半疆遗留诸侯之地内，六十四侯各自为政，昌枰城与溥泉城地邻锦州。
溥泉城，溥宁侯府。
临湖的水榭内，青铜缠枝灯架上烛火闪烁，四名楚家私兵驻守在帘外，隔断外界溥宁侯的耳目，水榭内二人交谈声轻。
唐临痕总有些青年的直率意气，在能擒人的情况下，不喜总是反复与敌手在场面上周旋，身在这样一座遗侯掌权的城池内，总感难安，“你莫不是又要玩什么荒唐的游戏？昌枰溥泉二城不过是在半疆诸侯地的外缘，地处华序内腹，临着州郡上世族的势力，想要武力征服这两座城也未必行不通。凭曹踞德手里那些往来的证据已然师出有名，只动这两座城及时收手，其余遗侯也没理由阻拦。”
楚令昭声调微沉，耐着性子与他讲明：“过于混乱的局面中，任何权谋皆沦为苍白，武力征服的确是最佳措施，但也是最终措施。解决国土腹地两个临近州郡的遗侯之城容易，但必然也会惊扰更深处的暗敌，若将暗河之案比作七律，首联为朔山楼与唤月楼，颔联为锦州刺史，颈联为昌枰、溥泉，是否存在'尾联'尚还是谜。联络机制往往是层层递进，不会短时间内越级汇报，在知晓'颔联'内容的前提下对'首联'出击、知晓'颈联'内容的前提下'颔联'出击，皆是利在投石激浪，借千重巨浪挑起游鱼而观。但若是在尚还不知晓'尾联'的情况下，对'颈联'出击，那便是打草惊蛇，伏蛇逃匿难寻影踪。我们此行不正是为了查清能将手伸进皇城的强敌？在用兵前，必须要彻查到底，一旦查明白了是否存在'尾联'，我们便可以动手。”
唐临痕明白了些，顺着路子往下思索，“查明白是否存在就行？若是存在，难道不用查出究竟是谁么？”
脑海内划过一缕暗波，楚令昭指节缓缓收紧，言语逐渐凝重，“如果在州郡刺史与遗留诸侯背后还有掌控者，那便属于我们无法直接对付的强敌，而若当真存在那样的敌人，只能说明华序的危机更重了。”
“你怀疑有华序外的……”唐临痕眉头紧锁。
楚令昭指尖若有若无轻点案几，启声却非释语：“但愿是我多心。”
三下轻重不一的敲击声顺着水榭木柱传来，驻守在水榭外的私兵提示有人到来。
二人收敛了言语交谈，水榭内恢复了静谧。
不消几息，便有溥宁侯的小吏撩开帷帘，立于水榭边缘道：“今夜已临子时，时辰太晚，侯主备好了院落，请二位暂去休憩，明日午时再设宴款待。”
二人带着几名近身的私兵，随小吏出了水榭，分别进入两座相邻的院落，只是这次，院落外却留了不少溥宁侯府的侍卫看在两处院落的院门侧边。
听到门外的驻人之声，院内，私兵低问：“娘子，直接召那老货便是，何必绕这一出？”
楚令昭握着户扇的檀柄虚压，“有必要。”
私兵不再多言，拱手应是。
待小吏离开后，唐临痕从院墙翻身而下，动作极轻地跳进楚令昭所在的院落，冷声低诽道：“什么款待，我看溥泉这位遗侯是巴不得两杯毒酒将你我二人送上西天！”
“毒酒阿峄不是已经喝过了么？”楚令昭笑着反问，对此毫无怯意。
不提倒好，提了便令人燃怒，唐临痕亦回忆起刚进唤月楼时那杯酒，瞋视向楚令昭，压着气低声问：“当初你早知进唤月楼需要文书，是也不是？”
楚令昭仍不置可否。
院落内树冠深处隐有灰鹊聒鸣，似是对树下二人搅扰清梦的声响抱有怨尤。
楚令昭抬了抬手。
内侧院门处，随行的私兵会意，点燃迷香放置到门缝处，而后捂住口鼻退后到院内露天之地。
门外接二连三的倒地声响起，私兵紧捂着口鼻走上前，打开水囊浇灭燃香，又退后等了半刻直到风吹散原地的迷香气息，才重新上前，欲要拉开院门。
铁锁与嵌在门上的链条哐啷晃动的声音响起，私兵们以刀用力从缝隙处斩，但链条太过粗重，实难破断，他们回身望向院内。
唐临痕蹙眉，“看爷做什么？斩不断翻墙出去不就得了？一群蠢东西。”
楚令昭横了身旁青年一眼，不悦道：“你对我的人言语客气些，他们也并非在看你，他们是在看我。”
唐临痕抱臂哂笑，总算逮住个话隙回刺少女两句：“看你有什么用？你是梯子不成？”
楚令昭没有再理会他，只抬步走到院门处，几名私兵分立让开门扉，垂首将方才斩铁链的佩刀呈上，“娘子。”
楚令昭拎起佩刀抵住门扉中隙，腕沉间，重重向下斩向铁链，门扉外传来凌厉的断响，铁链垂落，私兵再拉门扇，已无阻隔。
她将佩刀递回给私兵，轻斥吩咐：“归皇都后，你们去负石重训臂力。”
