内海以南，大楚与秦厦国土相接处贯连着堪称奇观的郁罗山脉，群峰终年被积雪厚重覆盖，生生压低了两侧靠近的楚秦国土原应偏暖的气温。
受此山脉影响，望帝所在的东境，反倒成了楚地较为森冷的地域，春令迟缓，夏令不炎，秋意来临时凉气犹为迅速的倾压席卷。
下泽园林群潇深处，各处萦绕着渐起的秋意，澄澈的湖面不间断起泛如褶的纹波，几名小侍掣桨划舟，菱角状舟头割开波面连纹，至湖心采摘下还未被秋气浸染透的莲蓬。
“楚地大多地域气候偏暖，莲蓬即便在秋季也格外脆嫩，但望帝城坐落于东境难免森凉，冷气蔓延太快。刚入秋的这些莲蓬虽也沾了秋冷不及夏日清甜，却应是今年东境最后能入口的一批了，再过些时日若想吃，就只能从几千里之外命役差专门运送过来。”
园林湖畔的高阁上，兵宰说话间从盘碟中拿起一枚莲子，划开翠绿的莲衣，多少还能闻到些微甘沁清香。
楚令昭坐在相隔雕花高案的另一侧大椅上，拈起枚莲子剥开，入口浅尝，觉得味道的确尝来偏陈，不及前几日未入秋时的润泽。
“是老了些，用处所剩不多。”
她不过评价莲子罢了，可说者虽无意，听者却有心。
旁坐的兵宰闻言面色逐渐灰暗下来，斑白的胡子垂垂晃晃，言辞略带着失意的颓唐：
“十二长生运，周而复始轮换至寿数之终，衰、病、死、墓、绝为凡生之必历。我敬信人生百岁总有几年时运会短暂滞于颓衰，却不服我之余命会于此类厄数下终止，只是难知，这分不屈是否仅是枯亡前的最后一缕回光？”
老子言：‘孔德之容，惟道是从，道之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象……’
以道之一字囊纳众态，并以此察世阅世。世人存于大道之中，经寒暑昼夜之易，知祸福损补相倚，从而思辨身行，修明而证其理、成其道，过程无不轮换几番悲喜幸厄，却实为得道必经之途。
兵宰前几日在宫宴上险些历了一劫，近来一连几日都没缓得心神，言辞都少有的显出了迎合年龄的老态。
看这老人家一副被踩到尾巴的敏感伤怀模样，楚令昭一时无言，复而话语和然：
“未历逆困知苦厄，便难察己志固心性，更无谈治世治国之不易维艰。见天地，见众生，知自然而敬畏颓衰之谷为人常情，敬畏之中的不服不屈亦难能可贵。耄耋之年，尚应击鼓而歌，兵宰为今不过方至花甲，不必总挂系终了枯亡等字词。”
身旁的女孩总能一语拨散雾霭，兵宰心中那点难过解开，气息稍回明朗，捋须道：“愿语珠玉对焦弦，祝史雅意，总慰我心。”
楚令昭眼尾微挑了下，将手中莲子剥落的衣皮丢进案上奓斗，谈起正事：
“辞临节上泽四宫宴会相接，大邑内勋爵诸官各府私宴也不间断，独兵宰闭门谢客至多日节庆结束，可是还在为前程之事忧愁？”
兵宰满怀向上攀缘的气力发挥不出，无处施为还要弹压兵署那群恨不能生剥了他的悍将，常感己身像是被架在火上炙灼，言道：“白虎策划檗城那场刑徒暴动谋害玄武，诸多证据确凿而分明，原以为众目之下将物证送出能重创白虎神宫好投向青龙座下，可看青龙王储强行压下此事的态度，此路怕是行不通了。”
楚令昭不以为然，“四宫是中央集权于皇室内部的行政延伸，首先维护核心皇室利益，其次才是内部纷争，王储害王储这等暗事，青龙会压下是毋庸置疑，即便他与白虎从来不睦。”
辞临宫宴时的景象历历在目，眼前回闪过被一剑穿喉的举证属臣的死状，兵宰仍心有余悸。
“祝史早料及此，才在明面上准备了那头替罪羊罢？”
