皇都外城城墙之上，三两位幕僚跟在楚令昭身边望对晚照。
钟乾展开郑谦自峘云关递来的密报，看完后上前禀道：“郑戍尉来书将峘云关现况回禀，主人所设已落定。”
他又一拱手，笑道：“用一批军备撬动唐家与隆州，换来两军撤离津关交战，兵不血刃保下津关的同时逼着孙括不得不留在津关对岸驻守，主人算无遗策！”
幕僚恭敬揖礼，“不沾半点血影剑光便将津关保下，家主妙算！若非如此，他们轮番抢占津关拉锯交战，哪里会撤到津关对岸再打？”
“且泗城被胤党控制难以渗透，那便把孙括困在他胤党自己的踞点守内关。实在谑而妙。”张贞亦笑道。
隆风吹得袍袖猎猎，楚令昭览望夕阳横映的赤霞，白日将暮，她兴意阑珊，“只是料定他们皆不敢毁坏津关，有时送利器帮伤敌添些威慑，可让强敌有所顾虑。”
众人更深揖礼。
楚令昭收回远眺的视线，顺着城墙宽道向阶梯处徐行，“峘云关对岸，泗城为孙括一处据点，为争津关他已耗费了不小的兵力，接下来轻易不会弃离，会暂驻待新机。”
兽饥视于食，争疲而难获、弃之不忿，踟蹰之时亦会密监不离、恫慑旁余欲动者。
众人落后半步随行左右。
“峘云关处暂归安定，皇都之危亦可得缓，稍得平静。”一名幕僚道。
姜昀沉思着摇首，“将太子引困至昌枰，将卫将军远推于隆州，迫孙括离岭阳而入局却又将之囿守于泗城，家主将这些动子压定于都城之外，困其于险势之中。如此布局，恐怕家主目的是为……”
她声音及时止住，只道：“皇都来日，想来涟漪不小。”
“涟漪？”张贞疑惑。
翌日。
楚家，侍卫押着身着囚衣的男人来到堂前，正是暗河牵涉案中，专兵对外已宣称被处死的溥宁侯。
溥宁侯在溥泉那夜被钉在墙壁上的伤溃烂未愈，连同另一侧肩部亦添了穿伤，铁链于两侧伤口刺穿，自后背肩胛骨上角锁牢。
他艰难跪立，沙着嗓子低声：“娘子。”
未得回音，男人抬眼望来。
对面堂前，两名服佩端秀的侍婢近侍静立两侧。而座上紫袍之人，姿态倦怠斜倚靠扶柄，垂目观赏着手中器内茶汤，貌若神祇美丽。如同一幅古韵延延的壁画，光影靡靡，却又神圣庄严。
男人抬头不到片刻，便听押人的甲卫叱声：“不得僭越抬首！”
话音未落，甲卫铁靴硬力踩踏住男人的头颅，将之压叩在冰凉的地面。
男人仓皇应是，尽力保持身姿不晃动，到底仍难避免铁链发出的磨擦碰响，细谨的声动于满室静谧中愈显临深履薄。
见男人姿态端放好，甲卫退至侧边。
堂前，楚令昭四指端着茶托，拈着茶盖拨动汤纹，“高铢，台面你已被宣称身死，我便与你不言公务只论私，上代溥宁侯三十七子，溥宁侯高寿而终，子嗣多数亦老鬓。若无我扶持，凭你一无长嗣之威势、二无幺嗣之壮骨，区区弃置老躯，何堪为侯城继主？在楚家眼皮底下与秦厦舞乱，你当真好魄力。”
她声调不重不轻，威仪分毫不减。
高铢跪立低颈姿势不变，被铁链坠着伤口，唇齿启言因痛而颤栗，“溥泉处处潜驻专兵，娘子从扶我坐侯位那日起便一同将剑锋指在我命，若甘心，我何对祖业！”
“祖业……”楚令昭玩味着这个词，“蔺嘉蔺懿，溥泉弹丸之地未入千年前籍望卷，你们来猜猜，溥宁侯所言祖业又该是什么？”
蔺嘉笑道：“千年前的附属小地，怨不得籍望卷无载。溥泉即便转为内城亦不伦不类，若强行贴个祖……饶是近年溥泉城中处处潜楚家专兵监视，亦未及时察觉溥宁侯的小动作，深究缘故，皆是侯府暗道为溥宁侯作了大助力。阳奉阴违的命脉在此，大抵暗道是祖业。”
蔺懿亦笑，“墨家《备穴》载隧道攻防作战之道，溥宁侯先祖许是师从墨家？墨家弟子确有位姓高，只是高石为墨翟亲赞‘背禄向义’之人。外侯入内为千年遗臭，遗侯暗协秦厦舞乱残害无数稚孩，如何也难称向义，说是墨家弟子的后人，未免有污于墨翟，更冤了高石。”
两名侍婢一位较一位嘴毒，高铢老脸泛青，吱唔欲泣血，却无从争辩。
男人回归噤声后，楚令昭问道：“在我这儿，不忠的后果如何？”
高铢脸色骤转苍白，跪立身姿支撑不住地跌坐，半晌呢喃，“不……不知。”
楚令昭扫视过面前之人，却是纵不得高铢这副畏缩含糊的模样，她哂道：“忘了规矩该是什么惩戒？”
蔺嘉与蔺懿分别侍立两侧，闻言欠身肃礼，拿过甲卫呈上的棘条，来到高铢身畔，一人勒紧男人肩胛骨处骨肉穿锁的铁链，一人抬手握着棘条抽在男人的面庞上。
