豫州。
刺史府内，云秀在住处抄写佛经，为亡母做功德。福儿两岁了，在她身边跑着玩，月儿追着给孩子喂饭。福儿不吃，想往外跑，被门槛绊倒，摔了一跤，就哇哇地哭。月儿刚要去哄，就见休之进来。他把福儿抱起来，说道：“福儿是男孩子，摔一跤怕什么，不要哭。伯伯有好东西给你，你要吗？”
福儿不哭了，直点头。
休之笑着说：“那福儿把饭吃了，再让他们带你去看。”他把孩子放下来，让月儿带下去喂饭，再给他玩具。
月儿含情脉脉地看着休之，答应一声，见他根本没注意到自己，颇有些失落，带孩子去了。
休之进房来看云秀，“在写什么？”
“不给你看。”云秀放下笔，起身笑着行礼，“世子。”
休之扶起她来，笑道，“你身子弱，不要总是行礼了。坐吧。”
房里正煮着茶，云秀倒了一杯给休之，“今天回来得早，可是衙门没什么事吗？”
休之喝了口茶，笑道，“衙门没什么事，倒是建康，很快会有一件大事。”
“什么？”
“桓玄做了楚王，很快就要谋朝篡位了。我已联络了益州刺史毛璩、江州刺史郭旭之，只等桓玄篡逆，我们就起兵。”
“你要出征了？”
休之点点头，“是，我要出征了。还有一件事，我得告诉你。”
“什么事？”
“刘裕派人来联络我，说到时候，他会从京口起兵，约我同时发难。我答应了。我原以为，他娶了桓玄的堂妹，一定会效忠桓玄，还打算分兵去京口牵制他。没想到，他其实忠于朝廷。看来他当时投降，确实是无奈之举。”
云秀听到刘裕的名字，还是觉得心如刀绞，“茶壶里可能没水了，我再去添些。”
休之看她忙忙碌碌地添水煮茶，知道她心里难过，可是这话却不得不告诉她，“他随信还有一件东西给你，是我送你的那块玉佩。他这样做，是要断了你的念想，以后你就死心塌地跟着我吧。等你过了孝期，我就娶你。”他说着，从袖子掏出玉佩，交到她手上。
云秀手里拿着那块玉佩，眼泪已经掉了下来。
休之轻轻地抱着她，“你放心，我会好好待你。至于刘裕，就冲他把玉佩还给我们，只要他将来不与我作对，我不会为难他。”
云秀本想道谢，又觉得自己哪有资格替刘裕道谢，便没有说话，只是轻叹一声。
休之又笑道，“好了，不说他了，说说你。”
“我有什么好说的。”云秀低头微笑。
“你什么时候给我生个孩子，像福儿那样可爱。”休之满脸笑容。
云秀不笑了。
休之说：“我知道，你怕我始乱终弃。我对天发誓，一定会和你长相厮守。你不要再怀疑我了。我知道你偷偷服用避孕的药，把药停了，给我生个孩子，让我也安心。”
云秀的脸色变了几变，痛苦地说：“我很想答应你，可是……我不想以色事人，不想给人做妾，也不想让我的孩子做庶子。”
“那你是想让我休妻吗？”
“不不，你别。谢家是当世名族，你已经杀了谢峻，不要再得罪他们了。”
“你以为我怕他们？”休之生气了，不知道是对谢家，还是对她。
“不是，”云秀主动投入他的怀中，“你没必要得罪他们。我们现在这样，不也很好吗？”
休之的怒气稍缓，“我在的话，当然好。可是等我去了建康，你没名没分，又没有子嗣，别人会欺负你。”
“我知道你对我好，这就够了。”云秀见休之还想说话，就捂着他的口，“不要说这些了，你很快就出征了，这几天，我们好好的。”
休之不忍心再为难她。
很快，桓玄篡位，于当年十二月三日，登基为帝，改元“永始”，定国号为“楚”，把皇帝贬为平固王，迁居永安宫，又把太庙中的晋朝诸帝神主牌位迁至琅邪。
消息传来，休之立即起兵。军队在外集结，休之身穿甲胄，告别了云秀，又来向父母妻子告别。谯王夫妇眼含热泪，却为休之打气，祝他早日凯旋，休之说：“父亲、母亲，等孩儿此次得胜，就派人来接你们回建康。”
谢夫人已是消停了，她听说休之要出征，也为他担心，“夫君，一切保重。”
休之也对她温和有礼，“你也保重，好好养身体，到时候我们在建康团聚。”
休之告别家人，便统兵出发。
他终于等到这一天！
前年从建康仓皇出逃，又在石头城外大败，放弃了历阳，攻占豫州，一路艰辛，足以让他刻骨铭心。今天，他终于可以报仇雪恨，杀回建康，诛灭桓玄，夺回最高的权力。
然而，一骑快马追了上来，传令兵来到休之面前，从马上滚了下来，“主公！大事不好！伪秦大军在对岸陈兵数十万，马上要过河！”
休之大惊，命军队停了下来。
他的战马不想停，马头朝着建康方向，仍想飞奔而去。休之死死地勒住缰绳，战马就在原地盘旋。
去建康，至高无上的权力在等着他。留在豫州，要面对北方胡人的兵锋。似乎也不难选择，可休之陷入两难。
