下来。
召忽怒斥道：“施伯大夫，你们要干什么？”
施伯不理睬召忽，直接来到惊魂未定的公子纠身边说：“公子一向可好，卑职奉主公之命，前来问候公子。”
“施大夫带兵前来，意欲何为？”公子纠瞪着一双惊恐的眼睛看着施伯。
施伯幸灾乐祸地说：“齐侯小白容不得公子，欲置公子于死地，鲁侯推之不得，无奈之下，只好令在下前来送公子一程。”
施伯的话音刚落，公子偃向身边一名武士示意，这名武士手持托盘来到公子纠面前，只见托盘上放着一把匕首、一段七尺白绫、一瓶鸩酒。
公子纠见状，知道死期已到，声嘶力竭地叫道：“鲁侯贼子，为何害我？”
召忽厉声喝道：“施伯，鲁侯乃堂堂一国之君，为何行此不仁不义之事？”
“召忽，这里还轮不着你说话。”施伯蔑视地看了召忽一眼，转而对公子纠说道，“公子，你在鲁国避难数年，鲁侯一直待你为座上宾。为拥戴你为齐国之君，不惜动用战车三百乘护送你回齐国，谁知辅佐你的人乃是成事不足、败事有余的酒囊饭袋，将到手的君位拱手让人。”说到这里，他有意无意地瞟了管仲一眼。
召忽听到此言，暴跳如雷，怒喝道：“施伯，你这个卑鄙无耻的小人，士可杀，不可辱，你有本事，干时大战，还不照样大败而归。”
施伯不理召忽，故意示弱地对公子纠说：“干时一战，鲁国大败而归，鲁侯为公子，损失了二百多乘战车，还赔进去数千名将士的性命。如今，鲍叔牙又率五百战车屯兵汶阳城，遣隰朋、竖刁出使于鲁，欲取尔等性命，鲁侯如果不杀死你们，鲍叔牙扬言，要将曲阜城踏为平地。你们兄弟手足相残，何必要连累我们鲁国呀？这不是城门失火，殃及池鱼吗？”
“施伯匹夫，我要杀了你。”召忽是个急性子，受不了此辱，欲挣脱鲁国武士的控制，两名武士使劲地将刀压在召忽的脖子上，召忽终于没有挣脱。
隰朋似乎明白了施伯的用意，向随行的几名齐国武士施个眼色，几名齐国武士分头向管仲、召忽靠拢。隰朋见几位齐国武士站好位置后，厉声警告说：“施大夫，别忘了鲁侯答应过的话，也别忘了本大夫的警告。”
“隰朋大夫，不必多心，错不了。”施伯转头对公子纠道，“公子听到了吧？托盘上的三件物什，请公子自选一件吧！”
“你们滚，我不会死的。”公子纠歇斯底里地对召忽、管仲道，“二位师傅，快来救我！”
管仲无奈地叹了口气，召忽想反抗也挣不脱。
施伯拿起托盘上的小酒瓶，不耐烦地说：“公子，谁也救不了你，明年今日，就是你的忌日，你还是安心地去吧！”
公子纠突然跪下，带着哭腔说：“施大夫，求求你，不要杀我，给我一条生路，等我当了齐国之君，一定会报答你再生之德。”
施伯不屑地看看公子纠，又对召忽和管仲扫了一眼，弦外有音地说：“常闻齐人骁勇善战，性格刚烈，视死如归，今日一见，果然令人刮目相看，君不君，臣不臣，贪生畏死，苟且偷生。真是令人汗颜！”
召忽本就性格暴躁，哪受得了如此奇耻大辱，大声吼道：“公子，死则死矣！何必如此卑躬屈节！为子死孝，为臣死忠，此乃臣之本分。臣先走一步，到黄泉路上等你，下辈子还是你的臣子。臣不愿苟且偷生，受此奇耻大辱！”说完，奋力挣脱鲁国武士的控制，一头撞在殿中立柱之上，脑浆迸裂，倒地而亡。这真是：