楚家随侍不论雌雄，凡近侍左右以擅武为先，高铢被蔺嘉牢牢擒着扭动不出半寸，棘条不息不停责笞。
直至男人唇鼻模糊，楚令昭微笑唤止。
蔺懿停下手中的布满倒刺的棘条。
满室雅香浸寒，主调瑞脑之气游弋其间，却仍难压下那一缕若有若无的谲异香气。
楚令昭言语和润，“再问一遍，在我这儿，不忠的后果如何？”
高铢半面皮肉翻烂，忍着剧痛端正体态，再叩首勉强出声：“至角兽场，搏熊谢罪。”
……
昼日气朗，皇都角兽场外侧，侍从往来肃默，近场边围座处，世族朝官与外使从半场界限隔断相对，无法交流。仅闻角场内棕熊嘶吼拍击铁栅的凶音。
半场分界线上的中心观台处，驻卫密护内设有两座，秦厦太师寿詙应扶苏党之邀，于角兽场观竞。作为秦厦先使于华序皇都的第一场公开会面，选在角兽场这类腥凶厮杀之地，与内海即将到来的主张和谈的三国盛会未免用意相违，充斥敌意。
靠近外使半场的一侧座上，寿詙手臂搭着大椅扶柄，托着掌中酒樽，却是沾也不沾半滴，只言道：“楚国的先使迟迟不至皇都，莫不是因你们都城戒备加严，引得楚使警疑？”
另一座，楚令昭道：“内海盛会将近，秦楚两国先使若在华序都城出了差池，有碍来日盛会和谈。”
寿詙反问：“用那半瓶毒与酒害我道心，就不碍来日和谈？”
“数月前在一座楼中遇了毒酒，思来稀奇，便有意与太师分喜。”楚令昭言语清淡，一点探意浮于其间。
寿詙摇转酒樽，言辞如常：“有人敢送毒酒于你确颇为稀奇。只是怨债各有偿源，令昭报复到我身上，实在冤屈我。”
楚令昭眼底阴冷，唇畔笑弧薄浅而秾丽，“太师，场下那位搏奴，瞧着可面熟？”
寿詙垂着眼皮向场下一瞥，角场内被铁链穿肩的男人半张脸皮开肉绽，若非与之接触频繁，很难认出模样。
“你问了，必然是要试出些答案，答是答否，于我都难有利。”寿詙四两拨千斤道。
“那便观竞罢。”
楚令昭指尖轻压户扇的执柄，偏倾绸面。
旁立的驻侍会意，对场边举槊为示。
角兽场边，几名差吏将阻熊的铁栅拉开。
断食两日的饥熊暴冲而出，摔坐在场中心的高铢拖着穿刺在双肩的铁链，挣扎着向场边爬，兽场泥石折劈了男人因久囚而卷长的指甲，缠住散乱的斑发。
饥肠辘辘的棕熊冲到男人近身，一爪拍按住男人的脊柱，从脚端开始撕咬进食。
较虎豹豺狼等兽不同，熊类食用猎物之时，极少会先咬断喉咙，熊爱活食，往往从脚与腿部开始撕扯食用，猎物会清晰感受到己身一寸寸、一块块被熊吃下，直到躯体只剩三分之一，才会狰狞死去。
世族贵胄观竞，最喜熊类。
角兽场从无奴隶能从棕熊口中存活。
今日主观台有楚令昭在，半场座内大小官贵便皆静声观竞，无一聒噪嬉哗，秦厦外使则谨慎不语。整座角场仅能听见挣扎于棕熊齿牙的男人的凄厉尖叫。
终于，角场内，棕熊吃得仅剩头颅与骨架。
天光毫无怜惜照在泥石地面淋淋怖色之上。
棕熊毛发染出新颜，余味化作滴答的温热，落入干尘结成殷紫凝块。
场外观台中心，楚令昭拊掌，笑靥殊美雍容。
半场世族官贵这才放心展颜，娱欢赞言。秦厦先使作为外使，客随主礼，同出笑语。
一时间满场仪礼相致，和言颂雅。
寿詙面目不动。
楚令昭从容开口，“这场无悬念，作为角竞略显乏味。太师感到无趣，是我党安排不周。”
寿詙视线掠过高铢残余的躯体，无丝缕须眉的脸庞之上，神情依旧沉着，道：“并非感到乏味，不过，场下这搏奴躯体如此狼藉残余，我怕是难以再辨认面熟与否，不便回答方才所问。”
楚令昭面色无澜，并不接此言，她从袖中取出一只拇指粗细的木雕竖筒，打开将一根两侧窄中部粗的长针倒在案上。
“太师之物药气殊异鲜明，不慎遗落被辨认出，岂不误事？”
随着针离盛器，原本那一抹若有若无的异香瞬间浓郁，是源自于针上的气息。
针落案清凌，寿詙捻起那根长针，“凡试此味之人，大多称之为香气，单是令昭称之为药气，想是仍难忘弦月郡主。”
“我难忘皇后姑母，太师莫非便能做到遗忘？”楚令昭反问。
“这物，我观来倒并非思及萧晗，死手里的太多，记不清。”寿詙却道，他侧首望向隔案座上的年少女子。
“昔年模糊，惟独难遗忘不能杀还要迢迢万里请的年幼贵客。”
他语落，楚令昭眉心深蹙，耐性不复，眼底阴冷更甚。