几名私兵恭敬应首，随后上前将破败的门拉开，挪开昏躺在地的一群侍卫，欠身分让开道路。
唐临痕静立在原地，望了眼那道耷拉在地上的粗重链条与铁锁，移步来到少女身边，与她一道向外走，轻声道：“多年不曾与你交手练招，都不知你武功内力精进了这许多。”
楚令昭细理宽袖，垂眸压低眼睫，遮住闪逝过的一丝晦暗幽戾，道：“还不够。”
“总是这样严格……”唐临痕摇头，“我还是觉得，令昭不当武将着实是可惜了，你若是亲自领兵征伐，抑或分驻州郡要地……”
几不可闻的步履声中，楚令昭神色清淡，“皇都内，楚家与朝堂之事太多太杂，我抽不开身。而楚家内，也要留机会给家族各地旁脉的郎君女郎实练武学，私兵军队内亦需让诸多将领分驻，还不至于我亲自上阵，我也分不出多个自己散在各地驻守。”
唐临痕不以为然，话里起了些不认同的意蕴，反问道：“令昭所谓的楚家杂事，就是亲自去血洗违逆你的分支？”
楚令昭顿住步伐，盯向身旁青年的眼眸极冷，却并不打算解释，只道：“出于弹压震慑扰乱军纪的部下的目的，唐临痕，难道你不曾行过杀伐之事？你我多年友谊，何必与旁人般佯装糊涂来问我这一句？”
唐临痕收了收面上神色，敛息沉默不语，良久，他拍了拍少女的肩膀，算是表达对自己方才言语的悔意。
唐家这位公子永不低头言歉。
“唐家近几代主文之气愈发浓重，甚至内族子弟举众厌贬军武，我受不得这类惟文轻武的秉性，这些年与族室关系越发疏远，也唯有与令昭能谈及此类事务。”唐临痕道。
楚令昭神情平和，眼底锐利不减，“楚家容不得鄙薄戎旅的风气，若世族上下皆自矜只衷喜文职而拒武职，久积以身弱为贵的败象，给寒族以武职攀升的可乘之机，那么世族与遗侯斗争不休的千年中，州郡之上的世族便无法做到将寒族牢牢压制，旧世族亦早就轮换不存了。文武皆不可废，既享族室之利，便应承担维护族室之责，阿峄所作并非谬误，我们生来就有义务维持旧世族的统治与秩序……”
唐临痕行走在侧，隐隐察觉到她言意似并未止于此，但楚令昭却停住了话题。
夜风寥寥。
不等青年将疑惑送出，楚令昭直接另起新语，重新谈起正事，“依探子得到的情报，这座溥宁侯府的中心花园内埋藏着一条以机关打开的密道，平日正常放开通行卫队，作暗事往来，而若是有外力来访探查，便会封闭住暂不使用，而这条暗道，会是通向我们要探查的更深一层势力的关键。”楚令昭拿过私兵手中的府邸布局图，指尖点向中心花园的位置。
唐临痕记下图上标记的地点与路线，思忖着道：“你我的到来必然引得溥宁侯警惕戒备，他虽会在花园的密道口派人守着，却无法在封闭住的密道内留卫兵驻扎，只要解决掉花园内的守卫，密道便可放心探查，无需担忧遇上平日密道内的众多守军。他不安收敛的行为，对你我而言却恰是他慌乱露出的空子。”
沿着舆图上隐蔽的小路走了半刻钟，行至花园附近，楚令昭侧目对身旁几名私兵吩咐了句，而后便与唐临痕等在暗处。
私兵们身影迅捷，无声潜入中心花园内，不消多会便将花园内的守卫放倒，回到少女身边复命。
一行人进入花园，来到正中心的亭子内。
唐临痕环顾过周围，“当真是这座亭子？瞧着并没有什么反常的地方，机关会在哪儿？”
楚令昭目光落在亭中桌上，道：“是这张石桌。”
唐临痕仔细观察她指的石桌，见桌面无异后，便单膝蹲下，借着私兵手中火折子的亮光，一抬眼，果然在石桌底面发现了端倪，只见这石桌地面是由一块块小石板拼凑而成，只有一块是空出来的，雕刻着密密麻麻的红色花纹，那花纹不似寻常装饰，只是被排列的杂乱无章，好似刻意打乱不叫人瞧出原貌。
他伸手试探着推了其中一块，竟可以移动，青年略一研究了花纹的走向，试着顺着花纹的流动处移动石板，不一会儿，便拼出了完整的图案。
原本杂乱无章的花纹被重新组合，桌底完整的呈现出巨大的诡异图案，似火焰似卷舌，精美而繁杂，血红色的巫蛊娃娃雕刻在图案之中，脸上刻着缠藤，四肢以曲折的姿态在圆圈中格外醒目，倒像是某种异术的图案。
唐临痕望着那诡异的图案，双目渐渐失去中心神识，仿佛被吸入了其中。
随着一阵剧烈的晃动，他猛然惊醒，石桌连带着亭子的地砖缓缓向外偏移，在美人靠前的石板上生生让出一条暗道。