2.青年时代深究黄老之学：韩非思想的深化
公元前276年，二十岁的韩非在学术思想上出现了一个比较明显的转向与深化，转向的动因是与堂谿公的见面与交流。在韩非的思想历程中，堂谿公是一个不容忽视的关键人物，其重要性甚至不逊于荀子。《韩非子·问田》记录了韩非与堂谿公之间的对话。
堂谿公谓韩子曰：“臣闻服礼辞让，全之术也；修行退智，遂之道也。今先生立法术，设度数，臣窃以为危于身而殆于躯。何以效之？所闻先生术曰：‘楚不用吴起而削乱，秦行商君而富强。二子之言已当矣，然而吴起支解而商君车裂者，不逢世遇主之患也。’逢遇不可必也，患祸不可斥也。夫舍乎全遂之道而肆乎危殆之行，窃为先生无取焉。”韩子曰：“明先生之言矣。夫治天下之柄，齐民萌之度，甚未易处也。然所以废先王之教，而行贱臣之所取者，窍以为立法术，设度数，所以利民萌便众庶之道也。”
在这段“韩堂会谈实录”中，由堂谿公主动提起的话题表明，他读过韩非的《和氏》。因此，我们可以推测，堂谿公是在阅读了《和氏》之后，主动而善意地对青年韩非提出了忠告。虽然，会谈过程中的韩非似乎显得年轻气盛，并没有听从、接受堂谿公的劝诫，但是，与堂谿公的交往与对话，还是比较深刻地影响了韩非的学术思想，可以看成是韩非学术思想的一个转向。具体地说，很可能是堂谿公为青年韩非打开了另一扇学术的大门，那就是黄老之学。正如杨义所见，堂谿公可以说是促成“韩非由法家而归本黄老思想的一个关键人物”。从堂谿公的身世来看，“堂谿公生于老子之学的发生地的楚国北境，自小习染黄老思想，长期在韩为客。由《韩非子·问田》所载他与韩非的对话可以看出，他对韩非子思想转折起了引导的作用”。这种引导作用实际表现在，“韩非二十岁左右与堂谿公对话，开始读《老子》而归本于黄老”。[9]因此，《老韩列传》所说的韩非学术“归本于黄老”，应该是从这个时候开始发生的。此前的韩非，大概还处于“喜刑名法术之学”的阶段。
在“韩堂会谈”之后，在堂谿公的影响和指导下，韩非开始研究《老子》。研究《老子》的成果，体现为两篇论文：《解老》和《喻老》。学界认为，“《解老》《喻老》是韩非二十出头时所作，代表着韩非思想的过渡和攀升时期。这是韩非思想初成之后的拓展时期，是一个韩国公子在青年时期探求学问，在初步接受申不害、商鞅的法术思想之后，朝气勃勃地超越原有的法术思想的原教旨倾向，而以当时盛行的黄老之学作为思想资源，把自己的学理所得置于哲学本体论的层面进行反思与辨析”。[10]据此可以推断，《解老》《喻老》很可能写于公元前275年。
《解老》侧重于学理辨析，是一篇深刻而绵密的哲学论文，是关于《老子》的形而上的解读。这篇论文表明，韩非具有深厚的思辨能力与哲学功底，堪称“老子解释学”的主要创立者与早期代表，同时也是颇有思想深度的哲学家与思想大家，绝非一般的泛泛而谈者或玩弄权术者可比。《喻老》主要是讲故事，通过寓言、历史故事、民间传说等方式解释《老子》蕴含的哲理及实践指向，颇为生动。比较《解老》与《喻老》，两篇之间的差异是明显的。陈柱指出，“《解老》与《喻老》之别，盖前者主释义，而后者多以古事为喻耳”。[11]王叔岷的看法是，“韩非《解老》，重在解释文义；《喻老》，重在史实印证。刘伯庄谓韩非之论，归于黄、老之义，虽语焉不详，盖未远离本旨。验以《解老》《喻老》二篇，亦略相符”。[12]冯友兰认为，“《解老》是他讲说《老子》书中的道理。《喻老》是他用实际的事例说明《老子》书中的道理”。[13]
正是在创作《解老》《喻老》的过程中，韩非把自己的学术思想根植于《老子》，把自己的学术思想与《老子》进行了深度的勾联，《老子》由此成为韩非学术思想的源头与基础，韩非的学术思想因此而得到了深化。正如熊十力所说：“韩非援道以入法，其形而上学之见地亦犹是道家也。”[14]由此，我们可以发现，少年时代的韩非研习申子之学，从二十一岁开始，研习黄老道家之学。正是由于申子之“术导源于黄老，故司马迁以老、庄、申、韩同传”。[15]老、庄、申、韩同传的理由，就在于他们在学术思想上具有次递沿袭、一脉相承的关系。
在研究《老子》的过程中，韩非的学术思想趋于成熟，《定法》篇就是在这样的基础上写成的。针对《定法》篇的写作年代，张觉说：“这篇文章的写作年代，我考定为公元前266年。”[16]着眼于韩非学术思想的发展历程，杨义认为，“《定法》篇是年代可考的韩非开始走向成熟期的著述，大约作于公元前266年前后。韩非是在一方面反思和超越申、商，另一方面反思和超越黄、老的精神历程中走向成熟的，尽管申、商与黄、老都曾深受他青睐，但深刻的思想家的能力，在于超越青睐，而不是长期迷恋和徘徊于青睐”。[17]这就是说，《定法》篇是韩非三十岁左右的作品。
从内容上看，《定法》是一篇融会申商的论文，提出了“申子之术”与“商子之法”不可偏废的观点，《定法》篇强调，“徒术而无法，徒法而无术”都是行不通的。而且，《定法》对申子与商子都有批评，认为“申子未尽于法”，申商“二子之于法术，皆未尽善”。言外之意，只有自己才是尽善尽美的法术之士。近现代以来，韩非被人称为“法术家”，[18]其作为法术家的特质，可以在《定法》篇中得到实实在在的印证。