一
三达德[1]之首曰智，智即明也。古豪杰，动称英雄，英即明也。明有二端：人见其近楼则所见远矣，登山则所见更远矣。精明者，譬如至微之物，以显微镜照之，则加大一倍、十倍、百倍矣。又如粗糙之米，再舂则粗糠全去，三舂、四舂，则精白绝伦矣。
【注释】
[1]三达德：指“知（智）”“仁”“勇”三大品行。《中庸》第二十章：“天下之达道五，所以行之者三。曰君臣也，父子也，夫妇也，昆弟也，朋友之交也。五者，天下之达道也。知、仁、勇三者，天下之达德也，所以行之者一也。或生而知之，或学而知之，或困而知之，及其知之，一也。或安而行之，或利而行之，或勉强而行之，及其成功，一也。子曰，好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇。知斯三者，则知所以修身；知所以修身，则知所以治人；知所以治人，则知所以治天下国家矣。”
【译文】
“智、仁、勇”三项天下通行的德行中，排在首位的是“智”，智就是明。古往今来，豪杰才俊、志士仁人都被称为英雄，英也就是明的意思。所谓明，有两个方面：他人只看到近前的事物便以为远，我则立足高远，看见更深远的事物，这叫高明。好比身处一室之中，人们只能看近处的景物，若登上高山，所见就远了。他人只看到明显的东西，我则可看见细微的东西，这叫精明。就如极为细微之物，用显微镜看它，会放大一倍、十倍、百倍。又如满是粗糠的糙米，舂两遍就可除去粗糠，舂上三遍四遍，就精细白净到极点了。
二
高明由于天分，精明由于学问。吾兄弟忝居大家，天分均不甚高明，专赖学问以求精明。好问若买显微之镜，好学若舂上熟之米。总须心中极明，而后口中可断。能明而断谓之英断，不明而断谓之武断。
武断自己之事，为害犹浅；武断他人之事，招怨实深。惟谦退而不肯轻断，最足养福。
【译文】
人是否高明取决于天赋资质，是否精明则全赖后天学习钻研的程度。我曾氏兄弟如今侥幸身居高位，天赋资质都不算很高明，全靠学习钻研来求得精明。好问如同购买显微镜，可深知细微之处。好学如同舂上等收成的米，可去粗取精。总之，必须心中了如指掌，而后才可说出自己的决断。对事物能了解明白再做决断，就叫英断；稀里糊涂就做决断，称之为武断。
对自己的事武断，产生的危害还不大；对他人的事武断，则招致的怨恨就很深了。只有谦虚退让而不肯轻易做决断，才足以保住福分。
三
至于担当大事，全在明强二字。《中庸》学、问、思、辨、行五者[1]，其要归于愚必明，柔必强。凡事非气不举，非刚不济，即修身养家，亦须以明强为本。
难禁风浪四字譬还，甚好甚慰。古来豪杰皆以此四字为大忌。吾家祖父教人，亦以懦弱无刚四字为大耻。故男儿自立，必须有倔强之气。惟数万人困于坚城之下，最易暗销锐气。弟[2]能养数万人之刚气而久不销损[3]，此是过人之处，更宜从此加功。
【注释】
[1]《中庸》学、问、思、辨、行五者：子思在《中庸》一书中提出治学“五序”，即“博学之、审问之、慎思之、明辨之、笃行之”。朱熹批注：“学问思辨，所以择善而为之，学而知之也。”程子说：“五者废其一，非学也。”
[2]弟：曾国荃。
[3]养数万人之刚气而久不销损：指曾国荃所率湘军围困天京，地道深入并攻克天京一事。
【译文】
至于要担当大事，全在明、强两个字上下功夫。《中庸》中的博学、审问、慎思、明辨、笃行五方面，其要义归结为使不明白的弄明白，使不坚强的变坚强。天下的事，没有志气就不能奋发而为，不坚定就做不成功，即使修身养家，也必须以明强为根本。
“难禁风浪”四字说得很好，大慰我心。自古以来，英雄豪杰之士都以这四字为大忌。我祖父教导别人，也以“懦弱无刚”四字为大耻。所以男儿自立于世，一定要有倔强刚强的气概。数万人被困在坚固城池之下时，最容易被暗中消磨锐气。老弟能够长久地保持数万人的刚猛士气，而不至于消靡折损，这是你的过人之处，更应在此下功夫呀。
四
凡国之强，必须得贤臣工；家之强，必须多出贤子弟。此亦关乎天命，不尽由于人谋。至一身之强，则不外乎北宫黝、孟施舍、曾子三种[1]。孟子之集义而慷，即曾子之自反而缩[2]也。惟曾、孟与孔子告仲由[3]之强，略为可久可常。此外斗智斗力之强，则有因强而大兴，亦有因强而大败。
古来如李斯、曹操、董卓、杨素，其智力皆横绝一世，而其祸败亦迎异寻常。近世如陆、何、肃、陈亦皆予知自雄，而俱不保其终。
故吾辈在自修处求强则可，在胜人处求强则不可。福益外家，若专在胜人处求强，其能强到底与否尚未可知。即使终身强横安稳，亦君子所不屑道也。
【注释】
[1]则不外乎北宫黝、孟施舍、曾子三种：北宫黝、孟施舍，勇士。《孟子·公孙丑上》：“北宫黝之养勇也，不肤挠，不目逃；思以一毫挫于人，若挞之于市朝；不受于褐宽博，亦不受于万乘之君；视刺万乘之君，若刺褐夫；无严诸侯，恶声至，必反之。孟施舍之所养勇也，曰：视不胜，犹胜也；量敌而后进，虑胜而后会，是畏三军者也。舍岂能为必胜哉，能无惧而已矣！孟施舍似曾子，北宫黝似子夏；夫二子之勇，未知其孰贤；然而孟施舍守约也。昔者曾子谓子襄曰：‘子好勇乎？吾尝闻大勇于夫子矣。自反而不缩，虽褐宽博，吾不惴焉。自反而缩，虽千万人，吾往矣。’孟施舍之守气，又不如曾子之守约也。”
[2]自反而缩：自我反省无愧于良心道理，而能理直气壮。缩，直的意思。语出《孟子·公孙丑上》。见注释[1]。
[3]仲由：字子路，春秋鲁国人，孔子的得意门生，跟随孔子周游列国，以政事见称。为人果烈刚直，好勇力，事亲至孝。
【译文】
凡是希望国家强盛的，就必须寻求贤臣良将的辅佐；凡是希望家庭兴旺的，就必须多培养出贤良孝悌的子弟。这个与天命有关，不完全出于人的意志。至于个人本身的强大，就不外乎像北宫黝、孟施舍、曾子这三种人而已。孟子积聚仁义而慷慨大度，也就是曾子的反躬自省。只有曾子、孟子与孔子教诲仲由的那种“强”，才可以长久存在。除此之外，那种斗智慧、斗武力的“强”，则会出现有的因为“强”而兴旺发达，有的因为“强”而彻底惨败。
古代像李斯、曹操、董卓、杨素之流，他们的智慧和武力都是盖世少有，但是，他们的灾祸失败也超乎寻常。近代的像陆建瀛、何桂清、肃顺、陈孚恩等人，都是我所知道的智慧和勇力极强的人，但是，他们都不能保其善终。
所以，我们这些人在自我修养方面寻求“强”就可以了，在力求超过人的地方求“强”就不行。福气对外人有益，如果专门在超过人的地方求“强”，能不能“强”到底是很难说的。即使一辈子能够强横安稳，君子也是不屑一顾的。