宫宴已告一段落，楚令昭不再避讳，“关乎四宫相残的证据，明面上谁碰谁倒霉，不拿他充当靶子，宫宴便不会轻易结束，若青龙当场审问谏署吏官，事情会麻烦许多。”
她说着，望见兵宰因忧思而一直皱着的眉头，便问道：“兵宰如今还有欲进之意么？”
兵宰眉头松开了些，“祝史认为，我还可以继续投向青龙神宫？”
楚令昭微微颔首，“为今正值时机成熟，宫宴前我有意向青龙言明过会有所举动，宫宴结束后他已然猜到举证之事暗系你我，他暂时没有足以缉拿我们的实证，却也知晓了此事背后的投名状。至今观青龙神宫仍未深究追查，说明他并没有完全拒绝这份投名状，青龙虽优先维护皇室，但也为欲投于青龙神宫之人留了一扇名为‘余地’的门。”
兵宰认真忖度了一会儿，“如此，我们眼下反倒是能达成最初目的，暗投于青龙神宫了……”
楚令昭神色淡漠，“不是我们，是你。”
兵宰疑惑望向她。
楚令昭轻呷了口茶汤，言思清明：“我对青龙神宫没什么兴趣，而且，我还需趁着这扇门暂未闭合之时，处理一下遗留的痕迹。”
“祝史也会怕有把柄留下？”
兵宰观少女行事胆大恣意，觉得她不像是会耗时处理细枝末节之人。
楚令昭瞳眸平静。
“在己身所能承担的风险之内，无论纵容多少把柄我都安然无恐。但若超出了我所容许的风险范围，便是半尘痕迹我亦铲毁不留。”
她语调如常，可话语内蕴的气魄却无不彰应着骄子矜傲、饱含杀伐凛决。
她说完，起身带着侍从离开。
兵宰静望少女远去的身影，一时恍惚，隐觉她官袍上鲜明的赤色仿佛一道燃尽晦暗幽冥的火焰，令人几欲执著着生出无限神往。
他禁不住出声：“祝史身在朱雀神宫，算不算代表朱雀的势力？若能追随祝史，有主如此，何愁不见前程……”
一旁，侍从侧目提醒：
“祝史与五署大宰是同级，朱雀神宫又没有王储参与承继之争，大人您何出追随二字？”
兵宰回过神来，垂首长叹。
……
翌日上泽，临近破晓之时，上泽各处宫殿内的宫人身影交织，往来呈送地方提前一夜上报的奏章，协理四宫公务。
朱雀神宫，追燏殿内，桌案上堆积着各地记录祭祀细况的奏折，甘醴侍立于楚令昭身边，按祭祀大小程度、轻重缓急将折本分类整理，留意到外封处的署号，不由轻声：
“十一皇子……竟没有任何封号……”
外殿隔屏旁，女官带着一队宫娥呈来新的未批阅的公文，闻言解释道：“大楚礼制之中，王储作为亲王和储君的并称，意指‘王’与‘储’，拥有自身‘亲王’爵位的同时，兼具皇位承继资格；而其余十六位皇子则并无爵位，仅仅作为皇室寻常后嗣，未曾封王，无地无权，所以直按次序称皇子即可，分量远无法与‘王储’二字相比拟，自然无任何封号。”
甘醴点首，“原来如此。”
他整理好折本，在案角端砚上研开墨条，宫墨多以麝香或龙涎入料，以清泉研磨调匀浓淡时，远闻辛清调的温麝之气便与蟠螭炉内的燃香轻烟织连，浮起一片缈缈。
女官与宫娥重又撤出内殿后，楚令昭执笔在那封十一皇子从鄑州递来的奏折上写下批文，启声道：“他是第一个作出明显举措的。”
甘醴动作不急不缓地继续研墨，“那十四个家族在望帝眼中是没落隐退，在地方眼中却是皇都派出的眼线，他们在闲散皇子居住的州地落府，必然会引起些不安躁动。”
楚令昭落笔不停，“这些皇子不被允准沾染地方政务，便是呈报地方变化，也是州官太守的职责，哪里轮得到他们奏表？可看这封急急呈到朱雀神宫借祭祀事务旁敲侧击的折子，当真此地无银三百两。”
