赫德于1854年来华，其时晚清外交体制在第一次鸦片战争之后受到西方的冲击，正在由传统的宗藩体制向近代外交体制转变。第二次鸦片战争之后，总理衙门的成立使晚清外交现代化开始起步，而此后赫德与总理衙门的密切关系加速了晚清外交现代化的脚步。