莫道毙命须利剑，言词如刃也杀人。
召忽暴烈难受辱，怒撞殿柱命归阴。
公子纠看着召忽鲜血淋漓的尸体，吓得呆若木鸡。管仲似乎识破了施伯的阴谋，面对这一切，视而不见，听而不闻，坐在那里，似入定一般，一动不动。
施伯暗自佩服管仲的定性，知激将法对管仲无用，叹道：“忠臣不事二主，召忽真乃忠臣也！公子有这样的忠臣作师傅，实在是难得！”
隰朋惊见惨剧发生，完全明白了施伯的伎俩，拔出腰刀，快如闪电地抢到管仲身边，推开站在管仲身边的鲁国武士，与随后纵上的齐国武士将管仲团团围住，剑指施伯，厉声喝道：“施伯，岂有此理！”
“召忽可是自愿走上黄泉路，与我可无关。”施伯见隰朋动怒，只好打消继续刺激管仲的念头，扬着手中的鸩酒说，“来人，服侍公子饮酒！”
两名鲁国武士上来，强行将鸩酒灌进公子纠的口中。稍停片刻，公子纠痛苦地倒在地下，七窍流血而亡。
管仲看到眼前的情景，叹了口气说：“召忽追随公子于地下，可以说公子有为其死事的忠臣，我活着，一定要回到齐国去，公子纠可以说有生臣。死者完成德行，生者完成功名，生名与死名不能兼顾，德行也不能兼得。召忽，我与你兄弟一场，生死在我们两人是各尽其份了。”说完起身，自行钻进院中的槛车之中。
鲁国大夫施伯药杀公子纠，气杀召忽之后，取了两人首级包好。然后押着槛车，回去向鲁庄公交令，管仲就关在槛车之内。
施伯回宫对鲁庄公说：“臣观管仲那种处乱不惊的气概，以及隰朋重视管仲的程度，料定管仲必不死，而且一定能得到齐侯之重用。此人乃天下奇才，若为齐侯所重用，齐必称霸于天下，鲁国自此以后皆居于齐之下。请主公修书齐侯，叫他不要杀了管仲，将他留在鲁国。管仲若不死，必感恩于我，感恩于我则能为我所用，则齐不足虑。”
鲁庄公说道：“管仲是齐君的仇人，而我却要留下来。虽然杀了子纠，彼此之间的怨怒却未解除。”
施伯说：“主公以为管仲不可用，那就杀之，以其尸交与齐。免得放虎归山，使其成为鲁之大患。”
鲁庄公觉得此计甚妙，立即表示赞同，准备将管仲杀掉，将尸体交给齐国。隰朋知道鲁侯的打算后大惊，马上找到鲁庄公，威胁说：“在齐国杀人，是杀齐国的犯人，在鲁国杀人，是杀鲁国的犯人。管仲射齐国国君带钩，齐国国君对管仲恨之入骨，欲手刃管仲，以报一箭之仇。若得不到活的，等于你和齐国之叛贼站在一起，这不是齐国国君想要得到的。齐、鲁若因此而刀兵相向，责任可不在齐。鲁侯，别怪隰朋没有提醒你。”
鲁庄公见隰朋态度如此强硬，再次和施伯商量，施伯见隰朋强硬，只好改变主意说：“臣看还是将管仲交给他们，听说齐侯的性格颇为骄傲，管仲虽然有济世之才，并不一定能得到齐侯的重用。如果齐侯真能用他，管仲的事业就会成功。管仲是天下大圣人，若回齐国执政，天下都将归齐，岂止鲁国？现在如果杀了他，他可是鲍叔牙的好友，鲍叔牙势必要为他报仇，假如鲍叔牙真的率兵来犯，鲁国将会遭到灭顶之灾。还是将管仲交给齐国吧。”
鲁庄公犹豫再三，还是答应将活管仲交给齐国。再令人专门做了两个木匣，将公子纠与召忽的首级装在里面，连同关押管仲的槛车，一并交给隰朋。隰朋称谢而出，押着槛车，带上两个木匣回了驿馆。