“各地皇子做贼心虚，望帝城有点风吹草动他们都要警惕，何况小姐派去的残余勋爵家族本就是专门盯着他们的，倒也不算他们草木皆兵。”
甘醴眉眼轻弯地说着，想起十四个家族，觉得不大放心，“小姐，那些家族，奴担心您命他们盯着的事情……他们会与地方勾结，传递来的消息做假。”
见他挂心这个，楚令昭摇头道：“十四个家族死里逃生从望帝朝堂抽身，各地见那些人大规模从望帝而来，无不警惕防备着，不仅不会试图勾结，反而还会对那些家族充满敌意。而那些家族，经过了先皇屠戮变制的打击，他们已经不再是具备价值的鱼筹，就算有异心，也不足以取得地方信任。至于传递消息做假……”
她垂了垂眼睫，无论是多可靠的眼线鹰犬，离开主人身边，都不可能做到绝对赤诚。因此，鉴别虚实、判断真假，是皇后姑母教授于她的第一课，姑母曾嘱，这是御阶之上必须具备的能力———观见真实。
楚令昭起身，随手抚了抚身侧小宦官发顶，“鉴别消息的真假，并非是依托于对消息来源处的信任，而是在于不同渠道所获消息之间的差异。”
甘醴眼眸认真，“差异？”
楚令昭唇畔轻笑微漾，“十四个家族、各地州官、楚家旁脉，以及我们派在各地潜伏的私兵，这些相互之间难以紧密关联的势力所传递的消息的整合，才会是我们所能接近的最大真实。”
两人说着话，暗卫从暗处走出，低声来报：“家主，陛下命白虎王储在辞临节过尽后，率白磬军赴黎州修葺谪师台，诏令已经公布，白虎三日后启程。”
楚令昭颔首，“带了几成白磬军？”
“七成。”暗卫道。
“唤齐锟、听袖、浮白，三日后在大邑内楚家府邸等我。”楚令昭吩咐。
暗卫应是，隐入阴影消失。
殿内重归寂静，甘醴若有所思，“小姐，这道诏令是不是意味着……”
楚令昭眸光锋锐深冷，“刑徒暴动玄武负伤一案，白虎是始作俑者，若陛下没有发出命白虎亲赴黎州的诏令，我还无法确定，但陛下发了这道诏令，便足以看出，各地皇子与白虎之间的动作，陛下早已知晓。”
楚令昭轻敲了下拇指的兽首扳指，视线所向不见尽头。
此番与兵宰联手挑明此案，除了拽一把这位陷于“不进则死”境地的老人之外，利图方面，她想借此看清上泽四宫在大楚承继之争中各自的角色类型。
孰弱孰强？孰昏孰明？
只是百里浔的犀利戒备很难不使她感到威胁，对法度与秩序维护到近乎偏执的司审王储……她行事势必要更加严密周全。
再走向更深一层，恰如同楚皇对她这位臣子的试探，她也需要试探上宫控政强势的君主。
大楚的这位帝王，并不压制四宫之间的纷争，命白虎赴黎州之举，无疑等同于纵容白虎的欲图，观此诏令，皇宫甚至是在逼迫四宫承继势力内部展开争斗。
而通过虞家对她下达的诛白虎的暗令……她想插手皇室内斗是出自夺取实权的诉求，可楚皇推她卷入皇室内斗又是为了什么？
楚家作为一柄锋锐的尖刀留存了家族私兵，之于朝中众臣势力虽强硬，但之于皇宫也必须诏指刀出不逆不违，所以她身为楚家家主，便被半监视半任职地拘囿于上泽神宫，偶尔离开上泽时日也不能太久，更休要尝试无谕踏出望帝。
作他人所用之刀俎，自然难逃被他人所控制，鱼肉堪怜，刀俎亦堪悲，高位层级之上更有高位，层层倾叠覆压，铸成金銮殿宇前森严分明的九十九级台阶，而御阶之巅，天轨运行，化作无上困囚。
楚令昭思绪纷繁，拈起甘醴奉来的玉盏，盏溢茶香幽淡，回味极甘。
正是顾渚紫笋。
她眯了眯眼眸，下意识捏紧指尖茶盏，“姑母……”