他的手死攥着缰绳，望着建康城的方向，许久之后，终是恨恨而止。
“走！”休之最终一挥马鞭，回军豫州，在淝水河畔，陈兵布阵。
对岸果然大军密布，河中已经放下了几条大船。
休之命部众满弓搭箭，准备进攻。
河中的大船见对岸军队集结，便停了下来，没有再往前一步。
一条小船来到休之面前，姚广元手无寸铁，只带两名随从，从船上上岸，见到休之便拱手行礼，“司马将军，听说桓玄篡逆，将军起兵勤王，为何去而复返？”
休之冷笑，“贵使忘了我的话？有本将军在，你们一兵一卒也休想踏足江南。”
姚广元笑道，“可惜啊可惜，我陛下是来助将军一臂之力的。你有闲心在这里阻我兵锋，只怕别人会捷足先登，先入建康。到那时，将军岂不后悔吗？”
休之道：“无论朝廷如何颠覆，都是我天朝自己的事。贵部君臣非我族类，就不劳你们烦心了。”大晋一向视北方诸国为僭伪，休之始终不肯承认伪秦是一个对等的国家，现在两军对峙，更是贬之为部族。
姚广元叹了口气，笑道，“机不可失，时不再来。将军今天失去先机，只怕日后要悔之不及。也罢，如果将军日后不容于贵国，可来我国，我陛下敬重将军，愿以国政相托。”
“不必了，司马休之是晋朝宗室，至死也不会投降外国，背叛祖宗。阁下是万乘之尊，两次屈尊来见，休之感激，不过，以后就不必枉费心机了。”休之点破了他的身份。
休之的部将们唰的一声，都拔出刀剑，对准了姚广元。
姚广元爽朗地笑了，面不改色地问：“将军几时知道了朕的身份？”
“上次阁下屈尊来访，本将军见阁下龙行虎步，有人主之相，便派人过河去打听了一下，才知道贵部并没有什么卫将军，倒是当朝贵主别号广元先生。”
姚广元虽是后秦皇帝，休之却只称他为贵主、阁下，仍是明晃晃的贬低。姚广元深知此意，也不生气，一脸微笑。“不错，朕姓姚名兴，字子略，别号广元。”
“幸会。”司马休之拱手致意。
诸葛长民道：“将军，杀了他。”
姚兴笑道：“强将手下无弱兵。司马将军的部下，果然都是勇敢之士。不过，司马将军若杀了我或是要扣留我，我大秦军队会倾国而来。贵国此刻都忙着争权夺利，无人助你，将军只有这几万人，再无援军。你若败了，我大军便可长驱直入，攻破建康，将江南划入我国版图。”
休之笑了，指着面前的淝水，“十几年之前，前秦苻坚也大言不惭，说他可投鞭断流，结果在此战败，仓皇而逃。如今这淝水依旧，我的军队骁勇善战，不亚于北府军，阁下若不信前车之鉴，也大可一试。”
姚兴不想试，他本来是打算趁休之去建康，来讨个便宜，并不想硬碰硬。于是，他笑了笑，道：“朕敬仰将军，不想与你为敌。可眼下你我隔河对峙，谁都动不了，对你我都没有好处，如此局面，不知将军有何良策？”
休之道：“依我之见，不如阁下与我订立君子之约，你我各自罢兵。阁下回长安，我去建康。待我平定内乱，你我再来此地，一决胜负。”
姚兴笑道，“司马将军果然名不虚传。也罢，朕不想与你两败俱伤，让别人渔翁得利。”
休之于是命人准备盟约，又命人给姚兴设座献茶。
姚兴大大方方地坐下喝茶，丝毫不怕茶里有毒。他喝了一口，满意地点点头，“早听说江南风物，如诗如画，有三秋桂子，烟雨画舫，这一口茶便知道此言不虚，想来是个钟灵毓秀之地，真令人好生向往。”
休之反唇相讥道：“长安故都，秦汉旧地，是我华夏汉民的老家，总有一天，本将军也要纵马长安，在城头插上我大晋王旗。”
“纵马长安容易，树王旗嘛，城头已满是我国旗号，只怕没有空余的地方给你。”姚兴笑道。
“阁下要品茗茶也容易，本将军可以送你几斤。至于烟雨江南，梦中一游便可，向往就不必了，免得求之不得，徒增烦恼。”休之也笑道。
两人说完，看着对方，都大笑了起来。
这时，休之的长史已将两份盟约写好，休之看过，便签了名，让人端到姚兴面前。
姚兴放下茶杯，提起笔来，也签上自己的名字，命随从收起一份盟约，起身告辞：“多谢款待，将军留步，朕告辞了。”
休之也起身相送：“阁下请！”
姚兴看着他，由衷地感叹道，“司马将军，果然是风采绝世。”
休之也说：“阁下天纵英明，令人钦服。”
两人拱手行礼，互相道别。
姚兴乘船回了对岸，休之果然没有下令伤他。
但是，两军仍然隔河对峙了几天。后秦不撤军，休之派人送了几斤茶叶去，并附上书信，问姚兴不撤兵，是不是在等他的茶叶，现在茶叶奉上，是战是和，还请明示。
姚兴见始终占不到便宜，便只能一笑，收下茶叶，撤军回去了。
休之总算是逼走了姚兴，将一场大战化解于无形，可等他想回师建康，已经晚了。